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21「這是賭上最強之名的決鬥」①

――一週後。
薩姆在王宮之中。

「很高興各位能齊聚於此！今天，將舉行一場賭上我國最強之座的戰鬥！」

斯凱王國國王克萊德．艾爾．斯凱那響亮的聲音，在王宮內的魔法軍訓練場中迴盪。
克萊德國王是一位四十多歲的男性，留著帶有青色的銀色長髮。
他給人一種令人不敢靠近的嚴厲印象，並不怎麼親切。
儘管如此，由於他施行善政且總是為子民著想，因此在國民中的人氣很高。

「挑戰我國最強魔法師阿爾伯特．弗萊朱的，令人驚訝地竟然還是個年幼的少年，薩繆爾．夏特。」

國王從匆忙搭建的王族觀覽席上，俯視著聚集在一起準備觀看決鬥的眾人。
每個人都保持著向國王行最大禮的姿勢，聆聽著他的聲音。
薩姆他們也不例外，在訓練場備有的方形擂臺之上，與阿爾伯特一起跪在地上低著頭。

現場除了國王以外，還聚集了王族以及以公爵家為首的貴族。
此外，許多騎士團員和魔法軍的成員也為了目睹決鬥而到場。
當然，宮廷魔法師雖然不是全部，但也大半在場。
不僅如此，在王宮工作的文官與女僕們，也從建築物的窗戶或遠處關注著決鬥。

當然，為了幫薩姆加油而趕來的沃克伯爵家的人們也在其中。
魔法軍副團長喬納森自不必說，他的妻子格蕾絲，以及次女裏澤、三女艾莉西亞、四女艾莉卡皆穿著正裝坐在貴族席上。
在他們身旁，還有曾任宮廷魔法師的德萊特．辛納卓拉及其女兒弗蘭。
長年閉門不出且酗酒的德萊特再次登城，讓包括昔日同事在內、知情的人們大為喫驚。

「阿爾伯特，抬起頭來。」
「――是。」

遵循國王的指令，阿爾伯特抬起了頭。
他的眼中閃爍著對即將開始的決鬥的強烈鬥志。
魔力已經攀升到具有威壓感的程度。

「我期待看到一場配得上最強之名的戰鬥。」
「那是當然的。」

面對阿爾伯特簡短卻充滿自信的回答，克萊德國王滿足地地點了點頭。
接著，國王將視線移向側面。

「薩繆爾。」
「在。」

即便被如同雲端之上般存在的國王點名，薩姆依然冷靜地回答。

「我會仔細見證年輕的你挑戰最強的姿態。」
「我會不負期待的。」
「嗯。那麼，前言就到此為止。期待這會是一場精彩的戰鬥！」

國王高聲說完並點頭後，擔任裁判的人員登上了擂臺。
那是一位年約四十歲、身穿藍色軍服且體格強健的男性。

「裁判由國立魔法軍隊長呂德．奧爾塞夫擔任！那麼，決鬥時間到了。兩位，請起立！」

在呂德的聲音中，薩姆與阿爾伯特站起身來。
兩人的視線交匯。
薩姆看起來很從容，相對的，阿爾伯特則扭曲著臉孔，露出兇猛的笑容。

「小鬼，就算現在後悔也太遲了喔？因為你接下來會被我玩弄，然後淒慘地死去啊。」
「阿爾伯特！禁私語！」
「喂喂，但這是事實吧？在這場決鬥中，就算殺了小鬼也不會被責備。這個傲慢地敢對本大爺頂嘴的臭小鬼會有什麼下場，每個人應該都很清楚吧。」

阿爾伯特帶著下流的笑容挑釁著，但薩姆面色不變地無視了他。
因為他知道理會對方只是浪費時間。

「不過，我也不是惡魔。至少讓你在死前留下遺言吧。我可以給你時間跟那些在旁邊看著你死掉的伯爵家的人打招呼喔？」
「阿爾伯特，適可而止！……薩繆爾．夏特，雖然我不贊同阿爾伯特的提議，但這場決鬥是被允許生死較量之戰。如果你想棄權，現在是最後的機會。一旦決鬥開始，就沒有人能保護你了。」
「謝謝您的關心。但沒有任何問題。」

薩姆雖然感謝呂德的體貼，但為了表示並不恐懼，他對著阿爾伯特露出了微笑。
這似乎觸怒了對方，阿爾伯特的臉孔不悅地扭曲了。

「真的沒關係吧？那麼，我就不再多說了。」
「真是個笨小鬼。我就讓你好好品嚐最強魔法的滋味吧。有趣的是，這裡竟然連喪家之犬的德萊特和弗蘭切絲卡都來了。我要拿你的首級當作禮物，把弗蘭切絲卡變成我的女人。」
「我說過叫你注意言行，阿爾伯特！」
「是是。嘛，快點開始吧。」

被警告的阿爾伯特完全沒有反省的樣子。
很明顯地，他對自己的勝利毫無疑問。

「薩繆爾，準備開始決鬥。明白嗎？」
「當然。拜託了。」
「那麼，賭上斯凱王國最強魔法師之座的決鬥開始！兩位，準備！」

面對即將開始的決鬥，薩姆心中不可能有恐懼。
留在薩姆心中的，只有終於能踏出第一步的喜悅。
薩姆同樣對自己的勝利毫無懷疑。
或許這很傲慢，但被烏爾這位最頂尖的師傅鍛鍊的四年，給了薩姆極大的自信。

「――開始！」

呂德的聲音大聲響起。
觀眾們屏息以待。
剎那間，阿爾伯特使盡全力地大吼一聲。

「喔喔喔喔喔喔喔，我就讓你們好好見識一下，為什麼我被譽為最強吧喔喔喔喔喔喔喔！這就是我的――」

阿爾伯特將魔力提升到極限，準備釋放魔法。
高濃度的魔力瘋狂地席捲而出，即便是在遠處觀看的觀眾也能清楚感覺到。
面對這樣的阿爾伯特，

「技能解放――撕裂之物。」

薩姆靜靜地將右臂向側面一閃。