編輯 0185-祝勝會與神殿的神官 - 被拋棄的公爵夫人想要平穩的生活

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186.祝勝會與神殿的神官

冬之城的大廳裡充滿了熱氣。

「因為今年沒有舉行葬禮，所以很早就開始了呢。酒和下酒菜都不夠，廚房忙得不可開交呢。」
「麥酒和糧食，應該都帶了相當的數量進來吧。」

雖然飢荒的影響尚未完全消除，但總不能讓從事極度危險工作的騎士與士兵們挨餓。就算多少有些勉強，這一點公爵家應該也是有所保障的。

「普通的麥酒雖然還有剩，但『帶有花押』的幾乎都被喝光了呢。」

歐古斯特輕輕聳了聳肩，笑了笑。

所謂「帶有花押」，是指印有花朵烙印的麥酒桶。因為希望喝完後能歸還酒桶，為了不與其他酒桶混在一起才做了記號，但那桶麥酒是特別製作的一事，似乎轉眼間就被騎士和士兵們知道了。

「畢竟梅爾菲娜大人釀造的麥酒很好喝呢。雖然同時也傳達了這比普通麥酒更容易醉，要大家也喝點其他麥酒，但根本沒人肯聽呢。」

歐古斯特嘴上這麼說著，手裡卻牢牢握著大酒杯。

往年在結束開場致詞後，自己總是悄悄離開大廳，唯獨今年被心腹給留了下來。

「屬下愚見，認為閣下今天最好不要一個人待著。」

被雖然多少有些不敬、但體察主人心思卻比常人優秀一倍的歐古斯特說到這個份上，亞力克西斯也猶豫著不好甩開他回私室，結果在一杯接著一杯喝了兩杯、三杯之後，心情也漸漸變得輕飄飄起來。

明朗的笑聲與談笑聲，傳到了亞力克西斯的座位。
　往年的祝勝會，在慶祝討伐成功的同時，也是哀悼失去夥伴的場所。

就算笑著，就算歡呼叫好，那聲音聽起來也總帶著幾分強顏歡笑，大廳各處過去總有人在壓抑著啜泣與憤怒。

「……今年，誰也不用哭了呢。」
「不，那邊的布魯諾卿正在哭喔。」

聽到歐古斯特那顯得有些無奈的話語，亞力克西斯將視線移過去，只見身材高大的老騎士不知為何雙手各握著一個大酒杯，嘴裡發出呻吟般的聲音。

亞力克西斯只能隱約聽見那壓抑的聲音，但歐古斯特似乎看得出他正在哭泣。
　就在這時，老騎士將左手握著的酒杯一飲而盡，「咚」的一聲宛如敲打般砸在桌上，放聲痛哭。

「今年別說是死者，連重傷者都沒出現！大家都平安無事！還有比這更棒的事嗎！」
「喔喔！」
「老夫三十五年，整整三十五年啊！老夫參加普魯伊娜討伐這麼久，這種事還是頭一次！不用連遺體都無法交還給家屬，不用帶著撫卹金去見痛哭失聲的妻兒，也不用去探望飽受後遺症折磨的騎士！老夫、老夫啊！」
「喔喔──！」

他將右手握著的酒杯猛地一仰而盡，之後似乎激動得說不出話來，只聽得到再次傳來的呻吟般的咽哽聲。

「那位已經完全喝醉了呢。雖然把閣下留了下來，但屬下差不多該……」
「喂，卡萊爾家的敗家子！過來這邊加入我們聊聊吧！」
「……看來太遲了呢。」
「閣下，現在回房間也還來得及。屬下陪您一起去吧。」
「我也難得該出席一下宴會吧。沒關係，你去吧，去聽聽前輩騎士難得的武功事蹟。」

歐古斯特剛想說「不，那樣的話屬下還是留在您身邊」，大廳裡就響起了呼喚他名字的宏亮聲音。他只得認命地垂下肩膀，說了一句「屬下暫時離開您身邊片刻」，便朝其中一張桌子走去。

恰好在同一時間，廚房送來了新的料理，趁著眾人的視線都集中在那邊時，亞力克西斯喝光了手中酒杯裡的酒。

他並不是討厭熱鬧的場合。以自己的立場來說，理應也要帶頭為這項壯舉感到高興才對。

明明心知肚明，喧鬧聲卻始終無法進到內心，彷彿只是從心靈的表面滑落過去一般。

不論是喝著麥酒，還是如常地與歐古斯特交談，亞力克西斯的心都彷彿飄在別處，這種奇妙的感覺一直揮之不去。
　他覺得如果只有自己一個人，這種空虛感恐怕會更加侵蝕自己內心最脆弱的部分。

「閣下，失禮前來覲見。」

聽到聲音抬起視線，一名身穿白衣的神官正站在眼前。不知道對方從何時就在那裡了，亞力克西斯為自己竟遲鈍至此而感到些許不悅。

站在那裡的，是這幾年幾乎每年都會參與普魯伊娜戰役陣營的神官。

她的年齡看不太出來。看起來比亞力克西斯年長，但也不至於差了一輩。是一位身穿白法衣、說話語氣毫無起伏的女性。

魔物不會因為是後方支援部隊、因為是神官就挑選獵物。一旦騎士們前線崩潰、任由普魯伊娜入侵，那裡就是會首當其衝成為犧牲者的危險之地。

「神官殿，今年也辛苦了。感謝妳對北部的奉獻。」
「哪裡的話，今年只來了輕傷者，反而只是平白消耗了珍貴的儲備物資，真是感到過意不去。閣下也平安無事，實在可喜可賀。我自願參加普魯伊娜討伐隊已有數年，但如此無事可做的討伐還是頭一次遇到。」
「那只是結果如此而已，神官隨軍的意義與帶來的安心感是無可替代的。——我讓人準備葡萄酒吧。」
「不，今天如果可以的話，也請分一些麥酒給我吧。」

麥酒比起葡萄酒，雖然被定位為不夠高雅的酒，但既然對方這麼提議了，也沒有理由拒絕。亞力克西斯吩咐忙碌穿梭的侍從，拿兩杯麥酒過來。

「那個，據說『美麗麥酒』到這杯就全都沒了。」
「相當快呢。」
「因為騎士大人們以驚人的氣勢在喝，這也是說了是閣下想要，纔好不容易分到的。」
「是嗎……你叫什麼名字？」
「！屬下名叫琉迪加！」
「真是個機靈的侍從。去告訴你服侍的騎士，說我稱讚了你。」
「是！非常感謝您！」

少年綻開燦爛的笑容，有些笨拙地行了個騎士禮後，顯得有些害羞地快步跑開了。

「閣下真是溫柔呢。」

自己並不是配得上這種評價的人，這一點他比誰都清楚。亞力克西斯提不起興致做無謂的謙遜，只是默默舉起酒杯，將裡面的酒喝下大半。

宛如尚未完全成熟的柑橘般，強烈的苦味率先襲來，但咕嚕一聲吞下後，清爽的香氣便隨之散發開來，餘味更帶著不可思議的甘甜。

雖然有著濃鬱的麥香，卻絲毫不覺得沉重，隨著滑過喉嚨的美味快感，忍不住一口接著一口嚥下，停不下來。

這是梅爾菲娜以中距離陸上運輸實驗為名目委託的麥酒，但確實，這樣一來轉眼間就空空如也也是理所當然的。
　不知何時，這酒似乎已經從「帶有花押」被取名為「美麗麥酒」了。

宴會才剛開始不久就聽說已經是最後一杯了，看來根本沒有人能節制吧。

「今年的『特別麥酒』真的很美味呢。聽說平時的麥酒還有，但在喝過這款之後，恐怕會覺得不夠過癮呢。」

神官陶醉地傾斜著大酒杯，臉上浮現出符合治癒者身分的、充滿慈愛的微笑。

「聽說今年改變了許多做法，看來是迎來了相當優秀的謀略家呢。不知能否請教一下是位怎樣的人物呢？」
「是由我、象牙之塔的魔法使，以及另一位進行技術開發的人所主導，但那一位的身分已經決定不對外公開。」
「啊，是由公爵家延攬庇護著呢。」

神官恍然大悟般點頭說出的話，大概並沒有別的深意吧。

籠絡有能之士並獨佔其技術與能力，對貴族而言是理所當然的事。技術人員或鍊金術師也會為了尋求出資者而主動毛遂自薦。

然而，對於居住在北端的她，「被延攬庇護」這樣的詞彙並不相稱。
　在亞力克西斯看來，她顯得比任何人都還要自由。

「真是非常美味的麥酒呢。濃鬱的香氣讓人難以想像這是從索阿拉索恩運到這裡、又在冬之城保存了一星期的麥酒，而且幾乎沒有產生酸味。」

神官神往地說著，微微一笑。

「莫非釀造這款麥酒的，也是那位『技術者』嗎？」
「為何會這麼問？麥酒與作戰規劃，完全是八竿子打不著的領域吧。」
「說得也是呢。……失禮了。明明才喝了一杯，看來我已經醉了呢。」
「應該是緊繃的神經放鬆下來了吧。我也感到有些疲倦，差不多該告辭了。這次的魔石稍後會讓人送去神殿。妳今天就好好享受吧。」
「非常感謝您，閣下。」

離開大廳，走在前往私室的通道上，亞力克西斯的心中卻因方纔的對話而莫名躁動不安。

無論是神官的表情還是語氣，都不像帶有其他企圖。當作是自己多心，反而要自然得多。

她是連續多年自願參與危險討伐、在神官中也值得信任——必須去信任的對象。
　然而，作為公爵在貴族社會中生存、有時也不得不投身權謀術數的亞力克西斯的直覺，卻發出了警告，告訴他剛才的事情很不對勁。

捕獸夾與套索陷阱的可拆卸零件，是由少數值得信任的騎士負責設置，回收也是由同樣的人進行。
　之後便裝進麻袋，搶先一步運往了公爵家。

――構造本身非常簡單。只要是有鍛造或冶金知識的人，要做出仿製品是很容易的。

――但是，這是會對捕捉到的獵物帶來極大痛苦的道具。無論如何，請絕對不要用在與魔物戰鬥以避免人員傷亡以外的用途上。

那是梅爾菲娜還稱呼亞力克西斯為公爵大人的時候，以懇切且祈求般的態度向他這般說明的。

就連製糖的情報都確信遲早會洩漏的梅爾菲娜，想必是在明白一旦公諸於世的技術就很難徹底隱瞞的前提下，所許下的心願吧。

對此，亞力克西斯答應她會竭盡全力。

討伐普魯伊娜是北部的宿命。聚集在這裡的所有人，都做好了為了北部賭上性命的覺悟。
　即便如此，直覺仍在告訴他，搶先一步將東西運離這座有徵募士兵與神殿相關人員進出的城堡，是正確的決定。

――這種感覺，有必要也和歐古斯特分享一下。

那是個比自己更精通世故人情的騎士。即使是尚未明確的感覺，他也一定能理解其中隱藏著某種不對勁。

呼出一口氣，氣息凝結成白霧。

明明是石造的城堡，卻覺得比起這裡帳篷反而更加溫暖，這也是件奇怪的事。

在那份冰冷與難以名狀的不安氛圍中，亞力克西斯感覺到，自普魯伊娜發出臨死哀鳴以來就一直籠罩在眼前的迷霧，終於漸漸散去了。

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