編輯 0466-社交練習與來訪信件 - 被拋棄的公爵夫人想要平穩的生活

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467.社交練習與來訪信件

「通常來說，工匠並不需要太誇張繁複的禮節規矩，但唯獨藝術類的工匠是不同的呢。從神話、文化修養，有時甚至會被聊起政治話題。妳知道這是為什麼嗎？」

以比平時更加優雅的手勢拿起茶杯，夏洛特也同樣端起杯子，緩緩湊到嘴邊啜飲。

「因為畫家和雕刻家必須準確掌握主題意象的含意。若畫家缺乏常識，描繪了沙子已經漏盡的沙漏，或是桌布底下露出部分桌面的畫面，會被認為是暗示『氣數已盡』或『暗藏虧心事』，無法給人留下好印象。」

聽到這番話，梅爾菲娜緩緩點了點頭。真不愧是父親同為雕刻家、且長年協助父親工作的夏洛特，在這方面的感知相當敏銳扎實。

「沒錯。特別是某地正發生政變，或是欠收成為問題的時候，就必須格外小心謹慎。因為就算工匠本身沒有那個意思，也可能會被解讀成是在批判政權或是諷刺領主的無能。」
「那隻要不用那些帶有壞含意？的東西不就好了嗎？」

既然有可能被曲解，那一開始不要畫進去就好了。瑪莉亞的提問十分樸實率直。

「刻意描繪那樣的元素，以此增添繪畫世界觀的深度，並激發觀賞者想像力的手法也是有的喔。特別是在貴婦人的肖像畫中，常常包含著許多這類的隱喻。比起一目瞭然、毫無陰霾的笑容，藉由帶著些許憂愁的眼神或面無表情，在華麗的珠寶飾品旁點綴一朵枯萎的花，以此來表現繁華與奢華背後，那位貴婦人的煩惱與迷惘呢。」
「好像懂了，又好像不太懂。」
「煮紅豆的時候，除了加糖之外，如果再加一撮鹽巴，甜味反而會更加鮮明對吧？就是那種感覺喔。」
「啊，原來如此。」

無論是瑪莉、塞德里克還是歐古斯特，就連夏洛特臉上也浮現出「這樣比喻真的好嗎」的神情，但隨即又掩飾過去，這點確實很有他們的風格。既然瑪莉亞似乎聽懂了，實際上也差不多就是那麼回事。

「特別是在男性之間，貴族與藝術家往往很喜歡談論政治呢。不過由於閣下只會回答『啊啊』或是『是嗎』之類的話，對方似乎經常感到困擾就是了。」
「雖然覺得這很有他的風格，但那樣真的沒問題嗎？」
「在這種情況下，身邊通常都會有其他健談又愛照顧人、能夠緩和現場氣氛的貴族在場，所以也算是各司其職、適得其所了。」

腦海中彷彿浮現出那個畫面，梅爾菲娜不禁喫喫地笑了起來。看來無論身在何處，亞力克西斯始終還是亞力克西斯呢。

「關於女性工匠，由於沒有前例可循，因此還不知道會演變成什麼情況。雖然年輕的新進工匠往往能獲得較多包容，甚至將寬容接納其未經雕琢之處並給予贊助視為富豪的氣量，然而——」

歐古斯特想表達的意思，梅爾菲娜十分明白。

儘管個人喜好有所不同，但夏洛特擁有任誰看了都不得不承認的絕美容貌。如果對年輕「美麗」的夏洛特採取與年輕男性工匠相同的態度，難免會被懷疑是否別有用心，或者引起對此可能性的擔憂，這種情況恐怕在所難免。

然而，若因此將社交主力放在女性之間，那同樣也是困難重重。
　若展現出比同齡貴族女性更高的教養便會招致反感，若裝作愚鈍又會身為工匠而遭到蔑視。
　而且恐怕沒有幾位女性會想把夏洛特介紹給自己的未婚夫或丈夫吧。

仔細想來，她的立場實在是非常艱難。

「我認為目前最好是在邀請了商人或是年長貴婦人的沙龍上進行介紹。」

對於瑪莉的提議，梅爾菲娜也點頭贊同。

雖然不能保證商人之中沒有愚蠢之輩，但他們對利益敏銳，也深知權勢的可怕之處。對於梅爾菲娜贊助的工匠，他們應該不敢輕易造次或胡言亂語。

此外，年長的貴婦人雖然有保守且頑固的一面，但在社交圈中擁有強大的發言權，而且一旦將某人納入自己的陣營，往往會如同對待自己人般給予庇護。光是冠上「引領社交圈之夫人的心腹寵兒」的名目，就足以讓那位千金小姐受到眾人刮目相看。

夏洛特的才能是貨真價實的。或許總有一天，她會從梅爾菲娜的庇護之下展翅高飛。
　身為領主的梅爾菲娜基本上很少離開恩卡地區。將來若是夏洛特開始承接來自梅爾菲娜以外的訂單時，只要有那些貴婦人們的庇護，即便在北部的沙龍中也能穩定地開展活動吧。

「既然如此，目前為她裁製的禮服最好是稍微偏向古典、裝飾也比較內斂的款式呢。用大量的刺繡和蕾絲來代替寶石，設計成不失華麗感的風格吧。」
「色調也以沉穩為佳吧。不，反過來採用純白的禮服以展現清純氣質，或許也很不錯。」
「頭髮細細編起來、留下一部分自然垂下如何呢？夏洛特的髮色非常鮮豔，不好好展現出來就太可惜了。」
「我倒是想再次見到梅爾菲娜大人穿著華麗禮服的美麗模樣呢。」

話題一旦轉移到這方面，現場就已經不是男性們能夠插話的氣氛了。看著女性們興高采烈地熱烈討論，男性陣營宛如化為空氣般消除自身氣息，默默啜飲著茶水。

夏洛特雖然常因出眾的外貌而喫盡苦頭，但正因為她天生麗質，為她打扮打扮也是一件樂事。她的肌膚白皙，珍珠必定非常相稱；而搭配那一頭富有光澤的赤銅色長髮，點綴著紅寶石的耳環也一定格外耀眼吧。

正當大家就這樣熱烈暢談了一陣子時，起居室的門被敲響了。迅速站起身的歐古斯特打開了門，只見安娜恭敬地行了一禮。

「梅爾菲娜大人，有您的信件送達。因為據說是急件，所以特地為您送來了。」
「哎呀，在這個季節還真少見呢。不是騎士團送來的嗎？」
「是的，是神殿的人前來遞送的。」

在恩卡地區，信件遞送最頻繁的是透過商人管道，其次則是教會。
　兩者各有其特點，然而價格尚稱便宜且速度尚可，但也正因如此而不常被用於緊急聯絡或重大事項的神殿遞送管道，會透過它送信過來實屬罕見。

「我確實收到了，謝謝妳。」
「打擾各位談興，實在非常抱歉。」

安娜優雅地行了告退禮後，房門便關上了。歐古斯特連同銀盤一起端來的信件，是將羊皮紙折疊後蓋上封蠟、在這個世界裡極為正統常見的樣式。

雖然信上沒有簽名，但蓋在封蠟上的紋章本身就是署名。在確認了紋章後，梅爾菲娜不禁倒吸了一口氣。

在象徵豐饒南部小麥大地的盾牌圖樣中，飾有伴隨著燃燒火焰、被鎖鏈束縛卻展翅高飛的飛鳥紋章——那是克勞福德侯爵家……也就是梅爾菲娜孃家的紋章。

盾牌內部點綴著一隻象徵財富的蜜蜂，那是嫡長子所使用的紋章——在當代，則是屬於梅爾菲娜的弟弟，魯道夫・馮・克勞福德所有。

「啊啊……」

情緒湧上心頭，梅爾菲娜不由自主地將那封信緊緊抱在胸前。鼻腔深處一陣發酸，她屏住呼吸忍住了淚水。

「梅爾菲娜大人？」
「……是魯道夫、是弟弟寄來的信。」

來到恩卡地區生活安定下來之後，她偶爾會寫信給魯道夫。由於信件有可能會被孃家檢閱，因此內容盡是些無關痛癢、瑣碎平常的話題，例如自己過得很好、已經習慣了這裡的生活、北部的冬天非常寒冷、春天到來花朵開始綻放等等。

然而，直到此時此刻為止，從未收到過哪怕是一次的回信。

「太好了呢，梅爾菲娜大人。」
「不馬上看看嗎？啊，如果妳想一個人讀的話，我們要不要先迴避一下？」
「不，沒關係的。我想那孩子應該不會寫什麼大不了的事情。」

聽到瑪莉和瑪莉亞的話，梅爾菲娜輕輕搖了搖頭。
　那是個活潑果斷，但也因此對詩詞管絃之類附庸風雅之事一竅不通的弟弟。想必也就是過得很有精神、或是因為太忙才沒能回信之類的微不足道內容吧。

拆開封蠟後，只見那張折疊起來的單張羊皮紙信件上，寫滿了超乎預期、密密麻麻的文字。梅爾菲娜懷著意外的心情逐字閱讀下去，臉上的從容神色漸漸消失無蹤。

「……怎麼了嗎，梅爾菲娜？令弟說了些什麼？」
「呃……簡潔概括的話，就是他很擔心我……寫著說要親自到這裡來。」
「那就可以久違地見上一面了呢，太好了呢。」

雖然瑪莉亞天真爛漫地說著，但梅爾菲娜卻被信中字裡行間滲透出的憤怒、悲傷、焦躁與不安等情緒所動搖，一時之間無法順利回應。

在冬季長途跋涉無異於拿性命冒險。在北部更是如此，回想起記憶中那個仍舊年幼天真、毫無掛慮地喊著「姐姐、姐姐」天真依戀著自己的弟弟，如今卻企圖強行趕來這裡，梅爾菲娜不由得冷汗直流。

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