原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/336/ 336.作風的差異與護送 從放在腳邊的籃子裡，飄出了蘋果酸甜的香氣，瀰漫在馬車之中。 歡樂的時光轉瞬即逝，她們買了花飾和裝在籃子裡的蘋果作為給柯妮莉亞的伴手禮，在太陽開始西斜之前大致收拾完畢，坐上了回程的馬車。 平時的話差不多到了喫晚飯的時間，但今天在攤位上東喫西嘗的，肚子一點也不餓。今天艾德也因為要準備用來招待眾人的料理，所以本來就預定不提供晚餐。 慶典的興奮感消退後，疲憊感一口氣湧了上來。威廉似乎特別明顯，正靠在瑪莉身上打著瞌睡。 「今年的慶典也很有趣呢。」 「是的，規模變得相當盛大，明年說不定真的會連辦兩天呢。」 「擺攤應該會採取抽籤制，為了不讓人覺得不公平，這樣做或許比較好呢。……呵呵，居然已經在談論明年的慶典了，未免也太心急了呢。」 梅爾菲娜帶著溫柔的神情注視著威廉，將背部靠在座位的椅背上。 「明天開始就要進行過冬的準備，在下雪前去野餐，一轉眼冬天就要來臨了呢。」 那聲音聽起來莫名帶著些許感傷與寂寞，或許是因為再過幾天，亞力克西斯就要回到自己的領地去了吧。 亞力克西斯話不多，除了外出訓練士兵之外，多半是在梅爾菲娜的菜園小屋裡發呆，雖然不太會牽涉到瑪莉亞的生活，但依然是個會一起用餐、有時擔任梅爾菲娜護送者的人。要是他不在了，想必得花上一段時間才能習慣那份空缺吧。 更何況，聽說亞力克西斯在整個冬季，都要為了討伐魔物而在廣闊的北部巡視。毋庸置疑，其中最大的威脅便是與被稱為四星魔物的普魯伊娜交戰，這一點瑪莉亞也是知道的。 在遊戲中，那是隻要進入亞力克西斯路線就必定會出現的魔物。作為單純的遊戲玩家時，那不過是用來調整攻略對象好感度數值的事件之一，但在這個世界裡，卻是必須付出眾多犧牲才能討伐的巨大威脅。 討伐普魯伊娜向來都是賭上性命的，雖然亞力克西斯身為攻略對象應該不會輕易出事，但等待的一方無論何時都會感到不安吧。 對於曾以為會永遠持續下去的日常卻極其突兀地破滅的瑪莉亞來說，這無法當成事不關己的身外事。 抵達城館、馬車門打開後，騎馬先行到達的亞力克西斯伸出了手。梅爾菲娜正打算將手搭上去時，忽然回頭看向馬車內部。 「瑪莉亞，我知道妳不習慣被人護送，但至少在下馬車的時候，還是讓歐古斯特護送妳比較好喔。」 明明打算像平時那樣自己下來的，卻被梅爾菲娜溫柔地這麼說了。 「把手交給別人不是反而更不穩嗎？」 「沒那回事喔。經過鍛鍊的騎士可是比橡木扶手還要堅固呢。就算瑪莉亞把全身重量都交給他也沒問題喔。」 「扶手……」 「要不要試試看？——亞力克西斯，可以麻煩你嗎？」 只見亞力克西斯靜靜地點頭，牽起梅爾菲娜的手，將另一隻手摟在她腰間。在瑪莉亞眨眼般的極短時間內，梅爾菲娜的身體便輕巧地懸空而起，就這樣在空中轉了半圈，輕盈地落在地面上。 梅爾菲娜的身高比瑪莉亞高，身材也很好。照理說不可能像羽毛般輕盈才對，那彷彿讓人感受不到重力的輕巧姿態，簡直就像在跳舞一樣。 「對吧？護送淑女的男士，就算不是騎士或士兵，也是經過充分鍛鍊的喔。相反地，如果不接下紳士伸出的手，就等於在說『我不認可你的力量』一樣呢。」 雖然瑪莉亞只是單純覺得那樣很難活動，並非出於那種想法，但她稍微能理解梅爾菲娜這麼說的理由了。 雖然在瑪莉亞閉門不出於領主宅邸期間沒人說過什麼，但漸漸地，瑪莉亞的世界也逐漸擴展開來。今後想必也會經常走出城館，注視瑪莉亞舉止的人也會隨之增多吧。 這個世界有時會讓人覺得有明顯到令人不禁皺眉的男尊女卑觀念，但另一方面，似乎也存在著男性必須保護女性的社會規範。 騎士和士兵必然都是男性，為了家庭出外賺錢打工、從事辛苦體力勞動的，也同樣全都是男性。 以瑪莉亞的觀念來說，不論對方是同齡還是年長，男性應該保護女性的想法實在難以習慣。被攙扶著手或是被抱起來之類的，記憶中只有在很小的時候父親曾對自己做過而已。自己又不是腿腳無力的老人家，上下馬車或樓梯這種程度還要別人牽著手，既難為情，甚至覺得有些荒謬可笑。 「那個，我並不是覺得歐古斯特靠不住喔？」 「是的，我明白。」 「嗯，不過，總覺得很不好意思。」 只是稍微相處一陣子就能清楚明白，歐古斯特是個思考極其理性的人。即使如此，無論說了多少次沒關係，在看似需要的情況下，他依然會向瑪莉亞伸出手。 每次都笑著回絕說沒關係，或許反而讓他丟了面子也說不定。 既然要生活在這個世界，該配合的地方還是配合比較好吧。雖然至今仍有許多無法理解的事，但至少比起最初的時候，瑪莉亞也已經能夠理解這個世界有其專屬的規則，而日常生活正是藉此運轉著的。 她將手心覆在歐古斯特的手上。與亞力克西斯和其他騎士相比，他雖然身形較為修長俐落、絲毫不顯粗獷，但那手掌卻是受過鍛鍊的男性的手，骨感而堅硬。提心吊膽的話反而顯得危險，於是她試著使勁將重量放上去，原來如此，那條手臂十分強健有力，紋絲不動。 「要效仿閣下他們，把您抱下來嗎？」 「真是的，動不動就這樣捉弄人！我會覺得你隱約不太可信，就是因為這種地方啦。」 「瑪莉亞大人，要對他施以懲處嗎？」 塞德里克從他身後一臉認真地詢問，讓瑪莉亞「啊哈哈」地笑了出來。畢竟人家正在護送自己，做到那種程度未免也太過意不去了。 今天穿著裙子，加上時間已是傍晚，腳邊的視線比白天差。踩著踏階「咚咚」地踩到地面為止，確實能像抓著扶手般穩定地走下來。 「沒事。——嗯，意外地一點也不晃呢。」 「那真是太好了。」 「那個，今後也拜託你囉。」 「請儘管交給我吧。」 瑪莉藉助塞德里克的手，另一隻手輕提裙擺，安靜地下了馬車。那舉止非常優雅，令人由衷感嘆這纔是淑女正確的上下馬車方式。 這是溫馨而隨處可見的一幕。然而再過數日，這裡就不會再有亞力克西斯的身影了。 說不定，總有一天，會迎來永遠如此的日子。 「那個啊，梅爾菲娜。雖然我想妳應該很累了，不過待會我可以去妳的房間嗎？」 走在稍前方的梅爾菲娜回過頭，立刻對她點了點頭。 「當然可以呀。要一起睡嗎？」 「不。只是想跟妳聊聊天而已。」 彼此的房間隔著走廊斜斜相對，走過去完全不費工夫。因為寂寞、想找人說話而借睡在梅爾菲娜牀鋪旁的經驗有過好幾次，但今天並不是那樣。 梅爾菲娜靜靜地說了句「我知道了」。 緩緩沉入西方天空彼端的夕陽，將周遭染得一片通紅。