原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/349/ 349.廚師與適婚期 「那麼，就按照這個方案進行。」 「雖然會給士兵們添麻煩，但就拜託你了。結束後我會好好犒勞大家的。」 銀髮騎士齊格蒙特依然維持著那一絲不苟的嚴肅表情說道。 「我們平時就勤於鍛鍊，侍奉各位出遊算不上什麼負擔。不如說能夠在主君身邊侍奉，大家應該都會很高興。」 對於像他這樣鍛鍊不懈、訓練有素的騎士來說，維持位於農村與都市交界處村落的治安，多半會讓人覺得大材小用吧。然而談完野餐的警備體制後，他沒有流露出一絲不滿，行了一禮便退出了執務室。 「這個時期去野餐完全變成慣例了呢。」 「其實，我也很期待。能悠閒地欣賞湖景，大概也只有這個機會了。」 「畢竟除了視察以外，本來就很少單純出門呢。我也很期待喔。」 原本是為了和經常宅在房裡的塞雷涅一起去戶外玩才開始的活動，但碰上梅爾菲娜的領主工作告一段落的時期，不知不覺就成了習慣。一旦結霜，離下雪就只在一轉眼之間，接著便是漫長冬天的開始，因此這也是享受秋天最後餘韻的機會。 正聊著這些時，門外傳來了輕輕的敲門聲。塞德里克一打開門，威廉和羅德正並肩站在門外。以執務室來說，他們可說是相當少見的客人。 「伯母大人，能耽誤您一點時間嗎？」 「嗯，沒問題喔。瑪莉，能幫忙泡壺新茶嗎？」 「好的，馬上來。」 威廉的目光追隨著走出執務室的瑪莉。僅從那一道視線，就能強烈感受到他對身為姑姑的瑪莉的仰慕之情。 移步到會客沙發並請兩人入座後，兩位少年帶著些許對執務室陌生氛圍的拘謹，規規矩矩地坐了下來。 「怎麼了嗎？你們兩個一起來執務室，還真少見呢。」 公爵家繼承人的威廉在恩卡地區期間也有課業與鍛鍊的時間，而羅德則負責梅爾菲娜委託的工作，所以平常很少看見他們在一起。不過在領主宅邸內，他們是年齡相仿的少年，包括艾德在內，彼此超越了身分藩籬，關係十分要好。 不過兩人特地一起來到梅爾菲娜身邊，這還是頭一遭。 兩人交換著視線，彷彿在互相推託由誰先開口。雙方看起來都有些尷尬，看得出有什麼難以啟齒的事情。 「發生了什麼事嗎？是會被罵的事嗎？」 「倒不是那樣……但果然還是由羅德你來說吧。」 「我其實也不太想提這種事啊……呃，是關於艾德的事。最近常來往的商人老是帶著女兒過來，艾德似乎被那個女孩子相當強硬地糾纏，感到很困擾的樣子。」 羅德顯得有些無奈地這麼說道。 「哎呀……那意思是那個女孩喜歡艾德嗎？」 艾德在領主宅邸工作不知不覺已經過了兩年半，再過一年多就要成年了。在這個世界，無論平民還是貴族，獨立與結婚都非常早，而艾德也早已是領主宅邸獨當一面的主力之一。差不多到了會考慮戀愛或結婚的年紀，也是理所當然的事。 相遇時看起來還是個那麼年幼的孩子，如今艾德也到了這種年紀啊，這讓梅爾菲娜不禁有些感慨，但威廉和羅德臉上的神色卻顯得有些尷尬。 「我常常出領主宅邸，去商店採購建材之類的時候，也常被搭話問艾德有沒有一起來。甚至還被拜託過能不能趁放假時把艾德帶出來。」 「那個，我也明白這不是我該插手的事，但我看得出來艾德真的很困擾……」 看來並不是那種雖然受歡迎而感到困惑、心裡卻很開心的酸甜戀愛故事。梅爾菲娜挺直了背脊，坐在對面的兩位少年也跟著端正了坐姿。 「艾德對那個女孩是怎麼說的？」 「他說在談公事的時候被打擾很困擾。艾德很忙，進貨結束後就得馬上著手進行下一項工作，對方卻一直纏著他說話，想結束對話時對方甚至還會哭出來……」 「艾德這傢伙跟村裡的男人比起來溫柔太多了，所以女生一哭他就硬不起態度來。身為商人的父親好像也會故意離席製造讓他們獨處的機會，導致採購食材花費太多時間，這點也讓他很頭痛。」 「那還真是傷腦筋呢……」 廚師在眾多傭人的職位當中，是個相當特別的存在。 如果說貴族女性少數能工作的場合是擔任高階貴族或王族的侍女、家庭教師，那麼侍奉貴族的廚師，就是平民所能攀登至的最高階職業之一。 那戶人家端出什麼樣的料理關乎家族的門第地位，手藝高超的廚師被更高階的貴族挖角並不罕見，甚至有些僱主會把展現才華的廚師介紹給上位貴族，收取名為介紹費的報酬進行實質上的買賣。 畢竟光是一份食譜就能換來成堆的金幣。將這些化為技術融會貫通的熟練廚師，價值極為高昂。待遇方面自然十分優渥，有些僱主甚至會將採購交由執事或其他傭人負責，極力減少廚師與外界的接觸藉此將其牢牢綁住。 「要是對方太強勢讓艾德感到困擾，由我來警告對方也是可以，但牽扯到戀愛問題就有點難辦了呢。」 不想做出壓抑傭人意志的行為，希望他們能過得幸福，這是梅爾菲娜毫無虛假的真心話。即便因此讓他們離開領主宅邸，雖然會感到十分寂寞，但若那是他們的選擇，她也認為無可奈何。 但是，艾德過去曾說過，如果不是在領主宅邸……不是擔任梅爾菲娜的廚師，自己就沒有必要當廚師了。她未曾懷疑過那份心意，也認為必須好好予以尊重。 「不如說艾德沒有喜歡的對象嗎？」 泡好茶回來的瑪莉開口問道，羅德和威廉臉上都露出了複雜的神色。 「艾德目前感覺整顆心都撲在做出美味料理上吧。而且……對吧？」 「嗯。」 面對羅德的眼色，威廉神情凝重地點了點頭。梅爾菲娜不解地偏著頭，而塞德里克和瑪莉卻露出了「啊，原來如此」一副理解了的模樣。 「咦？難道只有我沒聽懂嗎？」 「梅爾菲娜大人不懂也沒關係，只是我和威廉大人商量過，萬一發生了什麼引發騷動，那也不是艾德的錯，所以想先跟您報告一聲。那傢伙有時候連不是自己的錯都會攬在身上感到自責低落。」 「發生了什麼，具體是指什麼？」 「像是被死纏爛打約出去之後，被硬拉進路邊的灌木叢裡造成既成事實……」 塞德里克的咳嗽聲打斷了羅德的話。威廉似乎也沒想到他會講得這麼直白，白皙的臉頰微微泛紅。 「真是早熟呢，羅德。」 「不，這種事很常見，真變成那樣就不是鬧著玩的了！艾德個性認真所以容易鑽牛角尖，我是真的擔心他啊！」 「……很常見嗎？」 「因為平民很少有父母指定的未婚妻，反過來說要是發生了那種事，礙於街坊鄰居的眼光，身為男人就不能不負起責任了啊……」 羅德的話聽起來莫名沉重，連梅爾菲娜的臉頰都跟著泛紅了起來。 「……總之，我會親自去警告那個常來往的商人。要是太不像話，我也會通知羅伊德換一家商人，你們不用擔心。」 兩位少年明顯鬆了一口氣，神情瞬間開朗了起來。 「謝謝您，梅爾菲娜大人！」 「伯母大人，就拜託您了。在您工作時前來打擾，真是非常抱歉。」 兩人喝光瑪莉準備的茶，離開了執務室。門關上後，不知怎地整個人一下子脫了力。 「……吶，既成事實這種事，真的很常見嗎？」 「屬下實在難以評論。」 「這應該取決於時間與場合吧。如果做得太過強硬，有的男人會選擇逃跑，但也有人會認為既然都被女性如此渴求了，若不回應便是奇恥大辱。」 祕書與護衛騎士似乎也有些尷尬。 對於自懂事以來就在「政治聯姻是理所當然」的觀念下被撫養長大的梅爾菲娜而言，這方面的微妙細節簡直就像另一個世界的話題。 「無論是追求他人還是被追求，肯定都不只有開心的事呢。」 如同發牢騷般脫口而出的話語連自己都覺得沉重而黏膩，也不是什麼想讓常伴身邊的兩人聽到的話，於是她便像是要掩飾一般將茶一飲而盡。