原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/565/ 565.禮物與贈言 一邊搬運著用來留宿的行李，一邊檢視著亞力克西斯遞過來的贈禮清單，梅爾菲娜手撫著臉頰，輕輕呼出了一口氣。 除了葡萄酒、香料、蜂蠟蠟燭等貴族之間往來交際的物資之外，還有布料配上針線與彩線、金工髮梳和帶飾等珠寶飾品、紅茶，稍微特別一點的還有幾本書籍。 在這個世界裡每一件都是高級品，而且送的是布料而非禮服，想必是有些不善言辭的亞力克西斯為了避免將自己的喜好強加於人而費的心思吧。 紅茶和書本都能讓人感受到他是認真思考過梅爾菲娜會喜歡什麼才準備的，讓她不禁嘴角上揚。 「真是的，不用特地帶這麼多東西過來也可以的呀？」 「挑選的過程挺開心的。」 「隨時空著手過來就好。只要能見到你，那就是我最開心的事了。」 兩人的手自然地碰觸在一起，十指交纏。因為害羞而移開視線時，交纏的手指便被輕輕握緊了幾分。 在那無比甜蜜的氣氛中感到有些坐立難安時，忽然察覺到周圍安靜了下來而抬起頭。與梅爾菲娜對上視線的所有人都瞬間別開了目光，讓她慌忙鬆開了與亞力克西斯相牽的手指。 「嗯哼……清單上的個人物品請搬到我的私人起居室，物資就搬到倉庫去吧。」 在確認完的清單上簽了名，讓布魯諾先移步至宿舍確認房間，接著眾人轉移到了交誼室。在準備好熱紅茶、細細品飲的過程中，氣氛也漸漸恢復成平常的模樣。 「吶，布魯諾的妻子是個什麼樣的人呢？之前聽說過她很喜歡喝酒呢。」 「一定是一位很棒的人吧，畢竟是布魯諾挑選的對象嘛。」 「前冒險者與騎士，究竟是怎麼認識的呢？肯定有一段非常浪漫的羅曼史吧。」 原本梅爾菲娜與瑪莉亞就都是乙女遊戲的玩家，絕不討厭這類熱鬧歡樂的話題。在準備著熱紅茶、融洽談笑的期間，亞力克西斯、塞德里克、歐古斯特這幾位男性不知為何全是一臉僵硬的表情，啜飲著加了砂糖的紅茶。 「亞力克西斯，在來到這裡之前，路上有發生什麼特別的事嗎？」 「嗯。」亞力克西斯平靜地應了一聲，若有所思地停頓了片刻。 「透過北部貴族的引介，認識了一位商人。那是自稱埃斯佩尼亞商會會長次男的男子。」 「埃斯佩尼亞商會……沒什麼印象呢。我想在恩卡地方設有分會的商會中並沒有這個名字。」 「他帶來了一條鑲嵌著大顆祖母綠的項鍊說是要送給妳，不過依我的判斷拒絕了。沒關係吧？」 「嗯，本來就沒有收下的理由，真是幫大忙了。」 商人或富裕的投資者向領主贈送財物或同類禮品是常有的事，但那些往往不單純是討好奉承，而是為了尋求便利或特權。 像鑲嵌著大顆祖母綠的項鍊這種東西，認為沒有其他企圖才奇怪。如果身為梅爾菲娜丈夫的亞力克西斯收下了，就會被視同為梅爾菲娜親自收下，因此亞力克西斯替她拒絕真是幫了大忙。 「話說回來，為什麼要送我那種東西呢？明明一次都沒見過面。作為初次見面的見面禮，也未免太誇張了呢。」 梅爾菲娜去年也特別常遇到這種情況，想要晉見貴族的商會，大多都是先透過值得信賴的介紹人，附上像是感佩其治理有方、或是曾受領民幫助等冠冕堂皇的託辭，並送上一些微薄的禮物作為開端。 在重複數次之後，貴族那方多半會作為對這份用心的回報而安排會面。但也有些貴族無論送了多少禮品都完全不予理會，而且通常是由管事或執事做出判斷，甚至傳不到主人耳中也並不罕見。 「雖然形式上是來自商會，但恐怕有帝國的大貴族或是皇室牽涉其中吧。」 「帝國？」 「埃斯佩尼亞商會是帝國皇室的御用商人。那也是被稱為皇室採辦的大商會。帝國是個被稱為黃金之國的富庶國度。若單論規模，恐怕在大獅子商會之上。」 「哎呀……」 「看來帝國那邊，有『某位人物』想要與妳建立密切的私交呢。」 「那樣的話，直接來恩卡地方不就好了，何必找上你呢？」 話雖如此，若是希望能與女性會面，透過父親或丈夫引介是極其理所當然的事。商人的情報網雖然細密得令人咋舌，但若是外國商人，意外地可能不知道梅爾菲娜其實定居在恩卡地方。 「妳心裡有什麼頭緒嗎？」 「那邊的『某位貴人』似乎相當中意恩卡地方的商品呢。雖然之前曾透過大獅子商會有所往來，但或許是覺得那樣太迂迴麻煩了吧。」 「只被拒絕一次應該是不會輕易放棄的。埃斯佩尼亞商會正期盼著能與妳相見。」 「是呢，明明有和其他商會的人會面，唯獨不見埃斯佩尼亞商會的話確實有失公允，不過……」 如果是想進行商業交易，只要跟其他商會一樣商定條件後進行往來即可。無論是對大型商會還是小規模的行商，這點都不會改變。 然而，只要一想起光是這個冬天整個人就彷彿消瘦了兩圈的安東尼奧，帝國這個名字就讓人隱隱有種麻煩即將上門的預感。 「答覆不用立刻給也可以吧？正好安東尼奧現在就在這裡留宿，等我向他多打聽一些消息之後再來決定吧。」 亞力克西斯理解似地點了點頭，喝了口紅茶後放下茶杯。 「如果遇到什麼難題，立刻聯絡我。」 「嗯，謝謝你。」 雖只是微不足道的對話，卻能感受到亞力克西斯的關心，胸口泛起一陣柔和的暖意。就在她品嘗著香氣四溢、令人心曠神怡的紅茶時，塞德里克從座位上站起身，恭敬地行了一個騎士之禮。 「梅爾菲娜大人，打擾兩位談話了，趁著閣下也在場的這個機會，請容我向您作返回王都的道別。——身為外部貴族，卻承蒙您允許我長久留宿於此，非常感謝您。」 「塞德里克……」 「儘管我早已不再是當年的身分，卻仍能再次於近旁侍奉您，實乃無上的榮幸。」 聽到這番話，梅爾菲娜抿緊雙脣，也跟著站了起來。 「塞德里克卿。該說感謝的是我才對，謝謝你給予我那麼多幫助。有你在身邊，真的讓我感到非常安心。無論道多少次謝都說不盡我的感激。」 「——您言重了，在下愧不敢當。」 塞德里克是卡萊爾伯爵家的現任家主，梅爾菲娜心知他不可能一直離開王都。至今為止雖然有名義是王室任命他擔任瑪莉亞的近衛，但隨著瑪莉亞啟程出發，這個名義也將不復存在。 他有著屬於他的職責，而那是應當在王都履行的職責。 梅爾菲娜也深知貴族義務的沉重。拋下一切隨心所欲地生活，對認真又死板的他來說必定是極其困難的事吧。 塞德里克是當年與瑪莉一同來到除了窮鄉僻壤之外一無所有的恩卡地方，並共同見證眾多產業萌芽的同伴。 即使這段時間還不滿一年，但能夠再度共同度過，梅爾菲娜也由衷感到高興。 「配合瑪莉亞大人的出發，我也將返回王都。因此，懇請閣下與北部的公證人一同在場，允許我將遺囑交由梅爾菲娜大人保管，不知您意下如何？」 「遺囑？」 「這是一份內容為倘若我在未能留下繼承子嗣的情況下去往神之國度，我的個人財產——在現階段而言，即為北部砂糖產業的全部權利——將全數讓渡給梅爾菲娜大人的遺囑。」 梅爾菲娜倒抽了一口氣並眨了眨眼，回頭看向亞力克西斯。看來他早就知情，只是輕輕點了點頭。 對塞德里克而言，梅爾菲娜是他過去曾侍奉過的貴婦人。向這種立場的女性留下遺物固然並非罕見的習俗，但連同全部的個人財產一併奉上，難免會招致周遭的無端揣測。 為了避免產生不必要的摩擦，身為丈夫的亞力克西斯也必須認同纔行。看樣子這方面的私下溝通也已經完成了。 「可是，那是你的……那是卡萊爾家的財產吧？由我來繼承，於理不合呀。」 砂糖產業的權利在今後只會無止境地膨脹擴大。哪怕只有百分之一，也足以成為讓貴族子孫數代揮霍無度都花不完的巨額財富。 「至少在現階段，由妳保管這份遺囑比較好。經由公證正式具備法律效力之後，最好能廣為人知。」 「亞力克西斯？」 「這也能成為保護塞德里克的手段。」 聽他這麼一說，梅爾菲娜頓時感到臉色一陣發白。 塞德里克原本是三男，本非繼承家業之身，卻因家族中的男性接連不幸身亡，最終才落得如今的處境。 塞德里克雖然已將卡萊爾家的正式繼承人定為長男的兒子——也就是他的姪子，並表明自己只是過渡時期的當家，但他如今手中握有砂糖產業的部分權利，而那能產生極為龐大的利益。對他的政敵而言，若是姪子成年的同時塞德里克就去往神之國度，政敵消失了，財產也到手了，簡直是百利而無一害。 倘若塞德里克在未育有子女的情況下去往神之國度，那份權利便會轉交給他過去侍奉過的貴婦人。亞力克西斯想表達的，就是單憑這點便能成為防範暗殺的威懾力吧。 「梅爾菲娜大人，請務必原諒我再次重申昔日立下的誓約。」 塞德里克恭敬地垂下頭，莊嚴肅穆地說道。 「將來姪子成年之際，我便會讓出家主之位，並辭去王國騎士團的職務。屆時若能作為梅爾菲娜大人的劍與盾侍奉於您的身旁，於我的一生之中，便再也沒有比這更幸福的事了。」 塞德里克是個不折不扣的騎士。為人認真死板，重視名譽，恪守習俗。 王國騎士團的騎士團長是騎士的頂點，也是至高無上的榮譽。 放棄這樣的身分，對他而言也絕非一個輕率的決定。 「好的，塞德里克。我的護衛騎士這個位置就是專門為你而留的。我會一直空著它，等待著你。」 塞德里克喉頭微動發出一聲輕咽，抬起頭來，露出了極少見的、任誰都能一眼看出的燦爛笑容。 明明在笑著卻彷彿隨時都會哭出來，然而，那卻是一副由衷感到無比欣喜的表情。 「非常感謝您，梅爾菲娜大人。」