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92.溫暖的餐點與難以同情的煩惱

「我買好啤酒回來了喔——。要放在哪裡好呢？」
「就放在那一角的角落吧。潔西卡她們差不多就要回來了，別放在會絆到腳的地方。」

聽到艾略特嘹亮的聲音，阿佛烈從新增的隔板後探出頭來指示著，同時也聽到了正在準備會場的沃倫與萊恩的聲音。

「馬上就要喝了，直接放在中庭不就好了嗎？」
「跑去拿很麻煩吧。我把它搬到裡面去。」
「如果有空的話，就去迎接一下吉娜她們吧。她們肯定又因為貪心買了一堆東西，兩手都佔滿了。」
「那我去一下喔。」

儘管才剛回來，卻聽見動作輕快的艾略特說完話，隨即傳來開門又關上的聲音。聽著這些聲音，阿佛烈一如既往地帶著些許睡意，正用湯勺緩慢地攪拌著湯鍋。

「這羣吵鬧的傢伙真是不好意思，奧蕾莉亞小姐。如果有哪裡不順眼，踢他們的屁股，我想他們就會乖乖聽話了。」
「不，那實在是太過分了。」

奧蕾莉亞心想，用踢的方式來下指示簡直像馬一樣，沒想到阿佛烈彷彿看穿了她的心思般接著說道：「他們比馬還要單純喔。」

「相對地，只要工作內容被明確地整理好，他們會比拉磨的馬還要勤奮，奧蕾莉亞小姐也可以記著這點喔。」

阿佛烈雖然親切且細心，卻也是個愛挖苦人的人。正當奧蕾莉亞思考該如何回覆時，伴隨著再次開門的聲音，傳來了女性們熱鬧的交談聲。

「啊——好冷！今晚好像要下雪了喔！」
「真的好冷呢。幸好艾略特有過來幫忙。吉娜那傢伙，明明兩手都拿滿了，還吵著要背在背上。」
「因為人家說那是現烤雞肉嘛！潔西卡也說看起來很好吃的呀！」
「吵鬧的一羣回來了呢。」

阿佛烈一邊有些無奈地嘆著氣，一邊往鍋裡加入牛奶，在緩緩加熱的過程中，將舀起的茶葉大量地放入鍋中。等顏色出來後，又放入一大把砂糖不斷攪拌，接著放入一塊奶油，俐落地過篩後倒入杯中。

「辛苦採購了！沃倫，把這個搬過去！」
「知道了。奧蕾莉亞……奧蕾莉亞，妳一直待在廚房，不會累嗎？」
「沒關係的。我只是做些初步處理，大部分都是阿佛烈先生在幫忙。」
「等這結束就可以馬上開動了，先讓採購組的人喝點東西吧。」
「知道了。那待會見。」

說完，沃倫端著裝有六杯冒著熱氣的託盤，從廚房區走了出去。

「奧蕾莉亞小姐也請用。」
「謝謝。——真好喝。」

用牛奶緩慢煮出的高糖奶茶味道相當不錯，而且很暖身。淡淡的奶油香氣也讓人感到很開心。

「要是讓那些對奶茶很挑剔的傢伙喝到這個，他們還會說什麼『這是對茶葉的褻瀆』、『你在想什麼啊，快跟茶葉道歉』之類的話，根本沒法溝通。嘛，雖然說的是我哥哥啦。」

看來阿佛烈是有哥哥的。對於親近的家人，他的口氣反而會變得格外惡劣，看來兩人關係並不像他說得那麼差。

今天是為了慶祝先前就一直想做的「黃金麥穗」地下城攻略成功。
因為剛好是在奧蕾莉亞與艾莉亞成立商會之後，所以決定把兩件事一起慶祝，便安排了時間聚在一起。

由於「黃金麥穗」是當紅的人物，受邀參加各種場合的機會很多，也有不少無法拒絕的正式邀約。雖然要湊齊所有人的時間很困難，但隨著冬季加深，王都的熱氣似乎也稍微平靜了下來。

即便如此，只要去市場，依然擠滿了人，似乎比往年更加熱鬧。

在這羣成員中，會做料理的只有奧蕾莉亞與阿佛烈，於是兩人負責溫熱的料理；吉娜、潔西卡與艾莉亞在攤販採購；艾略特從附近的酒鋪買了一整箱啤酒；而沃倫與萊恩則負責打掃與佈置。

「雖然很多人覺得食物涼掉也沒關係，但我認為，如果不有一道熱食，用餐就稱不上是休息啊。」
「我懂……。至少餐後的茶，想要喝熱的。」

即使是在東部，早餐吃麵包與起司、午餐吃簡單的便當、晚餐則搭配白天預備好的肉料理與麵包，這種組合對許多人來說已經足夠了。

雖然這被說是受前世記憶影響也沒辦法，但奧蕾莉亞就是想吃熱食，而且如果可以的話，每天都想洗澡。

「就是說嘛。雖然在探索期間不能要求太多，但至少想做點湯之類的。如果忽略了這些小細節，到了關鍵時刻就會摔跟頭喔。」

或許是因為這種想法，負責準備隊伍餐點的人就成了阿佛烈。

在這點上，她覺得與阿佛烈非常有共同語言。
在燉煮的期間，奧蕾莉亞準備了簡單的沙拉，阿佛烈則做了一道炒菜，接著請沃倫端著整鍋湯走向客廳，那邊的佈置已經完美完成了。奧蕾莉亞坐在艾莉亞身邊，沃倫則坐在另一側。對面是吉娜、潔西卡與阿佛烈，斜對角則是萊恩與艾略特各自入座。

「啊，奧蕾莉亞。我幫妳倒喔。」
「謝謝。」

鄰座的人互相斟著啤酒，看著泡沫快要溢出來而笑成一團時，阿佛烈清了清嗓子。

「大家都是熟面孔了，就不需要那些客套的致詞了吧。祝賀奧蕾莉亞小姐與艾莉亞小姐新商會成立，順便也祝賀艾迪亞卡蘭攻略成功。」
「恭喜！」
「恭喜奧蕾莉亞小姐、艾莉亞小姐！」
「竟然這麼快就成功了，真是了不起呢。」
「謝謝。雖然發生了很多預料之外的事，但我們會努力的。」
「謝謝大家！」

在這個世界，乾杯時碰撞器皿的習慣也不例外。雖然葡萄酒杯頂多隻是輕輕舉起，但若是熱情的國家，甚至會激烈地碰撞，據說還有「木製酒杯若能撞裂纔算吉利」的說法。

「萊恩，最好先從喝湯開始。你看起來憔悴成這樣，有好好吃飯嗎？」
「啊，謝啦。最近只要是有行程的日子，我就不太吃正餐了。因為在外面總會被勸得想吐。」

身為「黃金麥穗」隊長的萊恩，本來是擁有宛如舞臺劇演員般端正五官的美男子，但比起上次見面時，他瘦了許多——不，應該說，是憔悴了許多。

「雖然說也是一種社交，但一半以上根本就是相親派對吧？在身體垮掉之前還是先拒絕比較好喔。」
「如果萊恩一直拒絕，負責的凱特就會被點名責備。即便如此如果不聽，接下來就是艾蓮諾拉女士，最後甚至連公會長都會出面喔。」

雖然對萊恩個人很難施壓，但由於「黃金麥穗」隸屬於冒險者公會，若被那邊施壓，為了不鬧僵，也必須在一定程度上接受。

「如果這種狀態持續下去，乾脆退出冒險者公會不是比較好嗎？等下次要重新活動時，再重新加入就好了。」
「那樣的話就要從銅級重新開始了呢。嘛，雖然困擾的其實是公會那方就是了。」

就在奧蕾莉亞愣神時，艾莉亞悄悄地告訴她，那是協贊金。

「機制上跟商業公會是一樣的。一旦成為金級冒險者，年費與協贊金的比例就會提高。」
「冒險者這邊也是，在新手時期會得到公會很多支持，所以等功成名就退役後，仍會保留公會籍，協助支付營運費或致力於培育後進。」
沃倫從另一側補充說道，奧蕾莉亞心領神會地點了點頭。
「就像是一種報恩呢。」

「嘛，我們自從升到金級後，就一直在幫忙消化那些早就該結案卻拖欠的委託，我想大概在那邊抵銷掉了吧。」
「啊——第十五層的那五種魔物真的相當棘手呢。」
「那是因為阿爾說要一口氣解決，才把好幾個委託合併在一起接的呀——」
「還跟公會交涉說，既然要幫忙接這些拖欠的委託，報酬就要加碼。」
「多虧了那樣，我們才得以支付購買這處據點的全部費用。」

雖然成員們似乎對此評價不高，但本人似乎對結果非常滿意。奧蕾莉亞看向正呵呵笑著、漫不經心地用叉子戳著沙拉的萊恩。

「萊恩先生，您看起來真的身體很不舒服呢。今天是不是勉強叫您過來了？」
「啊，不，這種聚會很有趣，別放在心上。不行啊，想起下週還有別的晚宴，心情就變得憂鬱起來了。」

說著這話，他那無力的微笑甚至顯得像幅淒美的畫作，但美男子大概也因為這份美貌而活得很辛苦吧。

「竟然有這麼辛苦的事……」
「說到底，萊恩這情況是那種『因為太受歡迎而困擾』的情況，所以很難讓人同情呢。」
阿佛烈一邊自斟自飲著啤酒，一邊有些無奈地說道。
「萊恩一直都很受歡迎吧。」
「冒險者跟貴族是不一樣的。冒險者無論隊伍多麼強大，只要受點傷就有可能從明天起變無職，所以對他們來說，女性多半隻是暫時的消遣。但貴族千金要是稍有不慎單獨相處，就算手指都沒碰到，下一刻可能就會有家長出來要求負責了。」

被授予子爵爵位、宅邸以及相應領地的萊恩，再加上那份端正的五官，現在似乎成為王都內許多尚未定下婚約的千金們非常熱門的配偶候選人。

「被在酒裡下藥的時候雖然嚇了一跳，但現在回想起來，那招還算是溫柔的手段呢。」
「下藥還算溫柔？那還發生過什麼事？」

面對艾略特的詢問，萊恩露出了陰沉的笑容。

「在跳舞的時候故意跌倒扭到腳，然後要求被帶回房間。因為紳士的美德就是一旦護送了就要負責到底，結果等到了房間，本該在身後的侍女或女伴卻不知不覺消失了。房間本來應該是接待室與臥室分開的，卻會被直接擺上一張牀。」
「女伴都消失了，那不就是父母在背後操縱嗎？」
「所以才覺得可怕啊。雖然第二次之後就沒再上當了，但第一次要是沒遇上路過的女傭，就真的很危險了。」

雖然作為一流冒險者，他似乎一直努力不讓自己露出這種破綻，但對方似乎會使出各種手段，讓千金與萊恩單獨相處，進而將局面推向必須負責的地步。

奧蕾莉亞深切地同情他，心想那樣心靈也會被磨損吧。

「噫——好可怕。沃倫也就罷了，阿佛烈你沒問題嗎？」
「因為我沒有隱瞞自己已有心上人喔。」
「我也是一心一意愛著妻子啊！」

艾略特宣稱自己有個青梅竹馬的妻子，明明沒人問他，卻像是自白般地宣告著。

「乾脆像沃倫那樣去找個婚約者如何？有了確定的對象，應該就不會做出胡來的事了吧？」
「不，我一輩子都想在花叢中流連忘返。」
「嘛，真有點無法想像沉迷於某人的萊恩呢。」
「雖然在探索期間是非常可靠的隊長就是了。」

隊伍成員們似乎已經習慣了，紛紛笑著。因為萊恩有著這樣的主義，所以這才顯得「很難讓人同情」。

「嘛，現在是這樣啦。他們遲早會明白，讓像我這種輕薄的浪蕩子進家門是多麼荒唐的事。」

說著這話、顯得有些虛弱的萊恩，與夏天時那個充滿自信且可靠的男子形象截然不同，顯得有些弱不禁風且帶著幾分淒美。

奧蕾莉亞心想，或許也會有女性覺得「這種情況下，我必須守護他纔行」，但那終究是句不會讓任何人感到幸福的話，於是她默默地隨著啤酒一併吞入腹中。