原文：https://ncode.syosetu.com/n6189kt/173/ 173.舞會、博弈與妹妹心 身著華麗禮服進入的大廳，充滿了由塔結石雕琢而成的吊燈所散發出的光芒。 最近流行刻意加入火焰魔力，使光線帶點微紅，今晚的舞會也遵循此種風格，大廳內閃爍著淡紅色的光芒。 「梅森伯爵，感謝您今日的邀請。」 「喔，葛雷格！我聽說你已經回到王都了，但沒第一時間來找我，你也太見外了。奧莉薇亞也依然美麗如初。」 「呵呵，謝謝您，梅森伯爵。回到王都後我身體稍微不適了一段時間，所以一直在等待康復。年輕時在領地與王都之間往返還覺得無所謂，現在真是令人汗顏。」 「哪裡哪裡，妳現在依然美得足以被稱為社交界的妖精。說真的，我真是羨慕死葛雷格了。」 在不停說著讚美之詞的今日舞會主人身旁，站在一旁的妻子伊莎貝拉，用扇子遮住嘴邊，僅以眼神微笑著。 「夫君，您是對我有什麼想法嗎？」 「怎麼會！妳對我而言依然是輝耀天空的星辰。我不過是個想要觸碰那份光輝而伸出手的可憐求愛者罷了。」 「哈哈哈，得到星星的幸運男人，究竟在說什麼呀。」 雖然從談笑的人羣中，稍微且不著痕跡地退到後方，但今日擔任艾莉亞陪同員的蕾歐娜，卻敏銳地跟了上來。 「您與伊莎貝拉大人好久沒聊了吧？姐姐妳可以去聊天喔。我會在牆邊的長椅休息。」 「我怎麼可能把目光從妳身上移開呢。真是個讓人困擾的孩子。」 在與父母一同完成對主人的問候後，今晚的工作基本上也算結束了。接下來，應該就是同屬一個派系的成員們在各自交談吧。 雖然長輩們正沉浸在對話中，但參加的未婚小姐們身邊，已經開始出現爭相邀請跳舞的男士隊伍了。 「艾莉亞，妳打算連一曲都不跳嗎？」 面對這句話，她輕輕聳了聳肩。 對於未婚小姐而言，在這種舞會上若沒有男性前來邀舞，會被視為非常淒慘的事情。若除了陪同員之外沒有說話對象，只能坐在牆邊的長椅上消磨時間，那簡直就像是祈禱著能快點到回家時間般的苦行。 不過，那些都是為了尋找富裕婚約對象的年輕女性的處境，與艾莉亞毫無關係。她並不太喜歡跳舞，而且從一開始就沒有在尋找對象。 「就算我跳了也沒什麼意義吧。把機會讓給其他的令嬢，反而是種親切呢。」 她用扇子遮住嘴輕聲說道，姐姐則露出了極度無奈的神情。 「我雖然不強求妳去找對象，但好歹也該保留一點邂逅的機會吧？」 「不需要。」 對於與義兄關係良好的姐姐來說，結婚似乎是一件非常美好的事。 即便理解艾莉亞並不渴望如此，但姐姐似乎總覺得，如果艾莉亞在某處遇到了高大英俊的男性，說不定就會輕易改變主意。 「說到底，這場舞會並不是找對象的場所吧。明明工作堆積如山，光是能好好參加就該謝天謝地了。」 「明明早早就離開了問候的圈子？」 只要能站在父母和姐姐夫婦的身後稍微笑笑就可以了，那也沒關係。 但在社交場合，事情並非如此簡單。如果紳士不是對艾莉亞，而是對父親葛雷格說：「真是位美麗的小姐，請務必與我共舞一曲」，請求許可時，要當面拒絕是很困難的。 社交這種東西，若傷了對方的顏面是無法進行下去的。也就是說，不在現場纔是最好的判斷。 在與擔任陪同員的姐姐交談期間，多餘的人也不會靠近，雖然沒能成功逃走，但這樣也不壞。 「蕾歐娜小姐、艾莉亞小姐，好久不見了。」 正當她打算就這樣消磨一點時間，找個時機說自己身體不適而退場時，有人向兩人打了招呼。 「史都華伯爵夫人。好久不見，自從上次的茶會之後就沒見到了呢。」 「晚上好。溫哈特伯爵家竟然全員出席呢。」 果然是屬於同一個派系的史都華伯爵夫人的。在她身後，站著一位梳著山吹色頭髮的年輕女性，應該是她的女兒。 「哎呀，夫人，現在還只是子爵家呢。」 「呵呵，既然夏天就要陞爵，那現在不就已經是實質上的伯爵家了嗎？這次真的恭喜妳。不過，如果是溫哈特家，或許該說太遲了才對。」 「父親也因為沒想到會在自己這代陞爵而感到驚訝。對我來說，這實在是過高的評價，甚至讓人感到緊張呢。」 原本將維持王都地盤的事交給繼承人姐姐，自己則奔波於領地與商務往來的父母，突然回到了王都，據說是因為這夏天認可了溫哈特家對王國長年的貢獻，纔有了陞爵的安排。 身為子爵家，溫哈特家擁有巨大的經濟實力與商業根基。同時，據說也是因為他們毫不吝嗇地對對國家有益的人進行投資與培育，纔得到了這樣的評價。 在夏季陞爵儀式之前，像這樣參加派系家族的舞會並重新進行社交，以及艾莉亞作為溫哈特家的一員參與其中，也都是為了這個目的。 雖然對於身為繼承人、將成為下一代溫哈特女伯爵的姐姐倒也罷了，但對於遲早會離開家門的自己是否有必要參加，內心多少有些不情願，但既然掛著本家成員的名號，現在也只能如此了。 「艾莉亞小姐，妳不跳舞嗎？」 「我似乎對於戀愛或是『戲耍』，都還太早了一些。」 所謂的戲耍，是指那種看是否會走向戀愛的博弈，透過言語或動作挑逗、戲弄對方，並透過輕微的肢體接觸來享受其中的樂趣。 對於在社交界初次登場的令嬢來說，若無法達到一定的程度，甚至會被輕視為土包子，認為既粗俗又不入流。 「不過，似乎有很多紳士是衝著妳來的喔？」 視線稍微移向的方向，有幾名男性正在愉快地談笑。雖然他們沒有投以明顯的目光，但她察覺到他們正若有似無地關注著這邊。 「像我這種輕浮的女人，與我交流過的男性會很可憐的。今晚我決定就僅止於與姐姐一起享受舞會的氛圍。」 「這樣啊……嗯，那樣的度過方式也很棒呢。」 雖然只是隨口說說，卻透著一絲安心感。蕾歐娜似乎看不下去了，微笑著優雅地行了禮。 「我妹妹就是這個樣子，我要去角落教訓她一下了。史都華伯爵夫人，謝謝您的祝福。辛西婭小姐，也請盡情享受舞會喔。」 「啊、那個，好的……謝謝您。」 蕾歐娜摟著她的肩膀離開了現場。比艾莉亞的朋友還要顯得膽怯的辛西婭，被母親帶領著回到了大廳中央。 「辛西婭小姐，難不成還沒決定婚約者嗎？」 「雖然聽說她沉迷於戲耍的對象，但看來並沒有發展成婚約呢。」 既然沒有婚約，就無法責怪曾與之交流過的男性。在社交界，在找到正式對象之前維持與多位異性的交往是很平常的事，若對沒有婚約的對象動了真情，反而會被認為不懂規矩。 「即便如此，對我進行牽制也沒什麼意義吧。」 「哎呀，妳最近在王都的社交界可是很受矚目的喔。」 「就算父親成了伯爵，也不會改變我是次女的事實，而且就算一年積攢幾百枚金幣，我也不打算把帳戶管理權交給丈夫喔。」 貴族中能繼承家業的，只有長男，或者在沒有男丁的情況下與合適對象結婚的長女。 因此，次男以下會盡可能選擇擁有財產的女性，而女性則會為了尋找貴族長男或富裕層（紳士階級）的男性作為結婚對象而毫不鬆懈地進行篩選。 雖然最終結果很糟糕，但從小就有婚約的艾莉亞，甚至曾覺得不必參加那種戀愛競爭反而很輕鬆。 辛西婭是與艾莉亞同齡的前友人的姐姐。對於大約二十二歲左右就會結婚的貴族女性來說，現在大概是會因為還沒有婚約而開始感到強烈焦慮的時候吧。 如果有這樣的女兒，在未婚男性眾多的舞會上，母親去牽制可能成為女兒競爭對手的令嬢，也是常見的事。 「妳長得明明那麼可愛，為什麼就是這麼沒有討喜的魅力呢。」 「哎呀，我到了必要的時候，也不是不會拿出那麼一兩個可愛的模樣。我只是不想在不需要的地方做無謂的投資罷了。」 說著這話並露出了甜美的微笑，蕾歐娜用包在白色手套裡的手託著臉頰，發出一聲「喔」的嘆息。 「嘛，我也認為現階段沒必要去應付那些向妳搭訕的男性呢。」 在財務局的往來，想必早已在耳目靈通的貴族間傳開了。 即便如此，還是會找像她這樣難以應付的女孩搭話，很大一部分原因應該是因為她是持續累積黃金的奧雷爾商會代表之一吧。 再加上與長期婚約對象的破裂，以及與財務局的往來，她被視為有瑕疵的令嬢，輕視她的人也不在少數。 「而且，隨妳高興就好。就算在哪裡失敗了，我也至少能幫妳一個人搞定。」 「……如果我失敗的話，會把奧蕾莉亞也捲進去的，所以我不會失敗的。」 「即便如此也沒關係。」 雖然是個總是愛嘮叨、愛管閒事，且說教很多的姐姐，但偶爾會展現出這種格外寬宏大量的樣子，每次這時艾莉亞都會感到動搖。 ——真是贏不了妳啊，真的。 「……謝謝妳，姐姐。」 「對了對了，剛才那樣還挺可愛的喔，艾莉亞。」 看著那從容的笑臉，妹妹心裡想著，要讓本人理解「正是因為妳這點，才讓妳無法當個單純可愛的妹妹」的日子，看來還很遙遠。