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140 與女王大人的距離

「就算是再怎麼強大的我，那時候也覺得自己快死了。但是，我一定要守護好一直以來為身為女王的我奉獻一切的艾絲特與辛西亞啊。再加上，想到還沒跟諾艾爾好好玩過，心裡就湧起了『絕不能死在這種地方』的念頭」

在襲擊者騷動平息後，艾芙琳小姐向我說明瞭事情的經過。

「從那之後，我憑著鬥志、毅力還有裝死，好不容易纔成功帶著兩人活了下來，但魔力已經耗盡，整個人也變得破破爛爛。就在那時，亞登費爾德王國的人向我們搭話了」
「太好了。真是太巧合了呢」
「那並不是巧合，他們似乎一直在找我。而且他們似乎事先就從某處得知了會發生襲擊事件的消息。據說是第一王子的指示。總覺得有些可疑，原本想先拒絕看看，但我想起亞登費爾德王國就是諾艾爾的國家。我那聰明睿智的大腦便立刻想到，這可是個可以假稱公務之名去玩樂的好機會呢」
「難不成，是為了這個才來到亞登費爾德的？」
「說我是專程為了這個才來的也不為過呢」

那是強而有力的斷言。

「順帶一提，三魔皇中的一人造訪亞登費爾德，據說是歷史上頭一次。外交官那副感動不已的表情，我還叫諾艾爾記得向他們致謝呢。說不定過陣子就會收到感謝狀之類的吧」

艾芙琳小姐語氣平淡地說著。
總覺得事情變得不得了，但因為很累，我決定不去深究。

在壓力社會中，保護好自己比什麼都重要，嗯。

我想成為一個不會過度責怪自己，並盡可能適度寵愛自己的樣子。

「不過，到了王國之後，又變成了王國內部有襲擊者闖入的消息。聽說他們開始採取以諾艾爾為誘餌來引誘敵人的作戰，於是我便慌忙表示願意協助。外交官說劍聖也參加了，而且是在殿下的指揮下，所以沒問題，但果然還是很危險」
「……啊，確實聽您這麼一說，我好像有點印象」

重新思考一下，在選擇路線的方式上，確實有種在引誘敵人的感覺。

「非常抱歉。變成讓您受騙的樣子了」

同行的一名騎士低下了頭。

「不，沒關係。如果能幫上忙的話，倒不如說我感到很榮幸」
「真的多虧了您。敵人攻擊時的動作比預期中還要快，我反應不及。能毫髮無傷，全都要歸功於諾艾爾小姐」

聽到稱讚，我不禁露出了笑容。

「後續的處理就交給我的同伴們，諾艾爾小姐請先回去吧」

為了保險起見，兩名騎士表示會繼續陪同我。
正當我準備回去時，艾芙琳小姐小跑著朝我跑了過來。

「那、那個，諾艾爾。如果你願意的話……」

她欲言又止，眼神遊移著。
沉默了一會兒之後，她才說道：

「沒、沒什麼啦！再見囉！」

憑直覺我就知道絕對不是沒什麼。
但我還是無法叫住轉過身去的艾芙琳小姐。

身為居住在大森林的森精靈（精靈）女王，艾芙琳小姐一定抱持著我無法想像的種種複雜情況。

既然那是她憑藉自己的意志所做的選擇，尊重她一定是正確的。

我不該用「總覺得好像想再多待一會兒」這種含糊的理由去叫住她。

畢竟身為平民的我與身為女王的艾芙琳小姐是不一樣的。

她一定做了不會錯的選擇。
然而，回家的路上卻總留有一種彷彿做錯了什麼般的餘味。

「諾艾爾小姐，我有話想跟您說」

追上我並向我搭話的，是一位擁有葉狀耳朵的美麗森精靈（精靈）女性。

那是艾芙琳小姐的近侍——辛西亞小姐。

「讓您抽空，非常抱歉。其實我有一件事想請求諾艾爾小姐」

聽說身為艾芙琳小姐近侍、在大森林負責實務工作的辛西亞小姐，比起我想像中要謙卑得多。

明明地位與立場都遠高於我，卻展現出端莊的舉止與措辭。

神情嚴肅。
我隱約察覺到她想要請求的事情是什麼。

「是希望我不要與艾芙琳小姐扯上關係嗎？是這種請求嗎？」

辛西亞小姐沉默了一會兒，然後開口說道：

「……為什麼？」
「我想，身為近侍，看著自家的女王與人類交好，或許並非一個理想的狀況吧」

我曾有過類似的經歷。

『爸爸說過不要跟平民玩』

在大多數學生都是貴族的魔術學院裡，我也曾因為被這麼說而感到悲傷。

既然人類之間會這樣，不同種族之間障礙肯定會更大。

但也正因如此，我的答案從一開始就已經決定了。

「我拒絕。因為我想今後也繼續與艾芙琳小姐保持良好的關係」

雖然對方是女王，我也明白有些部分不能輕易踏入。
但即便如此，因為周遭的考量而不得不保持距離，這是不對的。

「我明白您的想法了」

辛西亞小姐面不改色地說道。

「那麼，關於想要請求的事情」
「太囉唆了。我不會接受的」
「我是希望您能讓艾芙琳大人留宿在您家」
「所以我說我——咦？」

總覺得，對話的走向跟我預想的不太一樣。

「那個，妳剛才說什麼？」
「我是說，希望您能讓艾芙琳大人留宿在諾艾爾小姐家。自從決定訪問亞登費爾德王國後，艾芙琳大人就一直吵著說『可以跟諾艾爾小姐玩了！』。什麼想留宿、想逛街、想喫遍美食之類的，簡直是沒完沒了地不停訴說著夢想。因為太過沒完沒了導致沒辦法睡覺，艾絲特甚至都已經縮在馬車角落捂著耳朵蜷縮起來了」
「怎、怎麼會……」
「然而，到了最關鍵的邀約時機，那個人卻因為太過猶豫而說不出口。心裡一定閃過『如果造成困擾該怎麼辦』、『如果被拒絕了該怎麼辦』之類的念頭吧。雖然是很可愛的故事，但對身為近侍的我們來說實在是受不了。因為這之後，那個人肯定會對著我們抱怨一整晚，說著『好想一起留宿喔』之類的。艾絲特的眼神已經像是正邁向死地般遙遠了，但我還不想放棄。請諾艾爾小姐，就當作是在救救我們吧」

請求的方向與我想的完全不同。
完全相反。

「……當我說我拒絕的時候，妳在想什麼？」
「我只是覺得，妳好像誤解了什麼，然後在說些很帥氣的話」
「…………」

在那裡，坐著一位因為操之過急、認真傳達了自己的意志，結果卻陷入尷尬處境的可憐女人。
那就是我。

「……好想哭」
「想哭的是我們這邊！求求妳，求求妳讓她留宿吧」

我感覺到兩位在旁傾聽的騎士露出了溫柔的笑容，臉頰感到發燙，隨即折返回到艾芙琳小姐身邊。

「艾絲特妳聽著！我明明好想留宿，卻因為沒有勇氣而說不出口！可是，突然要留宿可能會造成困擾，而且我完全不知道該如何與朋友拉近距離，可能會讓對方很困擾，我想了這許多，然後——」
「…………」

一邊是滔滔不絕訴說著抱怨的艾芙琳小姐，一邊是眼神死寂的艾絲特小姐。
她們注意到了回來的我，翡翠色的雙眼猛地睜大。

「欸，諾艾爾！？」

總覺得有些不好意思，
我搔著臉頰說道：

「那個，如果不介意的話，要不要來我家留宿呢？」
「騙人的吧……」

艾芙琳小姐露出不敢置信的神情說完，接著臉色漲紅地說：

「可以嗎！？我可以留宿嗎！？」

旁邊的艾絲特小姐露出了像是獲救般的表情。
那副表情令我印象深刻，至今仍留在我的腦海中。