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18.富饒的土地

包含莫爾託爾湖與莫爾託爾之森的荒野地帶，位於法蘭切斯卡王國的最北端，是一處至今開拓團仍在持續開墾的區域，統稱為恩卡地區。


　對於統治廣大北部的領主而言，在那更北邊展開、擁有諸多未開拓之地的北部，直言不諱地說，是個樸實不起眼的地方。


　坐擁公爵領內發達港口，因貿易而繁榮，甚至被譽為第二王都的發達南都艾爾班。




　靠著礦山與珠寶加工產出龐大財富的西方都市奧斯汀。


　作為藝術守護者且走在文化發展前端，洋溢風雅市容的東方陽方。


　以及被譽為綻放於北方的大花的大要塞都市，領都索阿拉索恩。




　處處都還有相當大的發展空間，為政者會將目光放在生活著龐大人羣的土地上，也是理所當然的事。


「恩卡村及其周邊並沒有看到飢荒的跡象。不如說，真是不得了呢。農田都延伸到接近地平線的地方了。光靠村民和農奴根本忙不過來，似乎還打算從鄰近的村莊僱用工人來協助收成。這一帶之所以很少有陳情，應該也是這個原因吧。酬勞只要用一部分的收穫物就能充分支付，倒不如說受託的村莊反而因此得救了吧。」
「……是不是哪裡搞錯了？」


　恩卡村本身雖然算是一座在開拓與入墾上相當成功的村落，但那也是歸功於開闢莫爾託爾之森所獲得的肥沃林地土壤。
　開闢森林絕非尋常的辛勞，更不可能在短短幾年內讓收穫量產生戲劇性的增長。


　更何況是延伸至地平線附近的農田，也難怪會讓人懷疑前去查證的歐古斯特是不是被下了什麼奇怪的藥。


「看來今年在夫人的主導下，除了原本既有的農田之外，並未種植更多的馬鈴薯呢。新開拓的農田似乎全都種了玉米，多虧於此，枯死帶來的影響似乎極其輕微。」
「玉米？那與其說是農作物，不如說是飼料吧。」
「只是因為馬鈴薯預期收穫量比較高，所以各地作為食用作物才只種馬鈴薯罷了，並不是人類不能喫喔。在平民區的酒館裡，水煮後抹上鹽巴當作下酒菜端上桌的情況也挺常見的。」


　「不過，在平民心中家畜飼料的印象還是根深蒂固，所以並不怎麼受歡迎就是了。」聽著對方補充的說明，亞力克西斯雙手抱胸。


　──夫人到底在想些什麼？


　領主開拓土地之後，首先最先讓人種植的絕對是小麥。小麥是一種貨幣，能讓小麥結實纍纍，也代表著該土地價值的高昂。
　特地讓人開闢出新田地，卻在上面種植小麥以外的作物，只要稍微懂得領地經營的人，都絕不可能做出這種事。


　稍微思考了一下，亞力克西斯認為這不是能馬上得出答案的事。他對自己迎娶為妻的對象一無所知，根本無從想像梅爾菲娜究竟在想些什麼。


　身為公爵家當家，迎娶統理家務的女主人並繁衍後代是不容推卸的義務。然而，奧爾多蘭家已經有了直系的姪子威廉，以及雖然非正式但身為妹妹的瑪莉。
　梅爾菲娜就是在那個時候，由坐擁南部大穀倉地帶領地的克勞福德侯爵家前來探詢意向的女兒。


　北部積雪深厚，時常面臨歉收，但騎士團訓練有素，廣納來自全國各地的求官者。南部雖然土地豐饒，卻屢屢與南方的鄰國瀰漫著劍拔弩張的氣氛。


　對於農作物收成豐饒但導火線就在身邊的南部，以及糧食供應往往不穩定卻坐擁眾多強悍騎士的北部領主來說，政治聯姻絕不是件壞事。
　終究需要的只是北部與南部的同盟，結婚不過就像是在那份契約書上簽名罷了。


　亞力克西斯從未覺得自己的私生活需要伴侶。更何況，讓一個在王都宅邸中嬌生慣養長大的千金小姐，插手好不容易挺過一時戰亂才終於穩定下來的奧爾多蘭家政，對他而言簡直是場惡夢。


　正因如此，他才沒有給予她作為夫人的權限，警告她只要像以往一樣待在舒適的溫室裡即可，別給自己的生活帶來任何改變。


　然而，梅爾菲娜卻反過來利用亞力克西斯所說的「妳要在哪裡隨心所欲地生活都隨妳」，奪走恩卡地區的領主權後揚長而去。
　那時他就覺得她是個古怪的女人，但自從她俐落地離開公爵邸之後，他也只是接收最低限度的監視報告，將她拋到了腦後。


　說實話，他甚至差點忘了自己已經結婚這件事。


「……你見到塞德里克了嗎？」
「見到了。他好像經常陪著夫人一整天待在田裡呢。雖然仍繼續做著護衛的工作，但最近直抱怨說這份職責好像快要被農奴的孩子們搶走了。」
「這是怎麼回事？」
「看來梅爾菲娜大人相當受到農奴們的愛戴呢。據說只要梅爾菲娜大人一到訪，孩子們就會一直跟在她身後走。」


　他對梅爾菲娜的印象並沒有那麼深。只回想起那貴族特有的、白皙到浮現青色血管的肌膚，以及戴上戒指時觸碰到的、毫無粗糙痕跡的纖細手指。
　身為侯爵千金、徹頭徹尾是個貴族的梅爾菲娜，與農奴的組合簡直格格不入。


「如果是塞德里克的話，感覺會把靠近夫人的農奴給當場斬殺吧。」
「關於這點，聽說他之前確實攻擊過一次，結果被梅爾菲娜大人狠狠痛罵了一頓喔。似乎還被逼著做出二選一的抉擇，要嘛滾回公爵家，要嘛乖乖聽從她的指示。」


　「以那傢伙的性格來說，這簡直是太痛苦的二選一了吧，真是太可憐了呢。」歐古斯特笑著說。雖然嘴上說著堂兄弟很可憐，語氣卻顯得相當幸災樂禍。
　塞德里克偏偏出身良好，加上性格古板，很多時候都無法與其他騎士打成一片。例如眼前的歐古斯特，即便兩人有血緣關係，塞德里克似乎也看不慣他那嬉皮笑臉、捉弄人的態度，兩人甚至被形容為水火不容。


「不過，我覺得那傢伙似乎變了一點呢。」


　亞力克西斯用眼神詢問是怎麼回事，歐古斯特嘻皮笑臉地笑了笑。


「該說是不管好壞，肩膀上的力氣都放鬆了下來嗎？『紀律！規範！模範！』那種把自己死死捆綁住的鎖鏈，似乎稍微鬆開了一點呢。不過，他還是老樣子，囉嗦著『別把騎士服穿得邋里邋遢』、『走路背挺直點』之類的，這點倒是沒變就是了。」


「塞德里克纔是對的。」


　亞力克西斯這麼說道，手指咚咚地敲擊著桌面。


「可以認為恩卡村有能力向外地輸出糧食嗎？」
「要是換作平時，玉米正如我剛才所說，是那些只要有東西配劣質酒就好的酒鬼才會喫的東西，在平民之間也不是多受歡迎的食物，所以我想平常是不太可能賣得出去的。但人啊，與其餓死，就連毒草都會喫下肚的。我想應該不會有人對味道正常的食物有所抱怨吧。」
「也就是說？」
「雖然說要涵蓋北部全域未免太勉強了點，但要把損害壓到最低限度或許是有可能的。只是，這之中存在著一個大問題。」
「說來聽聽。」
「公爵大人，您招致夫人私怨的可能性，可是相當大的吧？」


　敲著桌面的手指猛然停了下來。


「是這樣嗎……？」


「那當然是這樣啊。向貴族夫人宣告不會給予寵愛，根本就等於直接跟對方宣戰一樣喔。要是流傳出與公爵大人不和的傳聞，梅爾菲娜大人在社交界可就成了天大的笑柄了。因為不被丈夫所愛的妻子，就算有名分也沒有立足之地的。」
「我承諾過不會輕視她的立場。」


　只要不逾越身為公爵夫人的本分，在安穩祥和的地方享受奢華就好。這樣應該遠比生活在寒冷又受拘束的北部還要舒適得多，而且亞力克西斯也未曾對梅爾菲娜的奢侈有過任何微詞才對。


「哎呀，說什麼不愛、不抱、不生孩子、愛去哪就去哪，這真的很糟糕啦。雖然梅爾菲娜大人也完全沒有示弱，但要是換成生性膽怯的貴族千金，被那麼說又在初夜等不到新郎前來的那一刻，我想甚至有人會直接上吊自盡呢。」
「………」
「然後呢，夫人就離開了，現在是恩卡地區的正式領主大人，而領主大人也就是那片土地獨立的君主。哪怕您的爵位比較高，也沒有權利以『我們這邊歉收而妳那邊豐收，所以把食物交出來』為由進行強索的。」
「我沒有那種打算。」


　要是那麼做，搞不好會演變成領地之間的戰爭。


　雖然亞力克西斯與梅爾菲娜之間本來就不可能演變成實質戰鬥，但若是單方面的侵略，一旦被告到王室那裡，理虧的只會是己方。
　最重要的是，教會與神殿都極其厭惡私鬥之類的行為。要是挑起不合理的戰事，他們甚至有可能停止在該領地內的一切活動。


　掌管疾病與傷勢治療的集團若是停止活動，會是多麼可怕的事自不必多說。而他們做出這種事，嘴上卻還大言不慚地宣稱「我們是民眾的救贖者」。


「但是，恩卡地區原本是公爵領地吧。那也是公爵家多年來支援開拓團開墾的土地。」
「微妙的地方就在這裡。在公爵家支援時期所開闢的農田裡，就算增加了其他蔬菜的比例，也依然照往年一樣種植了小麥與馬鈴薯呢。玉米田是夫人在移居到恩卡村之後才新開拓的土地。」
「那是延伸到地平線的農田吧？這種事有可能辦得到嗎？」
「我被展示了開拓計畫和地圖，仔細確認過了。瑪莉大人身為祕書留下了所有資料，關於開拓這點塞德里克也證實確有其事。」


　原本在數十年來開拓進度遲遲沒有進展的地方，僅僅花了幾個月就打造出迎來豐收的農田，這件事本身就令人難以置信；亞力克西斯推斷，即便對方使用了什麼見不得人的手段，也完全沒有留下任何證據。


「那麼，該如何是好？若是不知道也就罷了，如今既然知道在領內陷入飢荒的同時，同在北部的土地上卻有著豐饒的收穫，就不能坐視不管吧。」


　「這個嘛……」歐古斯特做出一副思考的模樣。相識多年，他只要擺出這種態度，通常心裡都已經有了答案。


「直說無妨。」
「那麼，我認為首先應該將夫人視為對等的領主，前去探詢收購作物的意願。嗯，考慮到如今正值緊急事態，我想對方肯定會狠狠地漫天要價，但即便如此，比起完全開放儲備糧庫，對公爵家造成的損失也要輕微得多吧。」
「支付相應的代價，乃是理所當然。」
「夫人就算只是稍微交談幾句，我也能感覺到她是個思考相當合乎理性的人。在開墾進度遲緩的公爵領北端，能在如此短的時間內打造出廣大的農田並引導至豐收，這手腕絕非偶然的產物。就我個人而言，認為應當對那份手腕表示敬意。若是正正當當的交易，我想她絕不會因私怨而回絕的。」
「唔……」
「嘛，把那份情緒的份量加在價格上的可能性倒是相當大就是了，不過這在任何領地都是一樣的呢。」
「只要不是會讓公爵領傾家蕩產的定價，事到如今也顧不了那麼多了。」


　畢竟若抱持著「說到底不過是在都市裡嬌生慣養的女人」這樣的前提，更何況在認知上對方名義上還是自己的妻子，恐怕很難想像這是一場對等的交易吧。
　歐古斯特透過告知「您是處於被怨恨的立場」，首先推翻了這個前提。


　雖然在部分人眼中他是個態度散漫、對主君不敬的騎士，但他這種毫無保留的直白言詞，倒也屢次幫了大忙。這次也是如此。


「啊，還有，我認為請夫人把玉米料理的食譜也一併賣給我們比較好。」
「除了直接啃食或煮成濃湯之外，還有別的喫法嗎？」
「哎呀，在恩卡地區啊，現在正流行把玉米磨成粉做成薄餅，然後夾入各種配料的料理呢。既新奇又美味，而且跟愛爾啤酒也非常搭。」


　「那道料理在領都絕對也會大受歡迎的。」笑著這麼說的護衛騎士，看來似乎是捷足先登、已經品嘗過那道新奇的料理了。


「知道了，那份食譜我們也買下來吧。」
「那麼，就派出使者展開交涉吧？」
「不，我親自去。」
「咦？」
「我並非懷疑你的報告，但我自己也想親眼見識一下那片延伸到地平線附近的豐收農田。」


　歐古斯特出發到返回大約花了一週左右，但因馬鈴薯枯死而引發的飢荒卻在一味地擴大。
　幾乎來自領內所有的都市、城鎮、村落，都送來了求援的請願。
　成天足不出戶、聽著接連不斷的陰暗報告，就連被稱為冰之公爵的亞力克西斯也有些喫不消。


「既然要收購那道料理的食譜，親自品嘗過一次也比較好吧。」


　他也明白這由自己說出口的藉口有多麼牽強。


　該處理的工作堆積如山，前往恩卡村換馬趕路單程也需要兩三天吧。若是加上在當地的視察與交涉，就得離開城堡將近一週至十天左右。


　即便如此，他還是想親眼看一看。這股衝動難以抑制。


「把魯法斯叫來。文官的監督權暫且交由他代管。」


「魯法斯大人年紀已經一把了，請您稍微體恤他一下啦。不過呢，要是聽說公爵大人是要去見夫人，他肯定會很高興的吧。」
　明知道不是那個意思卻還是想調侃主君，就是這名不良騎士的壞毛病。


　但現在，亞力克西斯並沒有心思去責怪他。