原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/41/ 41.溫暖的晚餐 走了大約十分鐘，森林到了盡頭，走到了熟悉的街道上。 看見剛播種完麥子、視野遼闊的農田另一頭出現梅爾特村的影子，令人鬆了一口氣。 他們選擇這個地點，一方面是隻要保持這樣的距離，從村子看過來就無法以肉眼捕捉到身形，另一方面也是因為離有人居住的村落近而感到安心吧。雖然梅爾特村也引進了獵犬，但獵犬對人類非常友善，要瞞過牠們應該也不難。 沿著農道來到梅爾特村的入口時，「啊！」的一聲尖叫響起，入口附近的幾個人之中，有一人跑回了村子裡。剩下的人則拿著鋤頭或鐵鍬等農具現身戒備。 「梅爾菲娜大人！請到這邊來！」 「你們這些盜賊，離梅爾菲娜大人遠一點！」 平時溫和的梅爾特村村民如此厲聲大喝，梅爾菲娜還是第一次聽到。她將視線轉向中途走不動而被羅安娜抱在懷裡的莉伊。 「羅安娜，可以讓我抱抱莉伊嗎？」 羅安娜微微側過身子，像是要把抱在胸前的女兒藏起來不讓梅爾菲娜碰到。暴露在強烈的敵意之下，很明顯她是想盡力保護莉伊。 「我絕不會讓人傷害莉伊的。當然，也不會傷害你們。」 莉伊是她明知會成為逃亡累贅卻依然帶在身邊的可愛女兒。羅安娜會猶豫也是理所當然的，但當梅爾菲娜伸出手時，她最終像是放棄似地將莉伊交了過來。 感受到孩子比想像中還要輕盈的體重，梅爾菲娜的心頭一緊。 「梅爾菲娜大人！」 尼德帶著十幾名健壯的村民從村子裡衝了出來。那氣勢彷彿隨時都會揮舞著鐵鍬猛衝過來。 看來梅爾菲娜失蹤的消息已經傳到了梅爾特村。從時間推算，應該是塞德里克派出了快馬，命令附近的村莊與聚落展開搜索吧。 「你們這幫傢伙！離梅爾菲娜大人遠一點！」 震得空氣嗡嗡作響的怒吼聲，讓懷裡的莉伊渾身發抖。那股迫力就連與尼德交情深厚的梅爾菲娜都感到有些害怕。 為了鼓起勇氣，她緊緊抱住了莉伊。 「尼德！請把武器放下！他們是我的客人！」 尼德猛地停下腳步。他似乎因為憤怒而視野狹窄，直到這時才注意到梅爾菲娜懷裡抱著孩子。 即便如此，他的猜忌仍未消退，依舊用燃燒著熊熊怒火般的雙眼狠狠瞪著站在梅爾菲娜身後的人們。 雖然不知道塞德里克是以什麼名目下令搜索的，但這些人全都骨瘦如柴、衣衫襤褸。任誰聽了說是領主的客人，也絕不可能輕易相信。 「我想給他們準備一些食物，可以請你們去準備嗎？」 「可是，梅爾菲娜大人！」 「拜託了。大家也是，如你們所見我平安無事，沒有任何問題。所以……」 儘管村民們顯然完全無法接受，但在梅爾菲娜一再安撫下，一觸即發的緊張氣氛頓時緩和了下來。 「嗚、哇啊——！」 大概是察覺到緊繃的氣氛消散了吧，莉伊像是決堤般大哭了起來。她緊緊抓著梅爾菲娜的衣服，把頭埋在她懷裡。 「沒事了喔，嚇到妳了吧，對不起喔，莉伊。」 即使溫柔安撫，她也只是不斷搖頭抽泣。梅爾菲娜無奈地輕輕拍著莉伊的背，走向尼德。 「尼德，請在集會所準備餐點。煮所有人份的大麥粥。大家全都餓壞了，水分盡量放多一點，煮得軟爛一些。」 尼德看了一眼梅爾菲娜抱著的孩子，接著神情複雜地望向後方待命的人們。 梅爾菲娜聽說過尼德過去曾在貧困中失去過孩子。做出勾起他內心悲傷回憶的舉動讓她感到心痛，但這份強烈的同情心，總算平息了他的怒火。 「……、……我明白了。」 「謝謝你。還有，讓大家擔心了，真的很抱歉。」 「不……您能平安無事實在太好了。如果可以的話，也請您跟其他人打聲招呼吧。一想到梅爾菲娜大人要是出了什麼事，大家都提心吊膽、坐立難安。」 梅爾菲娜答應了一聲「我知道了」，尼德便用力用手臂擦了擦眼角，將視線轉向梅爾菲娜帶來的人們。 「既然梅爾菲娜大人稱你們為客人，那我們就樂意招待這頓飯。跟我來吧。」 就這樣，三十名難民被迎進了梅爾特村。 ＊ ＊ ＊ 「熱水用平常的大概三倍，慢慢熬煮到表面的米湯呈現乳白色為止。鹽也放得比平時少一些，調成溫和的口味。」 「梅爾菲娜大人。如果這麼多人都在挨餓，我們也可以宰一頭家畜來煮……」 「那等明天或後天之後，看情況再說吧。今天總之先準備大量的粥和熱茶給他們。」 梅爾特村附近有今年開墾的廣大農田。今年冬天為了在那片農田播種小麥，省去恩卡村的人來回奔波的工夫，村裡建造了一棟可供短期住宿的共用大型建築。 這裡設有共用廚房，水井也就在旁邊。 原以為除了當作住宿設施外，大雪壓垮居民房屋時也能作為避難所使用，沒想到作為收容難民的地點，更是再合適不過了。 在粥煮好之前，先讓他們在炭窯小屋附近取暖，並輪流擦拭身體。衣服則是由村民們自願提供的。接著，依序將稀薄的粥分發給回到集會所的人。 「你們可能會覺得這是粗茶淡飯，但大家現在肚子非常餓吧？雖然說出來有點嚇人，但在這種狀態下一口氣喫太多是會死人的。先喫一陣子軟爛的食物，看起來沒問題後再逐漸恢復正常飲食。」 「梅爾菲娜大人說的話絕不會有錯，照著指示做就對了。」 「梅爾菲娜大人啊，不管說了多奇怪的話，事後都會證明她是對的呢。」 尼德和羅德父子倆一邊給一臉困惑的難民們盛粥，一邊異口同聲地說道。接過碗的男子將碗湊到嘴邊，猛地瞪大雙眼正打算一口氣喝光時，梅爾菲娜慌忙制止了他。 「慢慢來，要慢慢喫！拜託了，請慢慢喫。」 不知是不是覺得梅爾菲娜的話很有趣，尼德和羅德笑著在接過碗的難民之間走動，邊走邊提醒著：「慢慢來，慢慢喫。」 「羅德，要是有剩的話，能分我一點嗎？我中午沒喫成飯呢。」 「要是那樣的話，我做點更能填飽肚子的東西給您吧！」 「不用了。——我想喫和他們一樣的東西。」 前來幫忙煮飯的婦女有些猶豫地遞出木碗。裡面裝著淡淡的乳白色湯汁，稍微傾斜一看，比起粥更接近米湯。因為鹽放得很少所以味道清淡，帶著樸實的大麥香氣。 即便如此，喝下一口略帶稠度的大麥湯，還是讓人不由得吐出一口安心的氣息。梅爾特村的人們見狀，最後的一絲緊繃感似乎也終於消散了。 「梅爾菲娜大人。如果不介意的話，要不要也嚐嚐這個？我用前陣子您教的方法試著去掉了苦味。」 尼德一邊說著，一邊遞上一隻裝著煮綠色蔬菜的小缽。外觀和涼拌菠菜一模一樣，嚐起來雖然比菠菜更有嚼勁、略帶苦澀，卻恰好成了清淡大麥粥的絕佳點綴。 「哎呀，真好喫！」 「是啊，加進粥裡，或是燙熟後撒點鹽，孩子們也喫得很開心。」 「太好了！如果以前有因為太澀而無法食用的野菜，也可以試試看喔。說不定會有新發現呢。」 「這麼說來，咬了力卡果實之後，嘴裡會變得像生白蘿蔔一樣澀。以前一直以為不能喫，說不定用這個方法行得通呢。」 「力卡果實是怎樣的果實呢？」 梅爾菲娜歪著頭詢問這初次聽到的名字，尼德握緊拳頭說道。 「是長在山裡樹上的果實，大小大約跟成年人的拳頭差不多。成熟後會變成接近紅色的晚霞色澤，光看外表真的是非常美味誘人。但只要咬上一口，嘴裡就會滿是澀味。現在這個時期，應該還殘留一些在樹上。」 那不就像是前世所說的澀柿子一樣嗎？雖然不看實物還無法確定，但真想親自試試看。 「那個說不定有辦法弄成可以喫呢。要是你們有空的話，能幫我採二十顆左右的力卡果實嗎？當然我會付報酬的。」 「我們哪能收梅爾菲娜大人的謝禮啊。如果不介意的話，我會多採一些回來，到時候能請您教我們做法嗎？我們村裡也想試著做做看。」 「呵呵，好呀。」 「啊，我知道哪裡長了力卡果實。明天我就去採回來。」 「我也來幫忙！」 「要是順利去掉澀味的話，說不定會變得很甜喔，請幫想喫的人採相應的分量回來就好。」 正在與村民們談笑時，梅爾菲娜突然感受到視線而回過頭去。難民們雙手捧著裝粥的碗，投來帶著驚訝、又有些悲傷的眼神。 「雖說要慢慢喫，但還是在放涼前喫掉比較好喔。」 她這麼一說，眾人像是猛然驚醒般，各自將碗傾斜喝了起來。 先讓他們暖和身體、補充充足的水分，今晚在溫暖的地方好好睡一覺。等身體做好吸收營養的準備後，必須把那瘦得皮包骨的身體調養回來纔行。 「明天視大家的身體狀況，來烤扁麵包吧。我也會從領都多買一些家畜回來，絕不會讓任何人挨餓的。」 「嗝……」不知從何處傳來了抽抽搭搭的哽咽聲。 那聲音如同滴入水面的水滴般，轉眼間在難民之間蔓延開來。 「好好喫……又暖和，又好喫……」 「嗚、呃、嗯……這種食物，我還是第一次喫到……」 無論大人還是小孩，連在森林裡對梅爾菲娜口出惡言的少年，也都大顆大顆地掉著眼淚。唯獨年幼的莉伊和梅爾菲娜一樣搞不清楚狀況，好奇地東張西望。 「那個……你們為什麼在哭呢？我跟你們說喔，肚子非常餓的時候一口氣喫太多真的很危險的……」 梅爾菲娜手足無措地想著是不是稀薄的麥粥讓大家覺得不夠喫時，「噗哈」一聲，被羅德忍不住笑了出來。 「梅爾菲娜大人明明什麼都知道，卻超級遲鈍呢。」 「塞德里克先生也說過，梅爾大人這點纔是優點呢。」 面對羅德有些無奈的話語，妹妹蕾娜接著說道。 「為什麼會在這裡提到塞德里克的名字啊？」 「就是這種地方啦。」 「對呀——」 梅爾特村的孩子們也彼此面面相覷，喫喫笑得肩膀直發抖。 雖然不明白為什麼被取笑，但一提到那個名字，梅爾菲娜便想起還有個大概是最大的問題尚未解決。 在抵達梅爾特村時，就已經請人派信使前往恩卡村了。因為是騎馬前去，現在消息應該已經送達了吧。 看著冬日的太陽緩緩隱沒在山腳的另一端，想起即將面對的緊張局面，梅爾菲娜不由得緊緊握緊了雙手。