原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/160/ 160.深夜的造訪 晚餐決定在餐廳與亞力克西斯、威廉一同享用。 喫完甜點、品嚐著餐後紅茶之際，梅爾菲娜拜託瑪莉把艾德帶了過來。 「這位是負責今晚晚餐的艾德。雖然之前見過幾次面，但難得有這個機會，請容我正式向您介紹。」 「我叫艾德。今天非常榮幸能擔任晚餐的主廚。」 看著神情緊張低頭致意的艾德，似乎對料理十分滿意的亞力克西斯大度地告訴他不用拘束。 「即使前往王宮，也很難品嚐到如此水準的晚餐。向優秀的廚師致上謝意。」 「這、這實在不敢當。不過，非常感謝您！」 「特別是甜點非常出色。這道也是你的食譜嗎？」 「構想雖然出自我，但他做得比我做出來的要美味得多呢。我現在已經比不上他了。」 聽到梅爾菲娜這番話，艾德雖然露出一副沒這回事的表情，但這卻是事實。 料理即使依照相同的步驟進行，也絕不代表會得到完全相同的成果。梅爾菲娜憑藉知識重現的料理，經由艾德之手往往能做出高出一兩個檔次的水準，這種事情以前就經常發生；而最近只要是做過一次的料理，艾德更是能掌握得比她還要完美。 今晚端上桌的甜點，是切成方形的義式布丁。口感紮實綿密，甜味與微苦的焦糖風味搭配得天衣無縫。 「我非常喜歡那個麵包。又白又鬆軟，我還是第一次喫到這麼白皙的麵包。」 「確實，那是令人驚嘆的白皙柔軟麵包呢。簡直就像是在喫雲朵一樣。」 「烘烤時雖然需要一點訣竅，但並不是特別困難的事。如果兩位喜歡的話，明天早餐也為各位準備吧。」 看著兩人平靜交談的模樣，這對伯姪之間的關係似乎絕非不好。 畢竟梅爾菲娜在婚禮隔天就離開了公爵家，關於公爵家內部的人際關係，也僅止於偶爾從瑪莉和塞德里克那裡略有耳聞的程度。關於威廉，除了知道他是亞力克西斯的未婚妻與其弟弟所生的孩子之外，就沒有更多的情報了；但看到兩人之間似乎沒有什麼芥蒂，讓她稍微放下了心。 將視線轉向挺直背脊、舉止宛如貴公子一般的威廉，梅爾菲娜忽然注意到他的臉頰上沾了一小塊污漬。 恐怕是義式布丁的焦糖吧。因為他的頭髮與肌膚都純白無瑕，所以顯得有些顯眼。 「威廉大人，失禮了。」 小孩子臉上沾著食物殘渣是常有的事。弟弟魯道夫以前也常常把料理的醬汁沾在臉頰上，由母親蕾蒂娜替他擦拭。 正當她打算用手帕替威廉擦拭臉頰時，「啪」地一聲響起了有些刺耳的聲響。梅爾菲娜在慢了半拍之後，才意識到自己的手被揮開了。 手帕伴隨著輕微的啪嗒聲落在了地板上。 「啊……」 「非常抱歉，梅爾菲娜伯母！」 率先出聲道歉的，正是動手揮開的威廉本人。他白皙的臉龐變得一片鐵青，顯得無比慌張。 「我並不是故意要做出粗魯的舉動。只是稍微嚇了一跳。」 「不，是我自己突然想要伸手碰您，該道歉的是我。我應該先知會一聲才對。」 或許是因為習慣了與塞雷涅之間不拘禮節的相處，又或者母親與魯道夫互動的畫面深刻印在腦海中的緣故吧。 「伯母沒有錯，是我……」 「只是個小誤會罷了。用不著這麼大驚小怪地互相道歉。梅爾菲娜，妳的手沒事吧？」 「沒有大礙。」 「威廉，過來這裡。」 威廉臉色依舊蒼白，宛如要去接受懲罰似地從椅子上站起身，走到亞力克西斯面前；亞力克西斯則用手帕溫柔地替他擦拭臉頰。 「領主宅邸的餐點美味固然是事實，但喫的時候要再慢一點。」 「好的……非常抱歉，伯父大人。」 「用不著向我道歉。——晚餐也差不多該結束了。在後面的護衛騎士開始流口水之前，我們就先回房了。」 「太感謝了！從剛才開始光聞到料理的香味肚子就餓扁了，腦袋都暈乎乎的呢。」 歐古斯特用比平常更明亮一個音調的語氣說道，現場的氣氛頓時緩和了下來。當威廉被亞力克西斯帶著走出餐廳時，一臉過意不去地回頭看過來，梅爾菲娜對他報以微笑。 然而即便如此，威廉的表情依然沒有放鬆開朗。 「梅爾菲娜大人。」 守在梅爾菲娜身後的瑪莉撿起了手帕。 「這個我拿去送洗。」 「謝謝妳。……威廉大人他，沒事吧。」 「是呢，稍微有點令人擔心。」 瑪莉也帶著擔憂的神色如此說道。 在場的任何人，應該都不會認為威廉是故意揮開梅爾菲娜的手。 然而，他本人卻表現出極度自責的樣子，這讓她非常掛心。 ＊ ＊ ＊ 回到臥室，點亮魔石燈，梅爾菲娜正過目著悄悄帶進臥室的文件時，門外響起了「咚、咚、咚」微弱的敲門聲。 進到臥室後，應該已經過了將近兩個小時。以這個世界的標準來說已經是徹頭徹尾的深夜，讓她不禁提起了戒備。 「梅爾菲娜大人，是我。對不起在這個時間打擾您。」 「……艾德？」 她眨了眨眼，打開房門，只見神情顯得極其尷尬的艾德獨自一人站在門前。 「怎麼了，在這種時間？」 艾德目前在傭人宿舍擁有自己的房間。雖說就在城堡範圍內、步行只需幾分鐘的距離，但此時出現在領主宅邸依然是個奇怪的時間點。 顧慮到時間已晚，艾德壓低聲音娓娓道來：在晚餐的收拾工作結束、女僕們也各自回家之後，艾德留下來準備明天早餐的食材。 因為威廉似乎很喜歡白麵包，他想著明天也做同樣的麵包給他喫。就在他揉好麵糰、準備回傭人宿舍的時候，威廉卻不知不覺晃了過來。 「哎呀，威廉大人嗎？」 「他說想喝茶，我就替他泡了一杯，結果被問了幾歲、從什麼時候開始工作的之類好多問題。聊著聊著，那個……他就哭了出來，我也沒辦法放著他不管……」 雖然我不知道他為什麼會哭出來就是了——艾德補充道。 於是，在陪在威廉身邊直到他停止哭泣的過程中，不知不覺就到了這個時間。 「那麼，威廉大人呢？」 「我送他回房間了。他還很有禮貌地向我道歉，說明天明明還要工作卻耽誤了我，並且要我忘了今晚的事……但我不知道把那麼小的孩子哭成那樣的事情當作沒看見，到底好不好……」 雖然艾德也還完全稱得上是個孩子的年紀，但威廉比他還要小上五歲左右。 對於這個年齡段的人來說，哪怕只差一歲都會覺得差距很大。艾德看起來相當擔心威廉。 到了早上，梳洗準備完畢出門後，梅爾菲娜身邊總是跟著瑪莉和護衛騎士狄奧多爾。 如果想單獨將事情傳達給梅爾菲娜，或許也只能在這個時間前來敲門了。 「我知道了。謝謝你特地來告訴我。艾德，你一個人能回宿舍嗎？」 「沒問題的。我常常在天黑後纔回去所以很習慣了，而且今晚也有月光。……梅爾菲娜大人，在這種時間打擾您，真的很抱歉。」 「你是因為覺得這很重要才來告訴我的對吧？沒事的。艾德跟我說的事情，我絕對不會對威廉大人提起的。」 艾德露出了放心的神色，說了聲晚安後便下樓去了。目送他的背影離去後，梅爾菲娜關上了門。 白天的威廉既不吵鬧也不到處亂跑，態度以他的年齡來說相當成熟穩重，對待尤里烏斯和蕾娜也十分有禮貌。 晚餐時雖然表現出動搖的模樣，但也未超出孩子氣失誤的範疇。 ——這並不是我該插手的問題。 奧爾多蘭家的當家是亞力克西斯，而威廉則是其繼承人。對於離家出走、放棄了公爵夫人立場的梅爾菲娜而言，既無能為力，也沒有插嘴置喙的權利。 如果威廉心中抱有什麼難受的想法，只要悄悄向歐古斯特咬耳朵，讓他去促動亞力克西斯採取行動就行了。 ——這真是我的壞習慣。 雖然並不特別認為自己是個大好人，但只要牽扯到小孩子，就無論如何都平靜不下來。 原本就很喜歡小孩子，但在來到恩卡領地、有了關係親近的孩子們之後，總覺得自己特別想偏袒、照顧年幼孩子的傾向變得更加強烈了。 ——究竟該怎麼辦纔好呢。 說到底，這終究是身為監護人的亞力克西斯與威廉必須自己解決的問題。 在梅爾菲娜看來，亞力克西斯雖然顯得笨拙，但確實非常重視威廉。 然而，亞力克西斯有話不說清楚的地方，更重要的是，要一個小孩子去面對那位幾乎喜怒不形於色的冰山公爵，實在是有點太沉重了。 她用手指輕觸太陽穴附近，輕輕吐了一口氣。 而且，艾德在這種時間前來造訪，也是希望能由梅爾菲娜來幫助威廉。 艾德有多麼尊敬梅爾菲娜、多麼為她盡心盡力，梅爾菲娜心裡很清楚。這樣的艾德，甚至不惜在深夜造訪女主人的房間前來稟報，這件事絕不能等閒視之。 「……多管閒事可不是反派千金的風格呢。」 她靠在臥室的門上，彷彿在給自己找藉口似地低聲呢喃。 將視線移向一直擱在桌上的文件。 然後，深深地嘆了一口氣。