原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/280/ 280.禮物與夏日飲品 恩卡地區雖然有些忙碌，但大致上仍過著平靜的日子。然而這一天，突然有輛帶著護衛的馬車抵達宅邸，連梅爾菲娜也不禁稍微緊張了起來。 要是馬車上沒有公爵家的紋章，她恐怕又要嚇得心驚肉跳，以為又發生了什麼事吧。 「公爵夫人，梅爾菲娜大人，向您請安。在下是侍奉奧爾多蘭家的騎士赫爾曼。今日奉公爵閣下之命，負責護送給公爵夫人的贈禮前來。」 「是贈禮嗎？哎呀，會是什麼呢？」 「閣下有交代，請您與親近之人一同開封，之後要如何處置全憑夫人高興。」 這麼說著從馬車上卸下來的，是用上等橡木製成的細長木箱。一共有三個一模一樣的箱子，經過仔細打磨的箱身光滑油亮，光是箱子本身看起來就價值不菲。 要是再大一點看起來就像棺材了——她忍不住浮現了這點不吉利的念頭。 「那麼，就請搬到會客室……不，搬到辦公室吧。」 既然說是要和親近的人一起看，代表裡面的東西並不是什麼需要隱瞞的祕密吧。梅爾菲娜以防萬一還是讓人把箱子搬進辦公室，並吩咐艾德和安娜拿幾小桶麥酒去款待騎士與護衛的士兵們。 「本來閣下是想親自送來的，但由於目前公務極為繁忙，據說要親自前來露面可能還得再過一陣子。」 「他本來就是個大忙人，我不希望他勉強自己。赫爾曼卿也辛苦了呢。如果你們今天要在這裡留宿，我可以騰出宿舍。」 「不，我們未先遞送通報便貿然來訪，不敢勞煩您如此費心。我們已在鄰村預訂了旅店，交接完畢後便準備動身出發。」 赫爾曼的年紀看起來與歐古斯特或塞德里克差不多——大概剛過二十幾歲中期吧。他有著北部男性常見的帶有白絲的淺淡髮色，雖然始終維持著冷靜的神情，但整體給人一種親切隨和的感覺。 「那麼，我會請人把麥酒桶裝進騰空的貨鬥上，能請你幫我帶去給亞力克西斯嗎？還有這個——」 瑪莉遞上放著皮袋的小託盤，梅爾菲娜接過後，輕輕放到了赫爾曼手中。 貴族出身的梅爾菲娜也知道，貴婦人親手將裝有金錢的袋子交託給騎士，代表著「我信任你並將事情託付於你」的涵義，但由於以往沒有這種機會，所以她也不知道自己做得好不好。 「回程的路上，能請你犒賞士兵們喫些好喫的嗎？」 「是，深感榮幸。」 「那就拜託你了，赫爾曼卿。」 看來總算是做得挺得體的。在赫爾曼行了正式的騎士禮並走出辦公室後，梅爾菲娜目送著他離去，呼地鬆了口氣，肩膀也放鬆了下來。 「——太久沒擺出貴婦人的樣子，面對初次見面的騎士還真令人緊張呢。」 「哪裡的話，您表現得十分出色。奧爾多蘭家長期沒有女主人，我想赫爾曼卿回到索阿拉索恩之後，一定會向其他騎士們炫耀梅爾菲娜大人的舉止風範的。」 瑪莉雖然這麼說，但那樣也挺令人不好意思的。 「那麼，亞力克西斯究竟突然送了什麼東西過來呢？」 畢竟至今為止從未無緣無故突兀地送東西過來，梅爾菲娜有些困惑地撫摸著箱子的表面。 箱身與箱蓋嚴絲合縫，大概是為了防止在搬運過程中因搖晃而開啟，上下左右都裝上了箱釦。 「裡面會是葡萄酒嗎？」 「雖然也有可能是禮服和珠寶首飾，但因為梅爾菲娜大人喜歡喝茶，說不定是收集了各地的茶葉呢。」 瑪莉和塞德里克也歪著頭各自猜測著箱子裡面的東西，但不論如何，這確實稱得上是一份突如其來的贈禮。 「總之先打開來看看吧。蓋子看起來相當沉重，塞德里克，能麻煩你嗎？」 「交給我吧。」 塞德里克應聲後解開了四個金屬扣件，緩緩抬起箱蓋。尺寸似乎吻合得極其緊密，箱身隨著箱蓋微微浮起，緊接著便傳來匡噹一聲本體分離脫落的聲音。 「哎呀。」 「這是……糖柱呢。」 箱子內側鋪著布料，正中央安置著一塊圓錐狀、略帶微褐色的白色塊狀物。 那是他們三人曾經一起製作過、以甜菜製成被稱為糖柱的砂糖塊。 拿起附在箱子內側的植物紙，上面用亞力克西斯的筆跡寫著，這是北部首次製作完成的糖柱的一部分，並依約贈送給梅爾菲娜。 雖然與其說是贈禮，倒更接近分紅，但他還真懂得安排這種令人欣喜的驚喜呢。 「呵呵，竟然會準備驚喜，真不像亞力克西斯的作風，真讓人喫驚呢。」 是不是又被那個叫布魯諾的騎士出謀劃策了呢？梅爾菲娜喫喫笑著觸碰圓錐狀的塊狀物並發動「鑑定」，腦海中便浮現出砂糖的字樣。 由於目前地下室深處處於禁止進入的狀態，砂糖的庫存本就所剩無幾，老實說能在這時候額外得到三根糖柱，真是幫了大忙。 「他還記得我上次見面時說過砂糖快用光了呢。」 亞力克西斯雖然不是個擅長體貼入微的人，但似乎對自己人格外寬厚縱容。偶爾像這樣感受到他平時少見的細心體貼，也是件令人高興的事。 「等到北部正式開始生產砂糖，就再也不用為砂糖發愁了。索阿拉索恩產的砂糖肯定很快就會在恩卡地區流通開來呢。」 「到了那時，說不定也會出現賣甜食的攤販呢。」 「——簡直就像做夢一樣。」 聽到塞德里克深有感觸的低語，梅爾菲娜與瑪莉相視而笑。 「不久前還絕不可能的事，到了明年可能就變得理所當然，這真是件美好的事呢。」 ＊ ＊ ＊ 「梅爾菲娜，客人回去了嗎？」 正當梅爾菲娜與瑪莉、塞德里克三人在廚房裡忙活時，瑪莉亞探出頭來，蕾娜、歐古斯特和柯妮莉亞也跟在她身邊。 「嗯，只是來送東西的，所以已經回去了。妳來得正好，能幫我一下忙嗎？」 「當然好！要切什麼？」 「切的部分已經弄好了，能幫我把那邊的瓶子消毒一下嗎？」 「OK。切碎的是生薑嗎？」 「對啊，因為拿到了新的砂糖，想說做點大家都能一起享用的東西。」 將切成薄片的適量生薑與等重的砂糖層層交疊靜置片刻，等生薑出水後加入酸葡萄汁與水，放入鍋中小火慢煮。煮出浮沫就撈掉，稍微熬煮濃縮後等稍微降溫再用布過濾即告完成，幾乎不費什麼工夫。 裝進煮沸消毒過的玻璃容器中，打算馬上喝的部分則泡進裝了水與冰塊的調理盆裡冷卻。 「這是生薑糖漿嗎？沒有熬煮到像果醬那麼稠呢。」 「我覺得這會變成妳也很熟悉的東西喔，瑪莉亞。」 看著一臉疑惑的瑪莉亞，梅爾菲娜準備了廚房裡所有人份量的玻璃杯，放入冰塊、倒入糖漿，再加入水。僅僅稍微攪拌後，便先讓大家品嚐。 「！非常甘甜清爽，很好喝呢。原本對生薑的印象都是用來去除肉類料理的腥味，沒想到調成甜味竟然這麼搭。」 「這要是維持糖漿狀態，拿來當作豬肉料理的提味祕方肯定也很棒。」 面對顯得有些驚訝的塞德里克所說的話，艾德若有所思地接腔。 「正因為滋味清爽，感覺一口氣就會喝光，實在有點捨不得呢。」 「好好喝喔——！」 瑪莉和蕾娜似乎也很喜歡。瑪莉亞啜飲了一口，眨了眨眼，隨後猛然抬起頭看向梅爾菲娜。 「欸，梅爾菲娜。這個要是加了碳酸，不就是那個……」 正好廚房裡只有知道瑪莉亞底細的人。梅爾菲娜也微微瞇起眼睛，像在慫恿惡作劇般低語： 「要試試看嗎？用『合成』水和二氧化碳，很容易就能做出氣泡水喔。」 「！我想做！」 把杯子裡的東西全喝光後，趁著瑪莉亞請歐古斯特準備玻璃水壺裡的水時，梅爾菲娜為了保險起見，將廚房的窗戶開到最大。 夏日乾燥的微風吹拂進來，這樣應該就沒問題了。 「碳酸～變成碳酸吧～」 瑪莉亞將手掌對準水壺，念念有詞地祈禱著，所有人都不禁屏息注視著接下來會發生什麼事。如果是水之類的東西，她現在似乎光靠意念就能召喚出來，但看不見的二氧化碳與水的「合成」，發出聲音似乎更容易在腦海中形成具體形象。 不久後，玻璃表面開始附著起細小的氣泡。 「瑪莉亞，差不多可以了喔。」 梅爾菲娜覺得就算不出聲只在心裡默唸應該也行得通，不過關於這點的驗證就留待日後再說吧。她讓大家重新準備好放入糖漿與冰塊的杯子，並傳遞水壺將氣泡水倒進去。 「會像麥酒一樣起泡，倒的時候要注意喔。跟加水一樣，只要稍微攪拌一下就足夠了。」 梅爾菲娜微笑著看著眾人熱熱鬧鬧、滿懷新奇地端詳著玻璃杯，自己也啜飲了一口。 微帶辛辣的生薑與酸葡萄汁的酸味因碳酸而更加鮮明，清爽的香氣咻地自鼻腔穿透而過。 「！好厲害，真的完全就是薑汁汽水的味道！」 「據說依個人喜好也可以加胡椒或辣椒，不過這樣簡簡單單的也很好喝呢。」 「哇——好厲害。真好喝。」 瑪莉亞開心地笑著，雖然傳來了輕微吸鼻涕的聲音，但在梅爾菲娜輕撫她的背部後，她露出一副破涕為笑的神情抬起頭來。 「謝謝妳，梅爾菲娜。真的非常好喝喔。」 「能喝到加了氣泡的都是多虧了瑪莉亞呀。我纔要謝謝妳帶來了這份令人懷唸的味道呢，瑪莉亞。」 看著「嘿嘿」害羞笑著的瑪莉亞，梅爾菲娜也溫柔地瞇起眼眸。 這款甜美中帶著微辣，對兩人而言令人懷念，對其他人而言則是全新體驗的夏日飲品，就此誕生了。