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533.春天的徵兆與南方的來信

「水路的清理與檢查已經完成了。目前融雪的排水工作也順利進行中。」
「冬天期間沒有造成任何破損真是太好了。」


　聽著赫爾穆特有條不紊的報告，梅爾菲娜滿意地點了點頭，確認迎接春天的準備已經萬無一失。


「去年發生了瘟疫，再過一陣子最好增加廁所的數量呢。必須嚴格要求造訪恩卡地區的人們務必使用廁所，否則可能會再次引發問題。」


　在恩卡地區以外的土地上，即使只是鄰近的村莊，到處亂丟排泄物至今仍是約定俗成的常態習慣。
　從窗戶往外倒穢物，或是男性就地解決，都真的是稀鬆平常的事。


　從外部湧入人口變多的春季到秋季這段期間，要讓來訪者徹底遵守使用廁所的規定，對士兵們來說也是相當費工夫的工作。
　公共衛生的概念在這個世界上，依然是尚未發展的領域。


「我們雖然試驗性地在與索阿拉索恩之間的村落和城鎮導入了廁所，但成效似乎不太理想。畢竟比起以往，必須移動到指定地點這點還是讓人覺得麻煩吧。」


　赫爾穆特是一位極其認真的執政官，但他長著一雙三白眼、眼神不太好，一露出為難的表情看起來就像惡人在密謀著什麼。梅爾菲娜一邊想著他今天也很有魄力，一邊輕輕吐了口氣。


「恩卡地區是因為在人口尚少時就將這個習慣義務化，加上導入了肥料與村莊的重新編組，才能順利推行落實，但在其他土地上可就無法那麼順利了呢。到頭來恐怕只能採取和雞舍相同的做法了吧。」
「您的意思是，花錢收購糞尿對吧。」
「嗯。當然不用持續太長的時間。只要在廁所排泄的習慣深植於生活在當地的年輕世代心中，讓他們體會到沒有惡臭的土地住起來很舒適……大約二十年左右就能大致普及，超過五十年後人口就會完全換過一代，所以只要觀察情況，逐漸轉變為免費回收就可以了呢。」


　赫爾穆特對這個年數感到驚訝地睜大眼睛，隨後泛起一絲苦笑。


「梅爾菲娜大人依然是深謀遠慮呢。」
「身為執政者必須放長遠的眼光來治理政治呢。不過話雖如此，恩卡地區以外都是奧爾多蘭領地，還是需要亞力克西斯的批准纔行。」
「我想閣下絕不會說不的。因為他看起來非常中意恩卡地區的舒適環境。」
「那樣的話就好辦了呢。哎呀，這是一封信呢。」


　赫爾穆特帶來的公文中，有幾份是來自外部的文件，因此混雜了羊皮紙而非植物紙。梅爾菲娜拿起其中一份，拆開簡單的封蠟，再次輕呼了一聲「哎呀」，並將手撫上臉頰。


「裏卡爾多從王都延請的木匠們，據說會帶著徒弟來到這裡呢。」
「城牆的建設，終於要開始了呢。」
「是啊。不過要從開採石材開始做起，恐怕得花上相當長的一段時間吧。」


　建造城牆需要耗費龐大的成本與時間，完工後也會持續產生維護費用。雖然打從一開始就打算建構具備一定程度的規模，但只要持續發展，日後城牆內部陷入過度擁擠的狀態將是無法避免的命運，屆時也會有隨時擴建的需求吧。


　身為領主的梅爾菲娜內心的真實想法，是完全不想做這項事業，但明知如果依賴瑪莉亞在場而不會出現魔物的現況、任由城鎮毫無節制地發展下去，在遙遠的未來有可能會成為第二片荒野，她便無法做出不建造城牆的選擇。


「首先從搭建臨時柵欄開始著手，而石造城牆真正完工，恐怕得等到幾十年後了呢。不知道我的孫子輩能不能見證那一刻呢。」
「以恩卡地區現在的發展速度，說不定我們自己也有機會見到呢。」
「呵呵，但願如此呢。」


　嘩啦一聲翻開手邊的紙張，又是一張羊皮紙。收件人寫著身為領主的梅爾菲娜，封蠟上則蓋著南部家族常用的麥穗圖案紋章。


　拆開這封似曾相識又彷彿未曾見過的信件封口後，她不禁苦笑了一聲。


「梅爾菲娜大人？」
「沒事，這是一封私人信件。我們繼續下一項報告吧。」
「那麼，關於今年小麥與玉米的種植面積——」






　　　　　＊　＊　＊


「艾裏亞斯那邊聯絡我了喔。魯道夫，據說他近期就會來接你了。」


　當她在當天的晚餐席間提起這件事時，魯道夫正把舀著熱騰騰焗烤的湯匙送往嘴邊的手頓時停了下來，幾秒後才一口吃了下去。


「照那傢伙的個性，我想應該連抵達的時間都神經質地寫得一清二楚吧，大概是什麼時候呢？」
「信上寫著大約十天後會抵達索阿拉索恩，所以從信件上的日期來看，現在應該已經從索阿拉索恩出發了吧。」
「那樣還有事先通報的意義嗎？」
「你可沒立場說這種話吧。這跟你用的手段幾乎一模一樣不是嗎？」
「我是姊姊大人的弟弟，所以沒關係。那傢伙可不是吧。」
「真是個令人傷腦筋的孩子呢。」


　在這個交通與通訊都不發達的世界裡，書信的往返是非常耗費人力與時間的事。


　雖然鄰近領地且領主之間關係良好的話有時會省略程序，但貴族造訪其他貴族的領地時，從發送拜訪通知、挑選時期到取得雙方共識，花上一到兩年的時間也是司空見慣的事。


　話雖如此，由於梅爾菲娜自己也曾突然造訪過毫無交情的鄰近領地，因此實在很難說是能對魯道夫擺出大道理說教的立場。為了維持姊姊的威嚴，她決定對此保持沉默。


「你為什麼對艾裏亞斯態度那麼差呢？你們感情以前不是挺好的嗎。」
「那傢伙是個不知變通、囉嗦嘮叨，而且對我的期望又過於沉重的男人，但我確實信任他。如果是我與父親大人之間做抉擇，他的家族會選擇父親大人，但若是我與父親大人起衝突，那傢伙一定會選擇我吧。」


　艾裏亞斯的老家艾森哈特家是世代侍奉克勞福德家的直臣家族。優先遵從家主的意向本是理所當然的事，而魯道夫說即使如此艾裏亞斯仍會選擇自己，這句話等同於宣告了他對艾裏亞斯懷有完全的信任。


「既然你都這麼信任他了，就不該對他那麼冷淡呀。」
「不過，只要牽扯到姊姊大人，那就是另一回事了。從小時候開始，那傢伙不就經常莫名其妙地對姊姊大人擺出令人不悅的態度嗎？就算質問他也只會給些不得要領的回答，真是讓人火大得不得了。」
「哎呀……是這樣嗎。」


　瑪莉喃喃低語了一聲，不知是否是心理作用，餐廳裡的空氣感覺瞬間冷了一度。梅爾菲娜苦笑著，緩緩舀起盛有鱒魚切片的湯。


「瑪莉，這不是什麼大不了的事喔。我是克勞福德家的第一個孩子，雖然由我自己來說有點不好意思，但當時算是有點優秀的孩子呢。只是發生了大戶人家常見的情況，僅此而已。」


　瑪莉也說過自己曾有一段時間，為了不阻礙威廉確立為繼承人而遠離過公爵家的宅邸。


　即使當事人之間感情融洽、彼此關懷，家臣或僕從們有時也會投以妄加揣測的目光。


　能讓魯道夫斷言比起家族意向更會選擇自己的艾裏亞斯，忠誠心如此強烈，就算他對梅爾菲娜沒有好感，也是無可奈何的事。


「身為長男的魯道夫繼承家業是再理所當然不過的事了，根本沒有警戒我的必要呢。」
「這可難說呢……再過一陣子，北部取得巨大成功是仰賴姊姊大人的威名這件事，也會傳到王都吧。克勞福德家的家主輕易放走了如此優秀的女兒，說不定會被當成蠢蛋而成為社交圈的笑柄喔。我也可能會變成動不動就被說『要是當初是由姊姊身為女性繼承人來治理領地的話，現在早就如何如何了』的領主呢。」
「魯道夫。」
「嘛，那樣一來我也挺爽快的，我是無所謂啦。」
「魯道夫……瑪莉妳也別跟著點頭啦。」
「所有人都去後悔就好了。後悔自己面對如此出色的姊姊大人，卻沒有做出相稱的舉動。」


　魯道夫有些煩躁似地將煎雞肉放入口中，大口咀嚼著。嚥下去之後，他彷彿想到了什麼似的，有力地說道：「對了！」


「等那傢伙抵達恩卡地區後，肯定會想立刻把我帶回去吧，但我要向他宣告：如果不在恩卡地區考察一個星期，就算用繩子套住我的脖子硬拖回去，在春天到來之前我也絕不回去。要是他看了這片土地之後還敢對姊姊大人說三道四的話，到時候就——」
「魯道夫，別胡說八道。」
「不，我只是給他一點輕微的懲罰而已啦。那傢伙確實是個值得信任的男人，但克勞福德家的家主可不需要有眼無珠的心腹。」


　明明身為繼承人卻離家出走，跑到北方邊陲每天過得自得其樂，偏偏只有在這種時候才會擺出十足的貴族面孔。


「適可而止一點喔。我並不討厭艾裏亞斯呢。」
「討厭他也無所謂。因為那是他自找的。」


　看著魯道夫毅然決然地斷言，梅爾菲娜不禁苦笑。


　看來用不了多久，領主宅邸又會變得稍微熱鬧嘈雜起來了。