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535.來自南方的訪客

與魯道夫從小作為近臣一起長大的艾裏亞斯・馮・艾森哈特，在梅爾菲娜的認知中，是個非常認真且不懂得變通的文官類型少年。
他的年齡與魯道夫同歲。梅爾菲娜自從嫁到北部前夕以來就沒見過他，但他與魯道夫一樣迎來了成年，身材完全抽高，長成了獨當一面的年輕貴族。


「好久不見了，梅爾菲娜大人。克勞福德家直臣，艾森哈特家的艾裏亞斯向您請安。看到您如春天的氣息般健康安好，實屬萬幸」
「好久不見呢，遠道而來辛苦你了」
「不敢當。後續的馬車載運的是從南部送來的物品，還請您收下這份清單」


恭敬呈上的羊皮紙，是送來的物品清單。上面列著金飾、珠寶、毛皮、毛織品、乳香、昂貴的布料以及蜂蜜桶等等。
全都是高級品，沒想到會收到這些東西的梅爾菲娜雖然感到相當困惑，但還是如貴族般沉穩地確認了字樣，點了點頭。


「即便不是直接從王都運來，一路運到這裡也很費工夫吧？明明留在公爵家那裡也無妨的」
「公爵閣下吩咐過，這些既然是給梅爾菲娜大人的，就務必確實送達」
「我那位不知變通的丈夫真是不好意思呢。這份心意我確實收到了。歡迎來到恩卡地方。――魯道夫，你也要好好打聲招呼」


既然身為領主的梅爾菲娜表明接納，艾裏亞斯便也是城館正式的訪客。在背後擺出一副無論被說什麼都絕不退縮樣子的魯道夫，有些尷尬地走上前來。


「你到得挺快的嘛，艾裏亞斯」
「不，甚至可以說是遲了。要是魯道夫大人沒有留下一張寫著去向的便條，現在搜查隊恐怕還在南部到王都一帶翻遍草叢、打撈冬天的河底找人呢。如果可以的話，便條要是能放在更容易看見的地方就更好了」
「南部的騎兵隊腳程快，那樣的話不就會被追上了嗎」


面對理直氣壯的魯道夫，艾裏亞斯面不改色。服侍多年的艾裏亞斯很清楚，魯道夫最應付不來的就是這種反應。


「既然已經追不上魯道夫大人，而且正式拜訪奧爾多蘭家時總不能空手而來，因此在準備相應禮數上花費了些時間。加上透過奧爾多蘭家的傳令確認了您的平安，所以才會拖到這個時期」
「哼。雖然這大概是衝著奧爾多蘭家來的，但你對姊姊以禮相待這點，我就姑且給予肯定吧」
「非常感謝。梅爾菲娜大人，由於事出突然，我們今日會在村子裡投宿，明日便會與魯道夫大人一同出發，還請您不用掛心我們」


聽到艾裏亞斯平靜地接著說下去，魯道夫頓時瞪大了眼睛。


「等等、等等！我可沒說過明天就要回去啊！」
「當主大人下令，命我儘速帶您回去」
「從冬天的王都到北部這段路途，路上發生什麼意外都不奇怪吧。只要你閉上嘴，差個十天半個月根本不會有問題」
「身為家臣，在下無法做出這等弄虛作假之事」


艾裏亞斯雖然表情溫和，但看起來絲毫沒有退讓的意思。


南部平時講求豁達寬容、不拘小節且落落大方，關鍵時刻勇猛善戰，這被視為高貴男性應有的做派，實際上也確實多是這種性格的人。


認真、冷靜、不知變通，恪守原則的文官型艾裏亞斯，在南部雖然算是少見的性格，但正如象徵南部出身者的偏紅橙髮所示，他在那份冷靜之中，也是個懷抱著絕不退讓如烈火般信念的人。


「魯道夫大人。既然已經迎來成年，就該承擔相應的責任。沒有伴手禮就突然闖入他人家領地並賴著不走，魯道夫大人自己也沒有主動向家裡聯絡報平安或何時回去，以克勞福德家繼承人的身分來說，您可有自覺這對奧爾多蘭家是何等失禮的行為嗎」
「我只是借住在姊姊管理的宅邸裡而已，有什麼好顧忌誰的」
「雖說依然是魯道夫大人的長姊，但梅爾菲娜大人如今已是別家夫人的身分。她絕非您可以採取這種態度對待的對象」


艾裏亞斯始終保持著冷靜。但那種態度無疑會極大地刺激到魯道夫的神經，這一點在旁看著的梅爾菲娜也一清二楚。


「……別老是用這種方式把姊姊從克勞福德家排除出去！就算出嫁了，姊姊依然享有女性繼承人的權利，身為克勞福德家直系誕生的事實更是不容動搖！」
「魯道夫。――別激動」
「可是姊姊！」
「艾裏亞斯的話沒有問題，我也完全不在意。用私情去反駁臣下正確的忠告，可不是身為受侍奉者該有的態度喔」


對魯道夫而言，艾裏亞斯是從小相處到大、彼此知根知底的對象，同時大概也累積了對過往排擠梅爾菲娜的種種行為所產生的怨氣吧。


但艾裏亞斯的應對舉止，沒有任何一處是不合規矩的。


貴族派遣使者拜訪其他貴族時，會準備與之相稱的禮品。為聯絡與來訪之間時間倉促而致歉，為了不給對方家族添負擔而選擇投宿在外，辦完事便立刻離去。
並非將她視為克勞福德家的小姐，而是作為出嫁對象奧爾多蘭家的正室夫人予以敬重。
這全都是符合慣例、極具貴族風範的行事方式。


「我很感謝南部的這份心意。話雖如此，冬季尚未宣告結束，長途跋涉之下隨行人員也累積了不少疲勞吧？加上還需要補給物資，我們也需要準備收下禮物的回禮。不妨至少休息一週，做好出發的準備如何呢」


或許是認為這樣的折衷方案十分妥當，艾裏亞斯僅僅猶豫了數瞬將話嚥了回去，便恭敬地行了紳士之禮。


「非常感謝梅爾菲娜大人的體貼」
「那就這麼決定了。既然你已經成年了，我是不是該稱呼你為艾森哈特卿呢？」


聽到梅爾菲娜的話，艾裏亞斯微微一笑，瞇起雙眼。


「梅爾菲娜大人即使出嫁，依然是主家的大小姐。請您如同以往那般，直接稱呼我為艾裏亞斯即可」






　　　　＊　＊　＊




讓女僕們將贈禮搬進私室，並在瑪莉與瑪莉亞的協助下一一核對清單時，梅爾菲娜深深嘆了一口氣。


為了防止侵吞，必須對照妥善準備好的清單確認數量是否齊全。這種核對本是女管事或侍女長的工作，但在兩者皆無的領主宅邸中，身為女主人的梅爾菲娜也只能親力親為。


「鑲嵌祖母綠的金飾手鐲兩件、胸針三件，乳香的分量比想像中還要多呢」
「絲織品三十六匹！我重數了三次所以沒問題」
「毛皮是黑狼皮五張、白狐皮三張、熊皮一張，都齊全了」
「剩下的就是這個呢」


蜂蜜很沉重，所以確認過木桶數量後便已經讓人先搬到倉庫去了。將捲起來的毛織品攤開一看，瑪莉亞不禁發出了「哇啊」的驚呼。


「咦，這是什麼，波斯地毯嗎？」


也難怪瑪莉亞會發出讚嘆，這件染成紅色的毛織品邊框緊密織滿了細緻的紋章，中心則描繪著一位懷抱一朵百合的貴婦，正如同馴養犬隻般撫摸著蜷縮沉睡的巨龍。


「呃，這個是要鋪在地板上的嗎？這個？」
「不，這是壁毯喔。是掛在牆上用來欣賞圖樣的」
「啊，這邊也是把壁毯叫做掛毯啊」
「而且這並不是波斯產，而是接近羅瑪娜產的呢。大概是南部與羅瑪娜交界處眾多毛織物村落的工匠所製成的作品，不過……」


說到一半，她停頓了一下。


「這件恐怕非常昂貴呢」
「連梅爾菲娜都說昂貴的話聽起來有點嚇人耶，大概價值多少啊？」
「……大概相當於塞德里克十年的年薪吧」


「我首先就不知道塞德里克的年薪是多少……啊，算了。感覺知道之後連碰都不敢碰了，而且要是害我看塞德里克或歐古斯特的眼神變調也很討厭」
「呵呵，是啊。只要當作相當於他們辛勤工作所得價值之十倍就行了。話說回來，對方還真是禮數周全呢。看來是把魯道夫闖的禍看得很嚴重吧」


魯道夫是克勞福德家的繼承人，將來是要挑起南部大樑的存在。


尚且年輕魯莽的他突然跑來拜訪長姊，對梅爾菲娜來說頂多隻是苦笑著覺得他是個讓人頭痛的孩子，亞力克西斯似乎也並未將此看得太嚴重。魯道夫也是因為對親姊姊的親近感佔了上風吧。


然而克勞福德家顯然嚴肅看待了這份對外家失禮的行為。
這與其說是帶有心意的問候，不如說是賠罪的物品。


這完全感受不到那種出於親人間撒嬌的溫情。


「這樣的行事風格，才會惹得魯道夫不快吧……但這也只能說是觀念上的差異了呢」


到了如今，梅爾菲娜自己也不再會因為孃家這樣的舉止而受傷了。


在恩卡地方的開發與發展上，克勞福德家作為嫁妝交給她的礦山收益分紅確實起到了極大幫助，而且只要以禮還禮即可，在某種意義上反而落得輕鬆。
歷經三年的歲月讓她能如此看待，但對魯道夫來說，要看開到這種程度大概還很困難吧。


她希望這同樣也是能交由時間去解決的事。


「這下要挑選回禮可就讓人傷腦筋了呢。早知道不說一週，而是說半個月就好了」