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１４４ 懷柔

位於滿腹食堂總店對面的公園灌木叢中。
可以看到兩名使用著【認識阻害】隱蔽魔法、正窺視店內情況的森妖精（精靈）。

「能和朋友一起喫飯……真是太好了呢，艾芙琳大人……」

雙眼盈滿淚水的辛西亞，以及

「我覺得這還不至於要哭呢。」

用冷淡的眼神注視著她的艾絲特。

「艾絲特妳這種冷淡的性格，真是有現代人的感覺呢。妳長大後就會明白了。」
「我是大人。因為我已經活了一千多年了。」
「在森妖精（精靈）的世界裡妳還只是個孩子。」

辛西亞搖了搖頭，發出哎呀一聲，接著以優雅的舉止將手裡小袋裝的薯條送入口中。
她閉上雙眼，細細品味並咀嚼後，開口說道。

「很好喫喔。艾絲特妳也來嚐嚐吧。」
「……我從剛才就在在意一件事。」

艾絲特帶著疑惑的神情說道。

「為什麼辛西亞妳會知道人類世界的食物味道呢？」
「因為我為了從事外交工作，有很多機會前往大森林之外。」
「但是，按照森妖精（精靈）的常識觀念，應該盡量不要接觸低俗的人類文化才對。」
「就常識觀念而言確實是如此。但是，在外界工作時，常會發生意料之外的情況。如果準備好的餐點用完了，就只能在當地籌措。有時也會因為走投無路而不得不接觸外界文化。」
「話說回來，妳選店的時候眼睛可是閃爍著光芒呢。」
「我一直都很平常喔。那只是妳的主觀感受吧？」
「妳明明對薯條的調味要求得非常細節呢。」
「既然是要享用生命，美味地享用纔是禮儀。而且，必須要調製成接近森妖精（精靈）平時飲食的味道。這種調味被稱為森林綠口味，是隻使用森林樹木孕育的天然素材來調味——」
「但店主明明說是蒜香起司胡椒味。」
「…………」

一陣沉默。
那是足以讓人感受到數千年歲月流逝的漫長沉默。

「說是蒜香起司胡椒森林綠口味，是隻使用森林樹木孕育的天然素材來調味……」
「太牽強了。請妳放棄吧。」

艾絲特用冷淡的聲音說道。

「我看妳是……一直在偷偷享受人類世界的餐點吧……！」
「可是這也沒辦法呀！喫了人類世界的料理後，總覺得森妖精（精靈）的食物變得索然無味。比起只用森林裡採集的素材製作的清淡飲食，偶爾也會想喫點沾滿起司和鹽巴的炸物嘛。」
「我對妳很失望。這件事我會向小評議會報告的。」
「等等！冷靜下來討論吧。」

辛西亞說道。

「在人類世界的技術力提升、正逐漸成為大森林巨大威脅的現代，瞭解外界並吸收其優點也是很重要的事。守護歷史與傳統固然重要，但正如森妖精（精靈）的教義所說，這世界是諸行無常，萬事萬物皆在變化。我認為不能一直被舊有的觀念所束縛。」
「我看不出這類繁瑣、吵雜又低俗的文化有什麼值得吸收的價值。」
「但那終究只是從外界觀察到的印象吧？實際接觸後或許會有所不同。我認為尊重對方並試著去理解、去靠攏，是理解異文化的關鍵。」
「就算妳想用這種冠冕堂皇的話來敷衍我也沒用。」
「來，妳試著喫喫看嘛。特別把這塊沾滿起司的部分分給妳。」

辛西亞夾起薯條遞了過去。

「真是拿妳沒辦法。就只有一口喔。」

艾絲特嘆了口氣說道。

「這種低俗的食物，顯然一點也不好喫。」

「原來如此。還真是不錯呢。」
「對吧？我起初也覺得不可能，但試著喫了一下之後真的嚇了一跳。」

二十分後，艾絲特與辛西亞雙手都捧滿了攤位上的料理。

「因為平時都只喫味道精緻的食物，這種特殊的平衡感反而讓人感到很舒服。」
「沒錯。與森妖精（精靈）的飲食所產生的反差真的很棒。」
「竟然在沒喫到這麼好喫的東西之前就否定了它。偏見真的很可怕呢。」
「我懂，我也感同身受。」
「接下來我們來喫那個料理吧。」

在享受人類世界的食物過程中，艾絲特心中對辛西亞產生了尊敬之情。

（柔軟地理解並尊重不同的文化，這並非易事。）

想要守護自身價值觀的人類本能，必然會讓我們想要否定不同的價值觀。

因為無法理解的事物會讓人感到恐懼。

會讓人想要貼上標籤並疏遠對方，以此獲得安心感。

（但是，透過尊重並努力理解不同文化，也能看見某些事物。辛西亞是想藉此教導我吧。）

胸中湧現出的尊敬之情。
然而，艾絲特並不知道。

（雖然出了一點差錯，但結果仍如計畫進行。成功拉攏了艾絲特。）

她並不知道自己正處於辛西亞的策略之中。

（這麼好喫的料理，若不吸收進來實在太可惜了。要從擁有權力的森妖精（精靈）們身上一點一點地進行懷柔，將沾滿起司的炸物帶進大森林裡。）

那副表情彷彿正在執行什麼深遠的計畫。
這個看起來充滿智慧、彷彿在思考著各種深奧問題的女人，實際上卻只是為了提升自己的飲食生活而行動，這是一個令人遺憾的事實。

有些事情，不知道或許反而比較幸福。
兩人在各自抱持著尚未理解的部分之餘，依然興致勃勃地盡情享受著平時喫不到的人類世界料理。