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轉校生

「有什麼烤點心嗎？」
「那麼這邊的瑪德蓮如何？為了讓您在課堂上不會感到睏倦，我準備了尺寸較小的款式」
「考慮周到啊」
「您過獎了」

赫爾伯特一直很重視早晨獨處的時間。
他獨處的時間並不太多。
但人為了保持內心的安寧，在某種程度上是需要獨處時間的。

赫爾伯特非常珍惜在完成鍛鍊後、上學時間之前的紅茶時光。

他將烤點心放入口中，細細咀嚼。
淡淡的果香與加入酸味後不再甜膩的溫柔糖分，在口中擴散開來。

在享受酸與甜的協奏曲之餘，他用紅茶的澀味沖刷掉殘留在口中的甜味。
看了看時鐘，正好是馬車照常到達前的十分鐘。

他對自己生物鐘的準確程度感到滿意，翹起腿，心想今天應該也會是個不錯的一天。
或許這樣想是不對的。

啪嘰。

「嗯……？」

傳來一聲像是踩到枯枝的聲音，赫爾伯特握著的杯子把手掉了下來。
凱文立即準備了新杯子並重新沏茶，但他也疑惑地歪著頭。

「奇怪了，我定期會更換新品，應該不可能磨損到破損的程度……」
「或許是不吉的預兆」

看向天空，剛才明明還是快晴的天空，太陽卻消失了。
由於沒有縫隙且停滯的雲層聚集，天空變得陰沉沉的。

赫爾伯特感覺開頭不順。
而他的預感將會精準地命中。

赫爾伯特波折的一天，就這樣開始了——。

像往常一樣在課前五分鐘進入教室，發現教室裡不知為何十分嘈雜。
他加入在附近聊天的馬龍等人之中，耳邊傳來了有趣的話題。

「聽說會有新學生要來」
「新學生……在二年級的這個時期嗎？」

林德納王立魔法學院的中途入學非常困難。
入學考試只要有貴族的身分，只要在考試中拿出結果就能進入，但中途入學的情況下，還會將家格納入考量。

至少在赫爾伯特進來之後，就沒有過這樣的學生，而且根據馬龍的說法，學生會的記錄中最後一次入學也是六年前的事了。

當時的情況是，一名在從軍時受重傷的伯爵家長男，因為傷勢痊癒而被允許參加考試，並順利合格。
只有擁有如此複雜背景且能力高強的學生，才被允許中途入學。

「你覺得會是誰？男生還是女生？」
「我希望是男生。要是再變得更吵鬧，我可受不了」

面對展現出男生正常反應的同級生，馬龍給出了非常乾冷的回答。赫爾伯特心想這傢伙對女性的不信任也太誇張了……然後也跟著思考起來。

無論進來的是男性還是女性，其實沒什麼大差別。
對赫爾伯特來說，他比較在意轉校生的父母是誰。

「沒有心領之人嗎？」
「聽說至少同齡的沒有。雖然好像在比自己大一兩歲的人選中有候選人」

順帶一提，候選人有三人，全部都是男性。
聽到這裡，愛好女性的同學嘖了一聲，馬龍則交叉雙臂點了點頭。

據說在戰爭時期，同一個年級中經常有年齡不同的人。
與年長者交往，對學院生活應該會有正面影響。
赫爾伯特原本如此坦然應對，然而——。

「今天要向大家介紹轉校生」

早自習開始，隨著老師的聲音，男生和女生之間都傳來了嘈雜聲。
在訓誡他們這樣很不端莊後，導師梅琳達女士叫了學生的名字。

「艾莉絲同學，請進來」

赫爾伯特腦中浮現了一個問號。
轉校生出乎意料地是女性倒沒關係。
但總覺得前幾天才聽過那個名字……

「——什麼！？」

接著，看著走進來的少女，赫爾伯特的困惑達到了頂點。
那名少女，與前幾天送到宅邸的肖像畫長得一模一樣。

「各位，你們好。我是糕剛帝國瓦利斯海姆公爵的次女，艾莉絲·圖·瓦利斯海姆。因為剛來到王國，有些地方還不習慣，還請多多指教」

出現的是一名將光澤金髮紮成雙馬尾的美少女。
她的雙眸像現在被雲朵遮住而看不見的青空般清澈，修整得漂亮的眉毛顯得凜然，展現出強烈的意志。

（艾莉絲·圖·瓦利斯海姆……跟我預定要相親的，瓦利斯海姆公爵的女兒嗎……）

事實上，帝國的歷史比王國還要長。
因為林德納王國是在帝國發生動亂時，在混亂中建立的國家。
因此，就國家格位而言，帝國比王國高出一階。

這種格位也延伸到了貴族身上，具體來說，爵位低一階的帝國貴族與王國貴族被視為對等——也就是說，帝國男爵與王國子爵、帝國侯爵與王國公爵大約被視為同級。

也就是說，帝國公爵家的人，如果在林德納王國，除了王室之外，任何人接觸時都必須保持謙卑，擁有極高的權威（順帶一提，麥西姆無法拒絕相親，原因就在於兩國貴族之間這種牽絆）。

「我覺得這所學院的校規非常出色。『在學習之處，人人平等』……雖然我是鄰國公爵家的人，但請各位不要拘泥於形式，能輕鬆地與我相處我會很高興」

艾莉絲這麼說著，燦爛地笑了。
她帶著討人喜歡的笑容，與赫爾伯特的視線相撞。

赫爾伯特察覺到那瞳孔深處隱藏著某種恐怖的東西，喉嚨深處發出了不成聲的聲音。
不愧是帝國的人，她似乎不像外表那樣，僅僅是一個美麗的少女。

「另外，我要事先告訴大家……我目前預定要與赫爾伯特大人相親」
「嘿啊！？」

內爾口中發出了前所未聞的聲音。
她猛地轉過頭看向這邊。
赫爾伯特戰戰兢兢地看向內爾，發現那裡有一隻面相極其恐怖的鬼。

「——所以想要跟我搭話的男性，請事先徵得赫爾伯特大人的同意喔？」

內爾覺得現在不是做這種事的時候，趕緊恢復姿勢，看向站在講臺上的艾莉絲。
隨後，艾莉絲用一種看待有趣事物的眼神，俯視著內爾。

內爾與艾莉絲的視線激烈地擦出火花，赫爾伯特從後方也能看到兩者如龍虎相爭般僵持不下。

赫爾伯特感覺心口隱隱作痛，為了逃避現實而看向側面。
如同暗示他今後的處境一般，天空依然是陰沉沉的曇天——。