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第２４話

我決定尋找潛伏在內部的合作者。自從那天被神殿拒之門外，我做了種種準備，再度來到了神之手地區。

繞到神殿後方，踏入那片草木繁茂、鬱鬱蔥蔥的森林。


這條路不在地圖上。但我先前調查流浪病時，在一份古老文獻中發現了關於通往核樹根部古道的記述。

儘管如此，這裡的警戒想必也相當嚴密。不過，旅途中讓昆塔斯指點了我一番之後，我的潛行本領大有長進。只要以魔力視感知守衛的魔力反應，穿針引線般地穿越其間隙，我有十足的把握。


頰上感受著夾帶冷濕氣息的風，穿過森林之後，一道巨大巖盤的裂縫豁然洞開在眼前。


神殿最深處。連一般神官都被禁止踏入的聖域。我曾在還元之儀時造訪過一次。

那時因為一年一度的儀式，人們聚集於此，而今卻空空蕩蕩。


城市的喧囂彷彿謊言般，四周靜得出奇。能聽見的，只有核樹根部那微弱的脈動聲。

我沒有刻意壓低腳步聲地走著。

沒有必要躲藏。因為接下來要做的，是平等的交易。


在那暴露出巨大根系的祭壇前，那個背影正在顫抖。


「……唔，呃……」


痛苦的呻吟聲。

目標人物——哈魯——雙手撐著祭壇，以肩膀大口喘息。

純白的儀禮服因汗水緊貼在背上，本已梳整的髮絲凌亂不堪。

往昔在還元之儀上所展現的神聖之姿已蕩然無存。站在那裡的，不過是一個被迫背負著過於沉重的擔子、眼看就要被壓垮的青年。


「要我幫你嗎？」


我朝那個背影開口，哈魯像是被彈開了一般猛然回頭。看來他疲憊至極，連腳步聲都沒察覺。他的臉色白得像是抹了厚厚一層白粉，眼底下印著深重的黑眼圈。

認出我的身影後，他反射性地挺直了姿勢，試圖掩飾自己的狼狽。


「此處是禁止入內的區域。外人——」


「是『呼水之務』吧？」


我截斷他的話，平靜地說道。


「神官獻上魔力，藉此從核樹中引出更多的恩賜。美麗的自我犧牲。但實際情況並非如此。」


「……你想說什麼。」


「以你這個高純度魔力源作為引水，強行加速核樹內部的魔力生成。這大概是唯有你才能做到的事吧。但你已快到極限了。核樹如此——你也一樣。」


哈魯的眉頭微微一動。想必是說中了要害。


「你太優秀了。優秀到一人之力便能支應整座城市的消耗。因此神殿依賴了你，而你也接受了這一切。不得不接受。是責任感，還是認命？」


「……閉嘴。」


「照這樣下去，你會把核樹殺死的。」


聽到這句話，我察覺哈魯嚥了一口口水。

我邁出一步。

哈魯試圖後退，雙腳卻一個踉蹌，就地跪倒在地。


「……叫你閉嘴！你懂什麼！」


哈魯喊了出來。那聲音不是拒絕，而是悲鳴。


「若不是我來做，還有誰？誰來守護這座城？像你這樣的外鄉人，豈能明白我們的覺悟！」


「不明白也無妨。」


我冷冷地說完，從懷中取出一支小玻璃管。

管內，青白色的光粒子靜靜地飄舞著。

仔細一看，其中央懸浮著一根細如髮絲的植物根鬚。那是在城市外緣採集到的核樹鬚根。作為天然電池的核樹根，能夠穩定地蓄積高純度的統一魔力。


「那是……什麼……」


「是你和核樹的替代品。」


我將玻璃管拋了出去。

哈魯慌忙接住。就在那一瞬間，他的雙眼猛然睜大。

身為神官的他，只需看一眼便能理解。那道光蘊藏著何等純粹、何等強大的能量。


「我的技術，能夠穩定地產生足以養活這座城市的魔力。你無需削減壽命，核樹的病也不會繼續惡化。」


「這個……你說這是我和核樹大人的替代品？」


雙手顫抖地緊握著玻璃管的哈魯，眼中浮現出困惑的神色。


「……就算你說的是真的……這樣的東西神殿絕不會認可的。就連我……也無法認可。」


「為何？」


「那是……我們長久以來一直與核樹大人的魔力共生。不能將這座城市託付給這種沒有靈魂的魔力……」


哈魯缺乏自信地編織著否定的言語。

我蹲到哈魯面前，與他的視線齊平。


「信仰真有那麼重要？你不是想救這座城嗎？」


「我……但是……」


哈魯苦澀地蹙起眉頭。

我能看見他的掙扎。話說到這個份上還這麼頑固，正是因為信仰心之深。他是活在與我根本不同的價值觀之中的。我不否定那種價值觀，但明明有技術能夠拯救的東西，卻因尊重傳統、挑剔手段而放棄救人的選項，那才是愚蠢之舉。

不，哈魯也許終究和那些人一樣，不過是既得利益的走狗。

和在統治區對峙過的那位長官一樣。

從安全的地方俯視著走向死亡的人們，嘴角帶笑。為了守護自己的傳統與地位，他人的性命在他們眼中根本無足輕重。

在還元之儀上看到的他，難道只是虛假的面貌，而我的眼光毫無識人之明？

不，看看眼前這個他的樣子，就知道不是那樣。

正因為明白，心中的焦躁才越發湧上。

算了。遮遮掩掩也沒有意義。

我把手放在哈魯的肩上，將他的身體推抵向核樹的根。


「唔，你在幹什麼……！」


「聽好了。一個天才撐起的體制，不可能是正確的。你垮掉了之後會怎樣，稍微想想吧。」


哈魯瞪著我，嘴巴張開，像是要反駁什麼。然而，話語卻沒能說出口。

哈魯將視線從我身上移開，凝視著玻璃管中的光。


「……我從幼時起便一直如此。除了將此身獻給核樹大人，我不知道還有什麼別的方式……」


哈魯吐出了軟話。我從中看到了勝機。這是他的心已稍微傾向我的提案的證明。

我從哈魯的肩膀上移開手，站了起來。


「哈魯。你的獻身會殺死核樹，而我那沒有靈魂的魔力能夠拯救核樹。你來選吧。哪一個才是真正符合你信仰的？」


哈魯像是猛然驚醒般地睜大了眼。

不知何時，他眼中的輕蔑之色已消失無蹤。


他將視線從我身上移開。

然後，右手輕輕地放在核樹的根上，閉起了眼睛。


那姿態，彷彿是在與核樹進行對話。與還元之儀時那凜然的身姿重疊在一起。就在幾秒前還虛弱不堪的樣子像是謊言一般，那股柔韌之中甚至透著幾分神聖的氛圍，讓我的心跳了一下。

不知為何，我覺得他有些像艾爾莎。

待在艾爾莎的書房裡，偶爾無意間抬起頭，就會看到她閱讀論文時那認真的神情。我想，我一直憧憬著她所具備的那種氣質。那種唯有被選中的人才能披覆其身的氣質。


與核樹漫長的對話結束後，哈魯緩緩地抬起臉。

他眼中的迷惘，已然消失。


「——我該做什麼？」


我勾起嘴角，伸出手。


「請你當我的狗。」