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閒話23：某位家庭教師

擔任第二皇子殿下的家庭教師，不知不覺間已將近一年了。
我走在早已十分熟悉的從宮殿返家的路途上。

「哎呀哎呀……這不是…………！」

身後傳來一陣誇張的大呼小叫，但我完全沒想到對方會是衝著我來的。
畢竟在眾多家庭教師之中我的出身並不算高貴，而且我也沒有那種會用貴族般浮誇語調說話的熟人。

正當我這麼想著時，身後傳來了漸漸逼近的腳步聲。一回頭，映入眼簾的是一張熟面孔。

「哎呀呀，這不是太見外了嗎，老同袍？難不成你已經把我給忘了嗎？」
「是你啊。我還想著是哪裡的貴族在大聲喧嘩呢」
「哎呀呀，我的聲音在你看來已經像個堂堂正正的貴族了嗎？那可真是受寵若驚。不過這麼一來可就令人費解了呢，像你這樣能親自向第二皇子殿下傳授學問的貴人，居然會對我視若無睹」
「唉，看到你還是老樣子，我真是打從心底替你高興啊」

我隨口敷衍了一句，便重新邁開腳步。
對方是與我同鄉的武官，以出身來說，是領地規模更小的下級領主之子。
然而相較於他的微末出身，他的態度卻大得嚇人，嗓門也奇大無比。
他總是能面不改色、毫不害臊地大放厥詞，口才好到甚至讓人不得不佩服。據他本人的說法是：「正因為身分低微，如果連心胸和氣魄都跟著變得卑微渺小，那還能成什麼大器？胸懷大志又有什麼不對！」

我們之間的交情始於進入學園之前。
當時雙方的父母與鄰近的領主們經常聚在一起，共同協調糧食調度，或者集結雜工人手一起修築道路。
明明只要依賴國家協助就行了，但那群長輩卻總覺得被中央插手干涉很不是滋味，於是便在狹窄的夾縫中汲汲營營地抱團取暖。

（原本以為只有我們鄉下地方才這樣，沒想到宮殿裡大半的傢伙也是這副死守地盤的德性啊）

總之這傢伙是我在長輩聚會時順便結識的熟人，事到如今在他面前也沒必要擺出什麼了不起的名師架子。

入學時我們雖然同樣前往盧基烏薩利亞國內，但就讀的是不同的學校；畢業後也同樣在帝都找到了差事。
即便職業不同，但在偶然重逢之後，我們偶爾也會相約喝上幾杯。

「經歷了一年的苦差事，你看起來倒是挺有精神的嘛」
「哪裡哪裡，我不過是隨軍同行罷了，根本談不上有多辛苦。倒是你，看來這份重任對你來說相當沉重呢。這一年裡是不是消瘦了不少啊？」

我伸手摸了摸自己的臉頰，確實感覺臉上的肉消瘦了幾分。

「我每天可是都有好好照鏡子，確保自己儀容得體、不失禮節呢」
「嗯？莫非第二皇子殿下是個相當棘手的難纏人物嗎？」
「喂，別靠那麼近」

這傢伙不僅整個人湊了上來，雙眼更是瞬間綻放出異樣的光芒。
這傢伙正如他自己所言，對於往上爬這件事充滿了近乎貪婪的執念。
雖然不用在他面前擺架子，但他也是個絕對不能向其透露多餘閒話的危險人物。

當初聽說他要跟隨第一皇子出兵遠征時，我還在暗想這下該如何是好。
當時他甚至盤算著一旦發生什麼變故，就趁機搶下第一皇子的代理人身分，火速趕回帝都藉機接近皇帝。
出發前我曾聽他醉醺醺地發過這番豪語，但實際上他卻是老老實實地跟著軍隊出發，最後又跟著軍隊一同歸來。

「…………話說回來，第一皇子真的如外界傳聞那樣嗎？」

我試探性地開口問道。
當初他決定隨軍出征時，我正好接到了擔任家庭教師的徵詢，當時我還曾暗自感嘆彼此在仕途前程上的明暗殊途。
然而，從這傢伙身上完全看不出任何仕途受挫的頹喪氣息。
甚至正相反，我聽說他現在身為傳聞中的英雄——瓦格里斯將軍麾下的武官，頻繁在各個重要場合拋頭露面。
能像現在這樣出現在宮殿附近，就足以證明他已經掌握了足以將觸角伸展至此的政治地位了。

「呼呼呼……其實啊…………在行軍途中我曾惹得殿下十分不悅呢」
「什麼？」

這次換我主動湊上前去，而他似乎對我的反應感到相當受用。
明明說惹得殿下不悅，卻露出這種得意洋洋的表情實在太反常了。
看來這背後顯然還有下文。

「其實當時殿下親自吩咐我，讓我去向瓦格里斯將軍反映現狀的諸多缺陷與不備之處」

他滿臉自豪地講述起行軍露營時軍帳搭建存在問題的往事。
聽起來那確實是任誰看都無法忽視的嚴重缺陷，但瓦格里斯將軍卻一口回絕了他的抗議。
將軍似乎以為那純粹是不習慣野外露營的皇子在無理取鬧。
嘛，考慮到這傢伙平時大驚小怪的浮誇性格，會被懷疑是誇大其詞倒也情有可原。

「於是我再次自告奮勇，第二次跑去向將軍進言抗議」
「你膽子可真大啊」

軍帳問題遲遲未獲改善，按理說他自己遭到斥責也不奇怪。
而且據說他第二次依然受到了瓦格里斯將軍的冷淡對待。

「哎呀，這有什麼。我原本打算藉此混個臉熟，然後從旁敲側擊著手，與將軍親近之人建立交情，以便日後更容易遞交意見嘛」

然而據他說，根本就沒有第三次機會了。
更甚者，在第二次交涉失敗之後，第一皇子甚至連一句責備的話都沒對他說過。

「我本以為對手只是個小孩子，隨便哄騙幾句就能矇混過關，沒想到是我太天真了！萬萬沒想到殿下僅僅兩次就徹底將我看穿並放棄，甚至親自在雜工營地引發了一場小火災，藉此將瓦格里斯將軍直接引誘過來！」
「什麼？親自引發火災？竟然做出這麼危險的事？」
「若非如此，區區雜工營地發生小火災，哪裡輪得到皇子親自出面過問？而瓦格里斯將軍聽聞失火便急忙趕赴現場，前去通報消息的正是殿下身邊那位曾是軍人的獸人親信」

隨後第一皇子便當場向瓦格里斯將軍展示了軍帳的嚴重缺陷，並提出了改善要求。
別說是他了，連其他武官都根本沒有插嘴的餘地，事情就這樣乾脆俐落地解決了。

「聽起來……確實很像是在自導自演呢」
「哦？看來你在第二皇子殿下身邊，聽到了某些與外界傳聞大相逕庭的風聲了呢？」

我斜眼瞥過去，只見他正用一臉賊笑注視著輕易接受了這番說法的我。

外界羅織並宣揚第一皇子惡劣行徑的流言多不勝數。
其餘的大多是嘲諷他愚鈍無能的風評，但由於他極少公開露面，真實情況始終是個謎團。

「…………若是真的一無是處，他早就無法立足於宮殿之中了」

一年前他彷彿被逐出宮殿般被派往邊境從軍時，我還曾對他抱有一絲憐憫。
甚至一度懷疑他是不是真的為了覬覦帝位，才刻意去拉攏籠絡第二皇子殿下。

第二皇子殿下非常優秀。
然而他卻極度缺乏自信，甚至給人一種認定自己極其差勁劣等的自卑感。
每當探尋其根源時，從第二皇子殿下口中吐出的，永遠都是「王兄」這個存在。
「王兄更加優秀」、「王兄無所不知」——那些看似小孩子常有的盲目崇拜與掛在嘴邊的話語。
但如果那只是被刻意灌輸洗腦的結果，那就太可悲了。
我當時抱著這樣的心態，為了讓他超越第一皇子，曾委婉地對他進行過各種激勵。

「呼呼呼。沒錯，哎呀，當初我也戴上了極度偏頗的有色眼鏡呢。萬萬沒想到他竟然老早就握有能在一年內重返帝都的全盤對策」
「難道說，這一年內解決邊境難題的功臣，真的是第一皇子？」
「如今回想起來，只能用驚為天人四個字來形容。當時他帶著大量行李前往邊境，而且對行軍毫無半點貢獻，根本就是個累贅；甚至還憑藉當場的任性判斷叫停行軍，與將軍爆發激烈衝突——哎呀，當時我還心想外界傳聞果然不虛呢」

他滔滔不絕地講述著，內容與我所聽聞的第一皇子與瓦格里斯將軍不和的傳聞並無二致。
唯獨結局截然不同。

「雙方在察覺到近衛企圖叛亂後，便以此為契機展開密談，為了防患叛亂於未然…………」
「不是將軍察覺並制止的嗎？」
「不不不，負責執行的固然是將軍，但做出最終決策的卻是第一皇子殿下。畢竟他不僅成功讓圖謀叛亂的近衛毫髮無傷地全數遭到生擒，更親自說服了將軍，將審判權移送帝都交由陛下定奪呢」

甚至連那批沉重的行李，據說也是他根據過去的歷史紀錄推導出解決方案後，特地從帝都運送過去的物資。
多虧於此，邊境的村落僅花了半年左右便重新恢復了生機並達成了和解。

「如果這全都是真的，那確實是相當了不起的成就呢」
「哎呀呀，你居然不相信嗎？不相信我這個老相識？」
「正因為是老相識，我才太清楚你平日裡有多喜歡誇大其詞了」
「哼哼，嘛，很多人都這麼說。不過啊，把我安排到瓦格里斯將軍麾下的，正是第一皇子殿下本人喔」

看著他洋洋自得的神態，似乎並沒有說謊的跡象。
明明被殿下嫌棄、甚至被徹底看穿並放棄，卻絲毫沒有任何悔恨不甘之色，原來原因就在這裡啊。

「那難道不是隨意的人事安排嗎？因為明知道你只是個光會耍嘴皮子的傢伙？」
「那是當然的啊。殿下似乎不知從哪裡看到了我為軍帳之事慷慨陳詞的模樣，便吩咐我要保持那種架勢，用三寸不爛之舌好好在軍中輔佐將軍呢」

這絕非誇大其詞，因為我自己身邊就有最鮮明的實例。
那就是第二皇子殿下。
在短短一年之內，殿下展現出了過人的天賦，同時腳踏實地累積了深厚的學識。
然而殿下本人卻始終無法釋懷，甚至給人一種陷入死胡同的壓抑感，這點我是非常清楚的。
我本以為隨著年齡增長他會逐漸沉穩下來；然而在第一皇子回歸、全家進行了家族旅行之後，老實說，殿下簡直判若兩人。
那不僅僅是頭腦聰慧、博聞強記而已，他在舉手投足間展現出的洞察秋毫與虛懷若谷的傾聽姿態，無不流露出一股優秀的人格魅力。
那固然是殿下內心重獲從容後展現出的本來優點，但將這份光芒引導出來的人，普天之下唯有一人。

從時間點來看，毫無疑問正是第一皇子。
若是真具備如此敏銳的洞察力與解決問題的手腕，連我都忍不住要浮想聯翩了。
對第一皇子的過人天賦深信不疑的老友，滔滔不絕地繼續說道：

「甚至可以說，任由那種與事實完全相反的惡劣流言在外界肆虐蔓延，這等手腕稱之為鬼才也不為過。能在出兵時接近第一皇子殿下，簡直是我此生最大的幸運啊」

仔細想想，如果第一皇子真的如外界傳聞那般無能，只要將他推到眾人目光之下讓他自取其辱、聲名掃地就行了。
然而盧凱奧斯公爵所做的一切，卻始終是在將第一皇子遠遠排擠開來、或者將他軟禁深宮不讓他拋頭露面。
這麼一想，殿下是個正如第二皇子殿下所言那般深不可測之人物的可能性極高…………不，這可不是我一介家庭教師該胡思亂想的事呢。

我親手替自己腦中這危險的念頭蓋上了蓋子，決定裝作什麼都沒察覺的模樣。