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183. 過去與所選擇的現在

野餐過了三天左右，艾莉透過羅德提出了會面的請求。


雖然和去年一樣，在下雪前恩卡地方都持續著建築熱潮，但並沒有像夏天時那麼繁忙。在回覆了挑艾莉方便的時候都行之後的隔天，艾莉便偕同丈夫尼德前來拜訪領主邸。


「艾莉好久沒來領主邸了呢。」
「非常惶恐，梅爾菲娜大人。那個……」
「請坐吧。瑪莉，能幫忙泡壺茶嗎？還有，狄奧多爾請在門前守著。」


才剛將他們帶進會客室，這對夫婦便打算一同深深鞠躬低頭，梅爾菲娜連忙制止他們，並請他們入座。


尼德與艾莉是從梅爾菲娜剛來到恩卡地方時就結識至今的關係。梅爾菲娜早已料想到責任感強烈的兩人，會將在自己面前失態一事看得過於沉重，而且接下來想必是要談些不太希望被別人聽見的話題吧。


狄奧多爾雖然顯得猶豫了一瞬間，但行了騎士禮後便安靜地退出了房間。瑪莉也退回了廚房，室內只剩下梅爾菲娜以及尼德與艾莉夫婦。


「首先，前幾天的事並不需要道歉喔。我所擔心的，僅僅只有自己輕率地把人帶過去，是否傷害到了你們兩人，就只有這樣而已。」
「梅爾菲娜大人……非常謝謝您。」


艾莉緊緊握住放在膝上的雙手，靜靜地低下了頭。


「關於喬安娜的事，如果妳不想提也可以不用說。我信任尼德和艾莉，而且無論過去發生過什麼事，我都並不在意。」


聽說艾莉是出身於商家。
對於她的聰慧與良好的教養，由於她曾在領主邸工作過一段時間，梅爾菲娜也很清楚。
這樣的她為何會淪為農奴，梅爾菲娜至今從未過問過。那是因為她覺得挖掘過去很不識趣，而且大概也有著什麼不想回顧的往事吧。


「梅爾菲娜大人。」


艾莉溫和地微笑著。然而那抹微笑，看起來卻並非出於至今所見過她那寬廣的胸襟或對他人的慈愛，而是顯得疲憊、無可奈何，卻又因為不能在梅爾菲娜面前哭泣而不得不強顏歡笑的模樣。


梅爾菲娜覺得，這是一抹非常不適合艾莉的笑容。


「說不定這會把您捲入我的私人問題之中。要是變成那樣的話，我想我定會後悔莫及。所以，請務必讓我向您說明。」
「我當然願意聽。慢慢說就好，不想說的事也不用勉強說出來。」


艾莉點點頭，稍微停頓了片刻後，開口述說了起來。
坐在身旁的尼德在那段時間裡，一直緊緊牽著艾莉的手，不知為何令人印象深刻。






     ＊ ＊ ＊


我誕生的地方，是西部侯爵家治理的領都——圖魯德。


我的老家經營著頗具規模的商會，在七名兄弟姊妹中，上有兩位哥哥和兩位姊姊、排行第五的女兒的我，在家族中是個不起眼的存在，但由於擁有「演算」與「分析」的「才能」，因此沒有被送出去當學徒或幫傭，而是留在老家負責協助打理帳房。


喬安娜是與我老家有生意往來的商會千金，由於家業相近，雙方的父親又是朋友，加上我和她的年紀相同，從小就是很要好的朋友。


到了適婚年齡時，我們還曾興高采烈地聊著些無關緊要的瑣事，像是彼此未來的結婚對象會是什麼樣的人、婚後也要繼續通信之類的話題。


後來，我在十七歲時出嫁的對象，是與父親的商會有所往來、以出口貿易為業的人家。
對象是規模比父親的商會更為龐大的商會繼承人。之所以會迎娶樸素且算不上美麗的我為妻，是因為成為我丈夫的那個人是個無可救藥的浪蕩子，而且還是家中獨子的緣故。


這是一樁抱著「無論到了幾歲都輕浮定不下心來的獨生子，只要成了家大概就會有身為繼承人的自覺吧」的想法而定下的親事。
從那之後，不幸的巧合接二連三地重疊發生。
還不到一年，在惡劣的天氣中，公公與婆婆搭乘的船隻連同貨物一起沉沒，這便是噩夢的開端。


正當我為交接事業而奔波之際，成為我丈夫的那個人卻沉溺於賭博與娼館的女子之中，回過神來，債務已經累積到難以收拾的地步。
那筆債務不僅波及了夫家商會的權益與財產，甚至連我自身也牽連其中。


畢竟出嫁的女人是丈夫的私有物，一旦被拿著借據索討，根本無從反抗。


不，當時的我忙於生意交接，每天向貨主低頭道歉，對接連撤資退出的合作對象苦苦哀求，早已心力交瘁，連反抗的力氣都沒有了。


我甚至曾心想，啊啊，這樣一來就能放下責任，徹底輕鬆了吧。


雖說是個樸素的女人，但當時還算年輕的我本來應該會被帶去其他地方工作，卻因新婚時丈夫的暴力在臉上留下了巨大的傷疤，據說比起送去別處反而更能賣個好價錢，於是被當作農奴賣掉，送到了現在的梅爾特村。


成為我丈夫的那個人後來怎麼樣了，我並不知道。當時的我腦海裡只充斥著對在商會工作的人們深感愧疚的念頭。


雖然不習慣的農奴生活十分艱苦，但每天太陽升起就起牀幹活，精疲力竭地入睡。夏天酷熱，冬天寒冷得刺骨，沒有餘裕去胡思亂想，對當時的我來說反而是種救贖。


面對不與人往來、只是默默完成被交代的勞役的我，其他農奴也漸漸不再跟我搭話；而在我身心俱疲、覺得隨時死去也無所謂的時候，持續不斷對我遞出關心話語的人，就是尼德。


他為我送來水，教我能治療粗糙雙手傷口的野草，每天對我露出笑容。正因為是一無所有的農奴，當他遞來盛開在原野上的小花時，那份心意讓我感到無比欣喜。


對著滿是傷痕的我，說出連同那道傷痕全都是我的這名男子，讓我想與他廝守終生。
我不再自稱艾莉潔，而是改稱艾莉，也是從這個時候開始的。


每當被尼德和周遭的人呼喚為艾莉時，我便逐漸覺得，現在身處於此的自己是艾莉，而艾莉潔已經是不復存在於任何地方的某個人的記憶了。


「雖然這聽起來真的很不負責任，但在被喬安娜喚作艾莉潔之前，來到恩卡地方以前的事總覺得有些模糊不清，甚至覺得那彷彿不是自己的事一樣。……明明不可能會是那樣的。」
「艾莉……」
「我已經囑咐喬安娜保守祕密了。雖然以前的她是個能守口如瓶的人，但這十幾年間的她我並不瞭解。消息很可能會不知從何處走漏，讓我的父母得知我還活著，並且如今是擔任梅爾特村村長的尼德的妻子。若是那樣，父母必定會以擔憂女兒的雙親身分來到梅爾特村。他們一定會說『我們好擔心妳，妳為什麼不跟家裡聯絡』，藉此利用罪惡感大做文章吧。接著，他們想必會假藉向梅爾菲娜大人答謝提拔我和丈夫的名義，提出會面的請求。」


那樣的發展本身絕非不合常理。若是女兒遭遇不幸而感到心痛，並對將女兒從中拯救出來的人心懷感激，對深愛女兒的父母而言是很正常的事吧。


然而，艾莉的神情卻充滿了擔憂。


「我並不認為父母是險惡卑劣的人。但是，父母就純粹是名為『商人』的生物。對父母而言，孩子也好、連他們自己本身也好，全都是商品。只要那裡有商機，他們就絕對會趁虛而入。這或許並不是什麼壞事吧。可是，我已經不想再成為父母的商品了。所以……」
「那麼，要是艾莉的父母來到恩卡地方的話，妳就帶著莎拉，就算只是短期的，到領主邸來工作就行了呀。」
「咦？」
「因為到那時羅德和蕾娜應該也已經搬到領主邸了，雖然尼德暫時會變成孤身一人，但妳父母也不可能一直留在恩卡地方，而且現在定期馬車也開通了，想見面的話隨時都能輕鬆前來吧？至於村莊的出入，村長尼德擁有裁量權，一定能應付得過來的。」


現實大概不會那麼單純吧。
不過慶幸的是，梅爾菲娜擁有身為領主在恩卡地方的絕對權力。
那是隻要想做，在自己統治的土地內無所不能的力量。


為了保護親近的人而動用這份力量，根本算不了什麼。


「梅爾菲娜大人，您不生氣嗎？」
「為什麼？我有什麼該生氣的事嗎？」
「我在某種意義上隱瞞了身分。就這樣當著梅爾特村村長的妻子，甚至有一段時間作為僕人出入領主邸，現在連兒子和女兒也參與協助梅爾菲娜大人的技術開發。僅僅身為原農奴的艾莉，與身為其他領地商人千金的艾莉潔，能夠過目以及被允許知曉的範圍應該是完全不同的。」


艾莉所說的，想必纔是正確的吧。
但梅爾菲娜認為，所謂的正確與人們的願望，並非總是能嚴絲合縫地契合在一起。


「艾莉，當我宣佈要將梅爾特村的人們從農奴身分中解放時，心裡是這麼想的——雖然你們要去哪裡都自由了，但如果可以的話，我希望你們能一直留在這裡，一起讓恩卡地方繁榮發展起來。」


那是艾莉第一次展現出慌亂失態模樣的日子。
當時艾莉說出「請不要拋棄我們」這句話時，著實令梅爾菲娜喫了一大驚。


「我可是相當貪心的喔。因為羅德和蕾娜已經到領主邸來工作了，要是妳打算帶著小嬰兒莎拉和尼德三個人遠走高飛的話，我絕對饒不了妳。」
「……梅爾菲娜大人。」
「梅爾菲娜大人，我們欠您無以為報的浩大恩德。我們一心只想報答這份恩情，絕不想給您添任何麻煩。」
「我現在光是應付領主的工作就已經忙得焦頭爛額了，要是尼德和艾莉不在的話，梅爾特村的統治肯定會變得一團糟的。這是我的任性，我絕對不會放你們一家人走的。」
「真是的，梅爾菲娜大人您……」


艾莉臉上終於浮現出如釋重負般原有的微笑，隨後她咬著嘴脣低下了頭。


在艾莉的膝上，淚水一顆接著一顆滴落。
尼德始終在一旁依偎著艾莉。


在平民之中，村長的地位也幾乎是世襲制，並非想當就能當上的。尼德為了妻子甚至連那樣的地位都能毫不猶豫地捨棄，讓人深深感受到他是多麼珍視著艾莉。


「能夠被尼德選擇，我感到很幸福。能被梅爾菲娜大人告知我們自由了、留在這裡也好、去哪裡也好都可以隨自己的心意，我也感到很欣慰。」


聲音雖然在顫抖。
但能讓人明白那並非出自悲傷。


「身為西部商人千金的艾莉潔，既沒有選擇的餘地也沒有自由，一無所有；但成為梅爾特村的艾莉，毫無疑問是我自己做出的選擇。」
「那麼，這樣就足夠了。」


梅爾菲娜故意裝作一臉若無其事地說道，兩人依偎在一起，終於露出了笑容。


就這樣，等到向來手腳俐落的瑪莉花了相當長的時間端茶過來時，艾莉的淚水也已經止住了。