原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/208/ 208.冬季的災禍 收到執政官昆特的會面請求，在辦公室碰面後，經過簡短的問候，他便告知農場那邊傳來了陳情，據說放養在用地內的一隻羊失蹤了。 「由於現場只留下一灘血跡，因此推測恐怕是遭到野獸襲擊了。為此，經營農場的夫妻詢問領主大人是否能借給他們獵犬。」 「那當然沒問題，但光靠狗就夠了嗎？」 「經營農場的人對獸害已經習以為常了。由於一旦被野獸認定是方便的覓食場所，受害情況就會持續發生，因此我想他們是打算在柵欄上塗抹浸泡過金屬的水，並在夜間將狗放養在牧場內以驅趕野獸。」 曾以執政官身分巡視過各地的昆特，似乎也深知這種時候該如何應對。梅爾菲娜點點頭，若有所思地輕撫著嘴脣。 「出現會獵捕羊隻的野獸固然是大問題，但考慮到去年的事，難道沒有可能是魔物嗎？」 這是今年春天剛赴任的赫爾穆特。對於去年的騷動他理應只是耳聞，但也心領神會地點了點頭。 「目前這個時間點還很難說。不過，農場比起村子更靠近森林，我認為確實有這種可能性。」 以四星魔物普魯伊娜為首，北部的魔物都集中在冬季出現。 而且據亞力克西斯和歐古斯特所言，以經驗法則來說，人口越密集的場所，出現的魔物就越強大。 恩卡地區隨著日子一天天過去，湧入的人口不斷增加，商業活動也逐漸活絡起來。實在無法斷言去年出現過的魔物今年就不會再出現。 「我聽說去年出現的是狐狸型的魔物。那些傢伙非常警戒且聰明，雖然光是放出獵犬也能起到一定的效果，但無法從根本上解決問題，因此無論是野獸還是魔物，都應該以遲早要將其討伐獵殺為前提來採取行動。」 「那座農場裡還有年幼的孩子，就算是野獸也是大問題。在損害擴大之前，必須盡快確定究竟是哪一種。首先獵犬的部分就請獵人戈多準備好所需的數量，並讓士兵們提高巡邏的頻率。」 她一邊說著，一邊在手邊的植物紙上俐落地寫下一封致戈多、請求他協助農場的信函。 「遵命。」 「瑪莉，請通知鍛造工坊，讓羅伊或卡爾過來一趟。」 「好的，我馬上去。」 雖然決定了當前的應對措施，但她還是憂鬱地嘆了口氣。 由於是靠近森林的村落，田地和家畜遭受獸害本就無可避免。畢竟在前世也很難徹底杜絕野豬和猴子的取食危害，在沒有感應器與電牧柵欄的這個世界裡，本來就只能將一定程度的損害預先列入考量，但對實際飼養家畜、耕作田地的人來說，這絕不是一句無可奈何就能了事的問題。 「雖然應該推進要塞化，但在現階段還是很困難呢……」 在這個世界裡，遷移居住的土地是需要相當大的覺悟的行為。人口的增長應該會在一定程度時停下，特別是等到夏天來臨、瑪莉亞降臨之後，整個社會的不安感將會緩和，很有可能會一口氣平息下來。達到一定規模以上的基礎建設，必須看準那個時機再來進行。 「是不是應該再增加一些士兵的數量呢？關於每單位人口所需的士兵數量，去問問亞力克西斯和歐古斯特好了，而且也得建立一套在緊急狀況下能由農場或牧場自行判斷並行動的機制纔行。」 「梅爾菲娜大人，請用茶。」 被叫了一聲後抬起頭，瑪莉臉上依舊帶著和平常一樣、不怎麼流露情感的表情。 然而，梅爾菲娜能感受到那雙眼眸中對自己的擔憂。 「雖然最終做決定的是梅爾菲娜大人，但關於今後的施策，我認為正適合與執政官們共同商討。他們兩位經驗豐富，相信能提出不錯的方案。」 「……也是呢。確實是這樣。」 端起溫熱的茶水一飲而盡後，她感到肩膀放鬆了下來，鬆了一口氣。 「動不動就陷入沉思，真是我的壞毛病呢。」 「這代表梅爾菲娜大人是如此為了領地與領民費盡心思。沒有領民會討厭這一點的喔。」 瑪莉的聲音溫和，而且充滿了確信。 「能一起傷腦筋的人多也是件好事。慶幸的是，現在那位在打賭中欠您人情的哥哥大人也正好在這裡逗留，要不要向他請教看看呢？」 欠了亞力克西斯大人情的其實是自己這邊。 光是身為領主卻在他面前出醜這點就讓人相當難為情了，但確實沒有其他人會比他更瞭解北部的魔物了吧。 「也是呢，正式向他請教有點不好意思，就當作閒聊向他打聽看看吧。」 「我想那樣很好。」 看著瑪莉點頭，梅爾菲娜苦笑著，又續了一杯茶。 雖然常感到自己的不中用，有時也會為了藏在地下的祕密而心痛，但想守護領民的財產與平靜生活的心情是真切的。 「如果可以的話，希望不要演變成什麼大事纔好。」 正如世上的大多數事情一樣，通常越是如此祈求的時候，期望就越是會落空。 這次也是如此。 ＊ ＊ ＊ 「至少先判斷是不是魔物再出發也不遲吧。」 亞力克西斯換上了皮革裝備、戴好護手，已經是一副隨時能出發的模樣，面對依然面有難色的梅爾菲娜，他果然露出了些許無奈的表情。 「要是沒事那就最好了。雖然光靠士兵大概也沒問題，但我親自出馬是有其意義的。」 梅爾菲娜臉上大概寫滿了「這是什麼意思」的疑惑吧，亞力克西斯面露不知該如何說明的猶豫之色，站在一旁的歐古斯特便輕輕舉起了手。 「梅爾菲娜大人。擔任主人的家族——尤其是妻子或女兒的護衛，對騎士來說被視為至高無上的榮譽。但是，騎士也是靠著每日鍛鍊磨礪武藝，並憑藉立下的功績獲得主人認可，藉此提升俸祿與階級的。雖然這麼說可能會有不知神聖的騎士職責為何物的麻煩傢伙大聲斥責，但不會發生什麼大問題的護衛任務，對騎士來說實在稱不上是有油水可撈的美差呢。」 「這個嘛，嗯，我知道的。」 對於為了守衛塞雷涅而留在恩卡地區的騎士們來說，保護身為他國王族的安危雖是榮譽，但無法參加冬季討伐普魯伊娜的行動，便等同於錯失了立功的機會。 「閣下逗留於恩卡地區的期間，似乎出現了疑似魔物造成的損害。由閣下打頭陣前往調查。這對於在過去這一年裡無法展現鍛鍊成果的騎士與士兵們而言，是發揮實力的絕佳機會。他們會這麼想，士氣也會隨之大振。這同時也是閣下身為主人對他們的體貼與關照。」 歐古斯特的說明雖然稍微有些隨便，但淺顯易懂，足以讓梅爾菲娜信服其必要性。既然說是作為奧爾多蘭家的騎士與其主人的大好機會，梅爾菲娜便沒有強硬拒絕的理由了。 「更何況，出現在村落附近的魔物，最初的應對是最重要的。若是鼬或狼那種體型倒還罷了，但既然能擄走羊，就有可能是更大體型的魔物，而且也有會成羣結隊行動的魔物。——最糟糕的情況是昆蟲型，不過北部從未出現過昆蟲型的魔物，所以應該可以排除在外。」 昆蟲型的魔物，梅爾菲娜也從未聽說過。她也不明白那究竟有多糟糕。 「關於那方面妳可以向歐古斯特打聽。——城館的警備就交給你了。」 「請交給我吧，閣下。話雖如此，若是恩卡地區這種規模的村落，即使是魔物應該也不至於太強大，我們會安心等待您回來的。」 亞力克西斯面無表情地對輕快回答的護衛騎士點了點頭，披上內裡襯著毛皮的斗篷，帶著數名騎士與士兵坐上馬車，離開了城館。梅爾菲娜目送著馬車穿過城門、在雪中漸行漸遠，她伸手撫著臉頰，輕輕吐了一口氣。 「真沒想到亞力克西斯會親自出馬呢。」 「身為主人的關照固然也是事實，但我認為閣下自己意外地也很高興喔。閣下是個工作狂，不擅長悠閒度日。他幾乎每天都會去兵營參與鍛鍊呢。我倒是覺得既然難得放假，好好放鬆一下不就好了嗎？」 「我覺得歐古斯特說得對。……塞德里克也是那樣，他一定很不擅長休息吧。」 「真是個笨拙的人呢。不過，也就是這點讓人無法放著不管就是了。」 因為天氣寒冷而被催促進屋，梅爾菲娜再次將目光投向早已看不見馬車蹤影的車轍痕跡。 ——請大家務必平安無事。 不管是魔物還是野生動物，會擄走大型家畜的生物都是威脅。哪怕身手再如何了得，也可能會有不順利的時候，甚至可能會受傷。 「梅爾菲娜大人，如果可以的話，要不要稍微跟您聊聊關於魔物的基礎知識呢？因為我曾在閣下身旁聽過講課，所以多少有些相關知識喔。」 雖然稍微打了瞌睡所以可能有些遺漏就是了。面對如此開玩笑打趣的歐古斯特，她認真地點了點頭。 「嗯，拜託你了。」 她自知作為統治者而言還有許多不足之處。未來肯定也還會有許多迷惘與困惑吧。 即便擁有前世的知識，唯獨這點是梅爾菲娜自身的覺悟問題。 即使現在做不到，那也不能成為停下腳步的藉口。 必須汲取新的知識、掌握力量，並保持堅強的內心。 否則的話，恐怕連自己想守護的人事物都無法守護了吧。 「因為在你們不在的時候，必須由我自己做出判斷，所以我想盡可能多瞭解一些事情。」