原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/517/ 517.無路之路 「貝羅妮卡大人。說到底，妳從一開始就露出破綻了呢。如果妳真的無法原諒北部人、想向我們這麼主張的話，那時妳就不該去救掉進河裡的尼祿。」 貝羅妮卡為了拯救在冰上玩耍的少年而褪去禮服跳入河中，不過是幾天前的事。 雖說冬末將至，但北部的冬天即便是白天也極為寒冷。吐出的氣息凝成一片白霧，若不層層裹上厚重的衣物，甚至連在戶外走動都十分困難。 河水有多麼冰冷，根本無須去觸碰也能明白。既然老人曾說過心跳極有可能已經停止，貝羅妮卡理應清楚在冬天落水是會立刻危及性命的。 ——若是被斬首、若是投身大海、若是上吊自盡，就算是少女也同樣會離開人世。 對於見證過多位少女死狀的貝羅妮卡而言，跳河絕非一句「反正死不了所以沒差」就能帶過的行為。 「貝羅妮卡大人雖然表現得彷彿隨時都能結束自己的性命，但如果只是那樣，妳只要跳進大海裡不就解決了嗎？可是，如果妳真的那麼做了，北部會變成什麼樣子？因不知何時會爆發的薩蘇莉卡，北部的經濟將會停滯、倒退吧。農民們會害怕在戶外勞動，農作也勢必會停擺。妳嘴上說著結束了也無所謂卻繼續活著，嘴上說著憎恨卻終究選擇了拯救北部。幾百年來，不斷前往心愛的少女遺骸身邊，未曾將視線從那段慘痛的歷史移開分毫。」 只要沒有救尼祿，或許還能辯稱那是為了不忘記仇恨才這麼做的。 因為梅爾菲娜並沒有能夠反駁那種說法的依據。 然而，她並沒有對溺水的孩子置之不理。 當人面臨需要做出瞬間判斷的時刻，那個人真正在乎的事物便會顯露出來。 在大神官那層厚重的鍍金掩蓋之下，那想必就是最接近貝羅妮卡本質的部分吧。 「尼祿是在北部出生、北部的孩子。為了救那個孩子，妳冒著生命危險跳進了河裡。從一開始，妳就是矛盾的啊。」 在這個世界，孩童的死亡率極高。即便是和平時期，也難以保證有一半的孩子能平安長大。幼小脆弱的生命，一旦面臨瘟疫或饑荒，更會輕易地消逝。 所以——雖然說來殘酷，但每當發生什麼變故，受到優先保障的往往是剛成年的年輕且生命力強盛的階層，孩童的性命鮮少被看得如此貴重。 身為大人——更何況是一直以貴族之姿行事的貝羅妮卡，竟然為了救援而褪去禮服跳入河中、進行人工呼吸復甦，在那之後還因擔心尼祿會遭到居民們傷害而與他一同入浴。 這絕非單純用一時衝動就能解釋得通的，在那之中，必定確實存在著對這在她眼中無比脆弱、轉瞬即逝的生命的憐愛。 「請千萬不要說出『小孩子是無辜的』這種容易被看穿的藉口喔。因為聚集在此的北部人們，在出生之時全都是毫無罪孽的、北部的孩子們啊。」 停頓了片刻後，貝羅妮卡「呵、呵呵」地輕聲笑了笑。 「我並沒有那麼了不起喔。如果是喬西，一定會這麼做的。與她分別之後，那一直都是驅使我行動的理由。真要說的話，那個少年是被早已不復存在的喬西所救的。真正的我，肯定早就磨損殆盡、不復存在了。在得知喬西落得那樣的死法時，最後的碎片也跟著煙消雲散了。不，所謂真正的我，說不定從一開始就根本不曾存在過。」 「救了他的人是妳喔，貝羅妮卡大人。」 當被當面斷言時，貝羅妮卡的臉色雖然只有一瞬間，卻像感到不快般陰沉了下來。 無論是誰，當表達自己內心的話語被斷言「不是那樣」時，心情都不會愉快吧。 這樣就好。正因為這就是「心」。 「瑪莉亞＝約瑟芬或許改變了妳。然而，因此而改變的也是妳自己本身。救了尼祿也好、試圖拯救北部也好、在託付後事之人出現前不能死去的心情也好，這全都是妳的心啊，貝羅妮卡大人。」 「領主大人，妳到底懂——」 話語在說到一半時中斷了。 她大概是想說「妳到底懂什麼」吧。 「就算說到最後也沒關係喔。」 「……不，是我說了無聊的話。請原諒我。」 貝羅妮卡並非希望他人理解自己——不，她大概是認為根本沒有人能夠理解自己的內心吧。 她所背負的事物太過龐大、太過沉重，就算覺得連分擔都是奢望也是無可奈何的事。 「這一點我也深有體會，身邊除了自己之外沒有任何可以責怪的對象，是一件非常痛苦的事。」 貝羅妮卡緊閉雙脣沒有回應。因此，決定繼續自顧自地說下去。 「人如果沒有退路，痛苦便只會不斷堆積，反覆去想著為什麼、憑什麼這些沒有答案的問題，最終走入絕境。對於生活在北部的人們而言，為了守護所愛之人而驕傲地對抗蠻不講理的命運，與為了贖清自己犯下的罪孽而作為淨化土地的奴隸、幾百年來不斷將家人送往死地，究竟哪一種更令人痛苦呢？」 亞力克西斯究竟有多麼剋制私心為北部鞠躬盡瘁，自己曾見識過其冰山一角。 自己也知道身為繼承人的少年威廉，在年紀尚小時就學習劍術、參與狩獵並修習魔法的模樣。 赫爾曼曾雙膝跪地低頭懇求，大喊著請救救他的妻子。 娜塔莉衰弱至極，據說她的姊姊更是整個人崩潰了。 幾度重演的北部悲劇。光是聽說就覺得極其悲慘。讓亞力克西斯、讓瑪莉受到傷害，讓威廉抱持著悲壯覺悟的那一切，自己一直想著總有一天要改變它。 然而，梅爾菲娜能有那樣的想法、能付諸實行，全都是因為自己不是孤身一人。 有給予支援的亞力克西斯，有瑪莉亞這張王牌，歐古斯特保護了她。有在身邊支持的瑪莉和塞德里克，尤里烏斯也貢獻了智慧。 若是隻有梅爾菲娜一人的話，恐怕很難認為自己能有所作為吧。 ——而貝羅妮卡，卻一直都是孤身一人。 「直到現在，北部的女性依然不惜摧殘自己的身心來誕下魔力強大的孩子，生下來的孩子們鍛鍊身軀為了守護土地與家人而戰鬥。一直以來反覆這麼做，不就是為了打倒有如天災般的魔物、為了守護北部並守護人民嗎？我嫁到北部雖然才短短三年，但大家都充滿著愛、滿懷驕傲，同時帶著傷痛活下去。若連那份驕傲都剝奪走，前方哪裡還會有半點救贖？妳藉由向北部的人們隱瞞真相，試圖賦予他們驕傲。賦予了他們並非贖罪的奴隸，而是驕傲戰鬥的騎士這般的大義名分。」 「請住口，領主大人。」 貝羅妮卡終於開口，然後搖了搖頭。 「那纔是把我想得太偉大了。——我是個理應被人丟石頭驅逐的冷血怪物。我必須為自己做過的事付出代價。」 「那可不行。以為只要自己當了壞人一切就能結束，那種事，我絕不認同。」 「領主大人！」 第一次提高了嗓門，貝羅妮卡彷彿回過神來似地用手掌掩住嘴巴。 動搖，就等同於坦白了那是她的弱點所在。 無論活了一千年、無論背負著多麼沉重的事物，她終究也是個人類。 「說到底，貝羅妮卡大人。就我所聽到的而言，在與瑪莉亞＝約瑟芬相遇的很久很久以前，妳就算有憎恨這個世界的理由，也沒有為這個世界奉獻的理由不是嗎？最初的少女統治結束之後，妳本可以隨心所欲地活下去，即便當時難以做到，也大可不必將這喫力不討好的角色扮演一千年以上。即便如此，妳依然盡心盡力避免讓更多人死去，每當少女降臨便施予援手，拯救了亞因，不斷建立整治世界的體制。既沒有任何回報，也是永無止境的作為。痛苦的事情肯定也多不勝數不是嗎？為什麼妳要持續做著這樣的事呢？」 「……那、那是……」 「妳為這個世界所做的一切，完全就是毫無義務的慈善行為。——貝羅妮卡大人。妳難道不是和對瑪莉亞＝約瑟芬所感受到的那樣，覺得生活在這個世界上的人們既可憐又惹人憐愛，所以才會這麼想的嗎？」 「我……」 貝羅妮卡一時語塞，雙脣微微顫抖。 既沒有說不是，也沒有說是，露出了彷彿不知所措的——宛如迷路孩子般的表情。