原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/549/ 549.南方與北方的未來與友誼 魯道夫屏氣凝神地注視著鎖定獵物、拉開弓弦的威廉。 在緊繃到連空氣觸碰肌膚都能感到陣陣刺痛的緊張感中，被緊緊拉滿的箭矢射向天空，宛如被吸入般命中了正好飛在上空的鳥兒軀幹。鳥兒隨即向地面墜落，接到士兵命令的獵犬直線奔馳而出，這時才讓人感覺到方纔緊繃的空氣倏地緩和了下來。 「漂亮！」 作為射手的威廉解除集中，呼地吐出一口滿足的氣。沒過多久，回收了獵物的獵犬便跑了回來。那是一隻還很年輕的狗，一副想要討誇獎的模樣，正用力地猛搖尾巴。 獵物是在春季遷徙前長得圓滾滾的山鷸。雖然體型嬌小，但肉質鮮美，在南方也常被做成烤全鳥食用。 「威廉的弓術真的很出色呢。竟然能那麼精準地射中正在飛行的山鷸。」 由於山鷸的飛行方式很特殊，在空中會做出不規則的動作，因此普遍認為要射中飛行中的山鷸極其困難。這絕非碰巧射中，而是觀察鳥的動向、預判其下一步會移動到的位置放箭，並且準確命中了吧。 雖然在南方打獵也是貴族的修養愛好之一，但如此高超的射手可不多見。更何況威廉離成年還早，使用的弓應該也不是磅數特別強的弓，對於他能射出如此精準的一箭，魯道夫毫不吝嗇地給予讚賞，然而威廉本人卻有些害羞、又有些困擾地笑了笑。 「哪裡，剛才稍微偏右了一點。如果那隻鳥再瘦一些的話，我想可能只會擦過尾羽被牠逃掉。」 威廉一邊這麼說，一邊低頭看著弓。他的側臉顯得十分認真。 「因為我現在還拿不動大劍，所以至少這方面必須努力纔行。」 「不，威廉少爺真的很了不起喔。我明明是個侍從，要是對上山鷸的話，射三箭能中兩箭就覺得今天狀況很好了呢。」 聽公爵家的侍從迪爾克這麼說，威廉的表情這才終於放鬆下來。 今天的訓練決定延伸到森林深處。走的不是被踩踏平整的道路，而是在陡峭的斜坡上撥開樹枝前進的行軍。 北方的騎士和士兵若想升遷，就免不了要參加討伐普魯伊娜。因此據說也被要求進行雪中行軍的訓練，以及磨練弓術。 裝備也與南方不同，主要是不太使用金屬的皮甲，將劍收在裝飾簡樸的皮鞘中，並穿著騎士團標準配備的綁帶靴參加。 特別是這種靴子相當特別，是被稱為雙翼《フリューゲル》的特殊鞋款。據說因為是配合使用者的腳型訂製而無法直接買到，但透過姐姐的幫忙說情，通融借了一雙尺寸相近的靴子，此刻正包裹著魯道夫的雙腳。 據說這雙鞋是因能夠如飛翔般奔跑而得名，正如其名，不僅踏步時輕盈得彷彿會彈跳起來，鞋底也做得相當厚實，即使在山路或雪道等險惡路面上，也不必擔心碎石或樹枝刺穿鞋底的皮革而受傷。因此，雖然走到這裡為止已經走了相當長的路，卻令人驚訝地感覺不到疲憊。 沒想到光是不用在意腳下，就能減輕這麼多疲憊感。雖然他很希望能擁有一雙屬於自己的靴子，但據說這是恩卡地方與公爵家所屬的工匠所製作的，尚未對外流通。 這類特殊技術一般都會被嚴格保密。雖然他是梅爾菲娜的弟弟，但終究是外部貴族的魯道夫能借到這雙鞋，就已經是相當特殊的待遇了，他明白這一點，所以並不想強人所難，但也覺得十分可惜。 ──等當上代官後，試著獎勵靴子的開發看看吧。 由於與艾裏亞斯商量後決定返回王都，今天成了最後一次參加恩卡地方駐留騎士團的訓練。自從來到這裡之後，他幾乎每天都會過來，與騎士和士兵們也都混熟了，因此心中也有些許寂寞。 「威廉明明劍術和弓術都那麼精湛，卻相當謙虛呢。」 「北方雖然也很看重弓術，但領主尤其被要求必須掌握大劍。伯父大人的劍術非常驚人喔。近距離看他施展時，總會被徹底震懾住呢。」 「我本來還想著一定要和姐夫切磋一下，看來只會丟人現眼啊。」 「我覺得伯父大人只要面對人類對手就是無敵的。畢竟只要一交鋒，對手根本承受不住衝擊而整個人飛出去，連劍都會被折斷呢。」 一提到敬愛的伯父，威廉便雙頰泛紅，說話語速也稍微變快了。 亞力克西斯雖然身材高大，但絕不是肌肉虯結的體型，卻似乎擁有驚人的臂力。 「我說迪爾克。能和伯父大人正面交手切磋的，大概也就只有卡萊爾卿和歐古斯特卿了吧？」 威廉向他搭話詢問，迪爾克便神情篤定地應了一聲「是的」。 「卡萊爾卿加入騎士團的時候，真是讓人大喫一驚。雖然宣傳說他是從王都騎士團挖角過來的優秀騎士，但當時他在與第一騎士團的切磋中擊敗了所有人。特別是與布魯諾卿的交手極為激烈，劍刃互相撞擊的聲音激烈地震盪著整個訓練場，甚至讓所有人都忘了呼吸。」 迪爾克垂下眼簾吐出一口氣，彷彿在回想當時的情景。 「當時我還只是個侍童的身份，深深憧憬著原來騎士是如此出色、如此精湛的存在。然而，當我成了侍從、到了未來將要受封騎士的這個年紀，反而開始不安自己窮盡一生是否能達到那種境界了。」 卡萊爾家被稱為國王之劍，是權勢足以與母親蕾蒂娜的孃家相提並論的、非常重要的家族。 魯道夫與上一代當家也曾有過一面之緣。 雖然他曾聽說卡萊爾家遭遇了重大不幸，前陣子才剛更換了當家，但那位當家究竟是為了什麼、又怎麼會擔任身為北方公爵夫人的姐姐的護衛騎士，讓他百思不得其解也不過是前幾天的事。 雖然似乎有著種種隱情，但說穿了，他也是被魯道夫的姐姐梅爾菲娜所深深吸引的其中一人吧。 理當如此。姐姐有著不可思議的魅力，是個能吸引他人的人。被關在克勞福德家的宅邸裡，反而纔是極其不合理的狀況。 若是姐姐在南方被撫養長大並盡情施展才華，只要她有心，魯道夫恐怕只能成為梅爾菲娜的傀儡當家而已。 如果哪怕只有一點點不同，現在自己對姐姐懷抱的憧憬，以及姐姐將自己當作弟弟疼愛的情感，是否也會隨之改變呢？ 「在南方，領主被要求的是經營手腕。我從小就是這種粗枝大葉的性格，精細的計算大多交給身邊親信處理，不過回到南方後可得更加精進纔行了。」 明明年紀還在抽高階段，威廉卻不僅是弓術，連劍術也有相當的水準。雖說作為南方貴族並沒有被嚴格要求，但即使是從小跟隨師範學習劍術的魯道夫，每三回也會有一回敗在威廉靈巧的劍法之下。他的劍路扎實，尤其是精準的弓術更是絕不遜色於成年人。 再過三年，在武藝上恐怕就完全不是他的對手了吧。這讓人產生了這樣的預感。 「啊，所以伯母大人才能進行那麼出色的領地經營呢！」 正當魯道夫為心中微小的鬱結感到難以釋懷時，威廉以明朗的語氣說道。 「魯道夫哥哥也和伯母大人很像，所以南方一定也是個美好的地方吧。我總有一天想去看看呢。」 「我比起姐姐……不，說得也是。成為像姐姐那樣受人愛戴的領主，就是我的目標。」 魯道夫因長年的習慣，將差點衝口而出的話吞了回去。 自己比不上梅爾菲娜。這是他從小就很自然、純粹的想法，至今依然如此。自己肯定曾在無意識間多次說出這樣的話吧。 每次這樣說，都會讓艾裏亞斯和周圍支持自己的人們，甚至是父親，心中產生複雜的感受吧。 無法認同、無法原諒父親所做作為的心情，魯道夫確實也是有的。 但另一方面，他也在想，自己是否有資格單方面去譴責對姐姐冷淡的父親的那份情感。 這份情感必須花時間慢慢消化咀嚼，總有一天也必須與父親當面對質吧。但他深感現在的自己還太過不成熟、不可靠。 威廉──這位年紀比他小的朋友，為了成為那位被評為人類無法匹敵的伯父的繼承人，從這個年紀開始就絲毫沒有懈怠努力。看著身邊的他，魯道夫強烈地覺得自己也必須端正態度。 其實，在與他熟絡起來時，魯道夫曾想過一旦梅爾菲娜有了孩子，威廉作為繼承人的地位恐怕就會變得岌岌可危。 那時，他甚至想過要不要委婉地邀請威廉到南方來任官。 但那樣的話語，對於一心一意朝著目標努力的少年而言，只會是一種侮辱吧。 姐姐和姐夫都是重情重義的人，絕非會輕視他人努力之輩。 作為朋友，就在一旁靜靜守護吧。他現在已經下定決心。 「威廉。等輪到我當家作主時，一定要來南方玩。我一定會讓你見識到一片美好的領地。」 不過作為弟弟，說這種程度的話應該是被允許的吧。 「因姐姐和姐夫的婚姻，北方與南方緊密相連。這份羈絆，就在我們這一代讓它變得更加牢固吧。」 「好的，魯道夫哥哥！」 看著笑得燦爛並如此回應自己的朋友，魯道夫想要如自己所言，讓他見識到美好的土地。 為了不讓姐姐出嫁所聯繫起的南方與北方的羈絆白費，他也想盡自己所能做出貢獻。 明明在恩卡地方停留的時間並不算長，卻立下了許多、而且十分宏大的目標。 這很有挑戰的價值，而且他一定會做到。 畢竟自己可是那個梅爾菲娜的弟弟啊。總有一天，要讓大家認同自己真不愧是北方貴婦人的弟弟、完全不遜色於姐姐。 要讓姐姐毫無後顧之憂，覺得南方交給弟弟就萬事大吉。 若說是作為讓姐姐淪落至見不得光境地的存在，所能做到的微不足道的贖罪，梅爾菲娜肯定會生氣吧。 所以，這對魯道夫而言，也是邁向光輝未來的目標。