原文：https://ncode.syosetu.com/n4395il/581/ 581. 期盼的未來與夏洛特蛋糕 與拉德和克里夫一同被叫到辦公室時，他看起來還有些緊張，但聽完事情的始末後，艾德愣住了好一會兒。 就算突然被告知可能有一個自幼離散的兄弟，對於至今為止幾乎與親人無緣的艾德來說，大概也沒什麼實感吧。他像是尋找著措辭般喃喃說著「那個……」，接著低下了頭。 「那個，我和那個人……真的有那麼像嗎？」 「我和克里夫實際見過後的感覺，是非常像。」 「是啊。至今為止誰都沒有發現，大概是因為艾德和庫爾特基本上都窩在廚房裡吧。庫爾特也是比起接待客人更喜歡做料理，看起來不太喜歡往外跑的樣子。」 聽著夾在自己左右兩側就座的拉德和克里夫這麼說，艾德喃喃說了句「這樣啊」，隨後將目光轉向梅爾菲娜。 「對不起，梅爾菲娜大人。老實說，我不知道該作何感想。」 艾德的困惑也是理所當然的。至今為止一直以為自己幾乎是孑然一身，突然被告知找到了疑似兄弟的人，任誰都很難有真實感吧。 「沒關係的。如果艾德不願意、或是沒有興趣的話，把這件事忘掉也無所謂喔。為了以防萬一，也可以把頭髮留長，或是把衣服穿得華麗一些來改變給人的印象，只要艾德不在貴族面前露面，應該也不會有人聯想在一起吧。」 雖然庫爾特的事也很令人在意，但梅爾菲娜最該優先考慮的始終是艾德的心情。這份想法大概傳達到了吧，艾德宛如鬆了口氣般放鬆了表情。 「我一直以為自己的哥哥只有拉德和克里夫，雖然被說是兄弟也沒什麼實感，但如果那個人也喜歡做料理的話，就這層意義而言，我……或許會想見見看。」 艾德斟酌著詞句說道，隨後抬起了頭。 「我的料理都是梅爾菲娜大人教給我的，雖然偶爾會和其他廚房的廚師聊天，但幾乎沒有一起做料理的機會。」 「說得也是。先不管血緣關係如何，單純以住在鄰近村莊、年紀相仿的廚師身分進行交流，感覺也不錯呢。」 就算換成梅爾菲娜自己，若是突然被告知還有其他兄弟姊妹，光憑隻字片語恐怕也很難輕易接受。 就算有血緣關係，性格合不合也是強求不來的；既然沒有強烈的排斥感，那麼實際見個面也不失為一件好事。 「好的。那個……可是我還得負責準備領主宅邸的伙食，不太想離開太長的時間……」 「那麼，就由我去鄰村跟庫爾特的父母談談吧。梅爾菲娜大人，庫爾特似乎一直希望能在別處學習料理，以在領主宅邸學習為名義，讓他在這裡短暫停留兩週或一個月左右，您覺得如何呢？」 「也是呢——如果要讓庫爾特過來的話，有個名目會比較好。」 梅爾菲娜思考了片刻，輕輕點了點頭。 「那間旅店裡有公爵家預留的房間對吧。就當作是我或亞力克西斯微服出訪時，指名庫爾特擔任專屬廚師，藉此讓他更精進廚藝吧。」 實際上，她確實曾與亞力克西斯在那間旅店住過，是個充滿回憶的地方。 今後肯定也會有想隨性順道去看看的時候吧。 貴族遠行時帶上中意的廚師隨行是很普通的事。此外，在任地或別墅安排手藝精湛的廚師也不是什麼罕見的情況。 「即便把真相告訴庫爾特的父母，也要交代他們對外宣傳這就是庫爾特來到恩卡地方的理由。」 「那個……這樣真的好嗎，梅爾菲娜大人？」 面對顯得有些困惑的艾德詢問，梅爾菲娜理所當然地點了點頭。 「畢竟恩卡地方的領主是個貪喫鬼這件事本來就很出名呀。培養新的廚師這種事，大家也只會覺得『換作是她確實做得出來』而已，而且有個受到公爵家正式贊助的廚師頭銜，反而更安全呢。」 ＊ ＊ ＊ 「那麼，那位少年與主廚相處得順利嗎？」 面對貝羅妮卡的詢問，梅爾菲娜微笑著點了點頭。 「嗯，一開始雖然有點生疏，但一站進廚房裡，眨眼間就意氣相投了呢。果然有著共同的喜好是很強大的呢。」 悠閒回答著的梅爾菲娜，盤起的金髮中落下的幾縷髮絲，在清爽的夏風中輕輕搖曳。 從菜園露臺可以一覽無餘的農場，隨著夏天的到來，綠意越發濃鬱蔥鬱。 今年春天，由於領主宅邸的人口一下子減少了許多，蔬菜的消耗有些跟不上產量，最近甚至會把蔬菜當作慰勞品送到士兵宿舍的廚房以及官員宿舍的廚房去。 正悠閒地享受著午後茶點時，安娜端著託盤走了過來。 「梅爾菲娜大人，說是午後的點心……那個，是庫爾特做的。」 「謝謝妳，安娜。好漂亮的蛋糕呀。」 那是個以分指海綿蛋糕包覆著的小巧圓形蛋糕，上面整齊地鋪著切分得相當漂亮的當季無花果。安娜在切分蛋糕時，貝羅妮卡中途開口說只要一半左右的大小就好。在吩咐剩下的部分和女僕們一起分著喫後，安娜靜靜地鞠了一躬退了出去。 大約兩年前她還常常活力過剩而顯得毛躁，但最近似乎向產後的娜塔莉請教了許多事情，舉止變得相當洗練優雅。 她剛才之所以帶著稍微賭氣的表情，似乎是因為至今為止梅爾菲娜入口的食物幾乎都是艾德做的，對此感到有些不是滋味。 用叉子切下一塊夏洛特蛋糕放入口中，焦糖化的無花果所帶來的濃鬱甘甜，與甜度稍作剋制的卡士達醬在口中交融在一起，令人心情為之放鬆柔和。 「真好喫呢。」 「是的。如果是艾德做的倒也罷了，庫爾特才剛來到恩卡地方不久，能做到這樣真是太了不起了。」 梅爾菲娜對瑪莉的話點頭贊同。艾德不僅擅長做正餐，也很會做這類午後甜點，而庫爾特的手藝也絲毫不遜色。 充分能感受到艾德毫無保留地將自己學到的知識分享給庫爾特。 「吶，貝羅妮卡覺得這個蛋糕怎麼樣？」 面對梅爾菲娜的提問，貝羅妮卡饒有興味地瞇起眼睛。 「我認為在蛋糕周圍圍上一圈餅乾是個很有趣的構想。外觀很漂亮，而且這餅乾也不是單純的餅乾呢。質地非常輕盈柔軟，很有意思。」 「雖然嚴格說起來不是餅乾，而是一種海綿蛋糕就是了。雖然艾德也很擅長做點心，但他似乎格外喜歡做點心呢。」 公爵家的砂糖農場才剛起步不久，還稱不上是一般人能輕易取得的物品。然而庫爾特對砂糖這種初次接觸的食材，轉眼間就深深著迷了。 他剛在眨眼間重現了艾德至今為止做過的點心，接著又若無其事地接連完成了梅爾菲娜試著傳授的幾道食譜。那副模樣簡直就像乾涸的土壤在迅猛地吸收水分一樣。 「艾德學得也非常快，但庫爾特也相當厲害呢。做點心無論如何都極其講求精準度，而且需要與料理稍有不同的感性與天賦。照這樣累積經驗的話，我想成為王宮的點心師傅也不是夢想呢。」 聽到這句話，貝羅妮卡的表情微微一沉。 雖然是剛相識時大概無法察覺的程度，但像這樣共同度過許多時光之後，梅爾菲娜也漸漸能理解她的想法了。 「當然，我並沒有要把他送去王宮的打算啦。只要本人希望，繼續留在恩卡地方也可以，如果是亞力克西斯的話，肯定會為他在公爵家安排一個職位的。無論如何，我都打算不讓他遭遇痛苦的事。」 優秀的廚師甚至會在貴族之間引起互相挖角，點心師傅更是珍貴，是連外交都能牽涉到的重要職位，但正因如此，廚房內部也往往無法與政治脫離關係。 若是平民出身又沒有靠山的話，淪落為在暗中替知名大廚做嫁衣的存在，也是常有的事。 「如果今後北部能獲得充裕的砂糖供應，對喜愛製作點心的廚師來說，那樣確實比較酒吧。若是閣下或領主大人的專屬御用人員，懷有惡意的手也不至於輕易伸得過來。」 「是啊。讓他磨練好手藝後回村子裡去也行呢。那個村莊畜牧業很興盛，牛奶和奶油都不虞匱乏，只要能取得砂糖，我想一定能作為提供美食的旅店而繁榮興旺起來的。」 貝羅妮卡切下一塊夏洛特蛋糕放入口中，隨後優雅地慢慢啜飲紅茶。 由於貝羅妮卡食量很小，即便只有瑪莉或梅爾菲娜切下蛋糕的一半左右分量，似乎也已經很足夠了。 「您打算如何處理與旅店夫妻之間的關係呢？」 「是啊，這點雖然還挺傷腦筋的……」 梅爾菲娜曾考慮過由自己和亞力克西斯贊助庫爾特以確保其安全，並在庫爾特和艾德的關係上永遠以『純粹只是陌生人長得像』搪塞過去；但實際見到庫爾特後，兩人的相像程度讓梅爾菲娜覺得那樣做實在太過勉強了。 未必不會出現挖掘兩人過往經歷的人，而且他們的出身並不怎麼令人愉快也是事實。為了避免這類惡意困擾或傷害他們，還是先下手為強做好防範比較好。 「我想了許多，要是讓他們再多交流一陣子，全體人員都覺得可以的話，就打算讓旅店夫妻把艾德也當作自己的孩子接納下來。塑造成庫爾特和艾德是兄弟，因為某種緣故一家人失散，如今偶然重逢的形式。」 「這還真是相當大膽的想法呢。」 在這個世界裡，平民若非親生子女便無法產生財產繼承權，無依無靠的孩子在大半情況下都會被寄放在孤兒院等地直到定下幫傭的去處為止，特別是男孩，收養這種觀念並不普遍。 對貝羅妮卡而言，這個提議似乎也顯得頗為意外。 「是呀。旅店夫妻也都是好人，且不談文書手續上的事，這也是牽涉心情感受的問題，所以終究要以大家都不排斥為前提就是了。」 梅爾菲娜希望艾德今後也能一直在領主宅邸工作，也希望庫爾特能走上自己期盼的道路。 旅店夫妻是將毫無血緣關係的庫爾特視如己出、悉心撫養長大的人。若是持續交流下去，就算有些生硬，艾德與他們打成一片的日子或許也會到來。 說不定幾年後，在艾德與安娜的婚禮上，艾德的父母與兄弟能一同前來出席——這樣的畫面或許也有可能見到。 「嘛，這一切都還是未來的事呢。現在只要因為這個蛋糕很美味而感到滿足就好了。」 當然，事情不可能全都是如此單純順利吧。但至少艾德看起來對於能和同齡的廚師一同站在廚房裡感到開心得不得了，庫爾特也正全神貫注地精進廚藝。 梅爾菲娜期盼這能成為通往美好未來的道路，而自己所能做的，也就只有微不足道的從旁協助罷了。 「只要最後大家都能笑著生活，那樣就好。」 梅爾菲娜這麼說著，將叉子切入夏洛特蛋糕中。 酥鬆的分指海綿蛋糕搭配柔軟的海綿蛋糕，卡士達醬中隱約夾雜的洋酒香氣，與夏日的午後時光格外相襯。