原文：https://ncode.syosetu.com/n6477gw/10/ 騎士蘭道夫與蘋果派 討伐魔物部隊遠征歸來的休假日，蘭道夫來到了王都中央區。 目的地是一家以現烤糕點聞名的咖啡館。 上午的茶點時間結束後過一段時間，店裡比較不擁擠——這是那位綠髮女性告訴他的。 前幾天，他曾與魔物討伐部隊的顧問達莉雅，以及服裝師露琪亞一同造訪這家店。 蘭道夫因身為男性而無法公然說自己喜歡甜食，她們卻明確告訴他，喜歡甜食與性別無關，喜歡的東西就是喜歡，這有什麼不對。 要像個男人、要像個討伐部隊員、要像個騎士、要像個伯爵家的成員—— 那些無謂的包袱，被那兩個人輕而易舉地鬆開了。 即便如此，獨自走進咖啡館仍需要一點點勇氣——他終究還是走了進去。 女店員面帶微笑地向他打招呼，詢問他是否一個人。 他點頭確認後，便毫不費事地被引領到靠窗的桌子。 他有些遲疑，是否真的可以一個人佔用四人座的桌子，但店內確實客少。 四周只有幾組獨自前來的客人，以及看起來像情侶或朋友的雙人組。 「請問您準備好點餐了嗎？」 「蘋果派和奶茶——還有泡芙和焦糖布丁。」 「感謝您，請稍候。」 他猶豫了一瞬，卻還是毫不客氣地點了自己想吃的東西。 心跳微微加速，他重新坐正，打開隨身帶來的書。 《魔物的生態》最新版，作者是鄰國的魔物研究者。 奧爾迪內王國與鄰國埃利爾基亞的國境之間，有一片廣大的森林。 兩國之間的往來，都走大幅繞行的道路。 那片森林棲息著許多魔物，還有毒沼濕地，再者，人一旦進入便容易迷路。 在國境地帶，守護領地免受魔物侵害的是邊境伯爵古德溫家——也就是蘭道夫的故鄉。 自從來到王都後，他便一次也未曾回去，但聽說並未發生什麼魔物大規模危害或國境紛爭之事。 「您的奶茶、泡芙和焦糖布丁到了。蘋果派還需要一點時間烤好，請稍等片刻。」 他向送來的店員道謝，抿了一口奶茶。比預想的要燙一些。 他用水鎮了鎮有些刺痛的舌頭，拿起泡芙，毫不猶豫地咬了下去。 在王都的咖啡館裡，泡芙據說不需要用刀叉來吃。 這是討伐部隊的後輩告訴他的，於是他便像在隊裡吃東西時一樣吃了起來。 泡芙的外皮鹹度稍重，大量的卡士達醬甜而濃郁，兩者交融的滋味極為美妙。 吃的時候，另一側的卡士達醬快要溢出來——可見裡頭裝得多滿。 然而，外皮和內餡終究要一起吃才好。他將角度轉了約九十度，小心翼翼地送入口中。 他靜靜地品味著這份和諧的美味，周圍隨即接連傳來有人點泡芙的聲音。 果然，這家店的東西真的很好吃。 接著吃的焦糖布丁，色澤和焦糖的程度都恰到好處，味道極佳。 布丁分為兩層，下層的口感轉為微帶苦澀，也令人喜愛。 進來之前，他還有些在意旁人的眼光，現在看來是多餘的。 沒有人對他說什麼，周圍的人各自追加點餐、看著菜單交談著。 說到底，品嚐美食的時候，人本就會專注於眼前之物。 他漫無邊際地思忖著，心裡隱約有些釋然，這時店員在銀托盤上放著一份糕點走了過來。 「這是剛出爐的蘋果派，請慢用。」 他向面帶微笑的店員道謝，又追加點了一杯拿鐵。 看著還冒著細細熱氣的蘋果派，他不由得想起了從前在鄰國的時光。 學生時代，曾被人帶去過一家咖啡館。 雖不像這裡店面寬敞，糕點種類也沒這麼多，卻是一家乾淨整潔、令人感到舒適的店。 蘭道夫從幼年起便被送往鄰國埃利爾基亞留學。 這種做法另有一個名稱，叫做「人質留學」。 守護領地免受森林魔物侵擾，鄰國的伯爵家同樣肩負著這份責任。 隔著國境，兩家伯爵家無論如何都必須維繫友好關係。 若將魔物驅趕到對方一側，便會引發紛爭，稍有差池便可能演變成國家之間的戰爭。 即便是對付魔物，兩家相互聯絡、協同行動才是最有效率的方式。 為了建立相互信任，聯姻或互相收留對方的孩子是常見的手段。 這只是恰好輪到了身為次男的蘭道夫罷了。 然而，即使被稱為人質留學，蘭道夫也並無特別的感觸。 他的母親本就是鄰國人。 語言和風俗他早已熟悉，鄰國伯爵家的眾人也對他十分親切。 唯一令他痛苦的是——去了鄰國之後，他再也無法吃到甜食了。 在鄰國埃利爾基亞，男人若說自己喜歡甜食，便會遭人嗤笑。 成年男性應當就著鹹味十足的乾肉，喝辛辣烈酒，飲食也偏好辛辣；相對地，成年女性喜歡甜食，幾乎不飲酒，這才是理所當然——當他得知這件事時，心中充滿了絕望。 飲食方面也有這樣的傾向，男女盤中的分量和內容各不相同。 甜點的位置換成了黑胡椒餅乾、鹹奶油餅乾和堆滿堅果的盤子，他望著那盤子，心中充滿怨念。 就在那時，鄰國伯爵家的次女帶他去了那家咖啡館。 在靠近包廂的位置，她命令隨行的男僕和侍女在另一張桌子喝茶。 她說大家都來喘口氣吧，沒有人提出異議。 她點了蘋果派和奶茶，他則點了黑胡椒餅乾和咖啡。 店員將所有東西備齊後退出房間，她便提議互換座位前的餐點。 「……其實，我並不喜歡甜食……」 「……其實，我也不喜歡辛辣的東西……」 那是彼此利益一拍即合的瞬間。 聽她說，她在飲食上偏好辛辣，以及清爽的鹹味。 她說光是多淋一點辣，便會被說不像淑女，說著說著，她微微撅起了嘴。 那時，把蘋果派切成小塊吃下去的自己，以及用雙手捧著黑胡椒餅乾輕輕啃食的她。 兩人四目相對，都露出了淡淡的微笑。 此後兩人，繼續對外掩飾著各自的喜好，悄悄分享著這個祕密。 甚至拉上了同樣喜歡甜食的男僕和侍女，時不時地一起去咖啡館。 那是所有人都能綻放笑容的時光。 有一次，他把收到的鹹味乾肉放進信封，夾在歸還的書中送了過去。 隨後收到一張小字條，說油脂沾到了書，下次能否用蠟紙包好再給她，他對此深感抱歉。 她在茶點時間，巧妙地將紅茶方糖藏好，悄悄放進了蘭道夫的茶杯。 然而，一大滴濺起的水珠弄髒了她自己的上衣，她向他道了歉。 作為賠禮送來的盒子裡，裝著一大瓶蜂蜜，甜得很。 那些學生時代的回憶，他為之緊緊地蓋上了蓋子。 回國離開領地的那天起，他便決意絕不回首過去。 幼年的事、學生時代的事，全部忘掉，只想成為一名魔物討伐部隊員，成為一名騎士。 確實，身為赤鎧（猩紅鎧甲）是他的驕傲。 但喜歡甜食、不擅長烈酒；喜歡毛茸茸的動物、討厭飛蛾—— 他終於能夠這樣想：不必掩飾這樣真實的自己。 而那位他鼓起勇氣說出自己喜歡甜食的朋友，其實早就一清二楚—— 他為此感到荒唐可笑，卻又無比釋懷。 蘭道夫按捺住嘴角上揚的弧度，將剛出爐的蘋果派送入口中。 滿滿的蘋果內餡尚有餘熱，酸甜交織—— 能吃到這個，真是幸福。 那個大概此生再也不會相見的她。 但若有所願，願她此刻能毫無顧忌地吃著自己喜愛的黑胡椒餅乾，願她幸福—— 蘋果派上的肉桂，帶著一絲苦澀。