09．與騎士的相遇 隔天早上，妲莉亞出門前往王都外的森林採集。 雖說是採集，但也只是在街道附近撿些石頭、沙子之類的輕鬆行程，對能採到什麼並沒有抱太大期望。 待在塔裡，一想到託比亞斯可能會再來就心神不寧，被熟人問起解除婚約的事也令人不勝其擾。 只要去森林就不太會遇到人，所以她打算今天一整天就用來轉換心情。 她搭乘馬車移動，但因為只有一個人，便稍微奢侈了一下，租了受過訓練的八腳馬，以及一輛附有金屬門的堅固箱型馬車。 租金雖然不便宜，但據說這匹八腳馬能一腳踹倒在移動途中來襲的小型魔物或盜賊。 另外，據說只要從駕馭座後方的門到座位上躲起來，並吹響那裡的哨子，就算沒有車夫的指示，馬車也會自動跑回王都。 她去預約時正好有人取消，便毫不猶豫地租了下來。 起初她還戰戰兢兢地駕著八腳馬，但完全沒有問題。甚至舒適到讓她覺得，反倒是八腳馬在體諒她。 藍天之下，鳥鳴聲聲交疊，微風徐徐拂過，搖曳著林木。 通往森林的道路雖然有些顛簸，但路寬和路況都還算不錯。最重要的是，好的馬車坐起來果然很舒適。 據說從王都附近到目的地森林這段路，幾乎不會有魔物出沒。 不過，她遵照父親的教誨，為了以防萬一，不僅在上衣裡放了對付魔物用的投擲魔石，也帶了護身裝備。就算遇上人類盜賊也能應付。 妲莉亞確認四下無人後，從袋子裡拿出白酒瓶，直接就口喝了起來。 喝了幾口後，她長長地吐出一口氣。雖然喝法很沒規矩，但這是她一直想試一次的事。 這幾天累積的壓力，似乎比想像中還沉重。 她感覺自己總算能夠深呼吸了。 沿著這條路走下去，會有一片較為開闊的河灘。 在那裡採集完石頭後，就邊欣賞河景，邊吃頓早午餐吧——她正這麼想時，旁邊的森林裡，一群鳥兒發出尖銳的叫聲，驚飛而起。 八腳馬嘶鳴著停下腳步，抬起最前方的右腳窺探著森林。看來是警戒的架式。 前進方向右側的濃密草叢裡，傳來沙沙的聲響。那不是小動物發出的聲音。 是體型更大的動物，或者，可能是魔物。 妲莉亞緊緊握住對付魔物用的投擲魔石。 「……總算……到路上了……」 伴隨著沙啞的聲音，從森林草叢中走出來的，是個人類。 只不過，是個從頭到腳滿身是血的人。 「喂、你還好嗎？！」 「……水……能……給我……嗎……？」 那名男子雙手雙膝跪倒在地，聲音沙啞，話不成句。 妲莉亞連忙從馬車上拿下水囊。 「喝吧！」 男子微微低頭接過，隨即彷彿連喘口氣都嫌浪費似地，一口氣喝光了水囊裡的水。 「……活過來了……謝謝你……」 男子當場倒了下去。 鎧甲的胸甲部分還在，但護肩和背甲都已碎裂。他身上的衣服也破破爛爛，左肩到上臂有多處傷口，皮開肉綻。總之，他全身上下都被血染得通紅。 「你沒事吧？！」 「沒事……這大都是……魔物的血……我和同伴走散了……從山上……跑了兩天……」 男子勉強抬手指向遠方，那座山的山頂覆蓋著白雪。 能從那座山活著回來，只能說是奇蹟了。 既然和同伴走散，他或許是個冒險者吧。 「你等一下。」 妲莉亞先進了馬車，從行李中拿出藥水，倒進木杯裡。 「請用。」 「謝謝你……」 男子接過杯子喝了一口，隨即驚訝地睜大了眼睛。 「這、這不是藥水嗎……！」 「是的，既然已經開封了，就請全部喝完吧。」 開封後的藥水無法儲存。 她心想，對方要是知道這是藥水，可能會客氣推辭，所以才倒進杯子裡，看來是做對了。 一瓶藥水的價格是五枚大銀幣。以妲莉亞的感覺來說，就是價值五萬日圓的藥。 或許會覺得有點貴，但對傷勢復原相當有效。而且，生命是無價的。 「抱歉……回到王都後我會付錢的。」 男子低頭喝完剩下的藥水，做了幾次深呼吸。 上臂的傷口像是時光倒流般緩緩癒合，那景象真是不可思議。 「謝謝你，我好多了。」 雖然聲音聽起來有精神多了，但男子的臉上滿是血汙，看不出氣色是否好轉。 「失禮了，忘了自我介紹。我是騎士團魔物討伐部隊的沃爾夫雷德。我只是個下級貴族的麼子，請別拘束，叫我沃爾夫就行了。」 原來這名男子是隸屬這個國家的魔物討伐部隊的騎士。 在這個世界，魔物無所不在。 一般情況下，會由冒險者負責討伐，再透過冒險者公會，將魔物的肉、皮、骨等作為資源在市場上流通。 然而，當魔物出沒的區域與人類活動範圍重疊而被判定為危險時，或是魔物數量過多、出現強大個體或大型魔物時，國家的魔物討伐部隊便會出動。 在這個世界，大量或大型魔物的威脅，就跟天災沒兩樣。 正因為要與那樣的魔物戰鬥，聽說魔物討伐部隊裡盡是些實力高強的菁英。 「我叫達利，是個平民。什麼都做一點。」 妲莉亞刻意把名字說得像男性一樣簡短。 今天的她，身上寬鬆地穿著父親的上衣，頭上戴著一頂能完全遮住頭髮的黑帽，還戴了黑框眼鏡和能讓聲音變低沉的頸環，喉嚨則用紗布圍巾蓋住。 這是為了以防萬一，因為女性獨自在森林裡，有可能會被騷擾。 而且貴族男性大多會避免與未婚女性單獨共乘馬車，所以她決定不說明自己是女性。 至少，眼前這位騎士應該盡快用馬車送回王都才行。 「達利先生，實在非常抱歉，如果您要去王都，能否順道載我一程？我回到城裡後，一定會確實支付費用的。」 「當然可以，請上車吧。」 「謝謝您，真是幫大忙了。」 沃爾夫眨了幾次眼，然後揉了揉他那雙似乎是淺褐色的眼睛。 仔細一看，他的眼白部分佈滿了血絲。 「那個，你的眼睛會痛嗎？」 「自從魔物的血跑進去後，就一直怪怪的……」 既然剛才的藥水沒有治好，代表那不是外傷，而是中毒或眼疾。又或者，是臉上還殘留的血又流進眼睛裡了。 「最好盡快把它洗掉。我記得有些魔物的血會導致失明。」 「那在神殿可要花二十枚金幣呢……我可不想花那筆錢。」 在這個世界雖然也有醫生，但重傷通常是去神殿請神官治療。雖然需要付費，且傷勢越重費用越高，但幾乎所有傷勢都能治好，這點還是很令人感激的。 「附近有條河，要去洗一下嗎？」 「麻煩你了。」 沃爾夫站起身時，妲莉亞才發現他個子相當高。他看起來有些清瘦，但那或許是因為他有將近一百九十公分的身高。 「不好意思，只能坐駕馭座了，請坐旁邊吧。」 妲莉亞空出了駕馭座的一半。 「不，我身上太髒了，到河邊這段路我用走的就好。」 「底下鋪的是防水布，沒關係的。」 「是嗎？那我就恭敬不如從命了。」 沃爾夫盡量靠邊坐，避免衣服碰到妲莉亞。即便如此，濃重的血腥味還是立刻飄了過來。看來還是得盡快把他全身都沖洗乾淨才行。 早知道就帶一顆能放出一定水量的水魔石了，但她只帶了裝在附加了防腐效果的皮囊裡的飲用水。 「這種防水布很方便呢。」 「您也這麼覺得嗎？」 對沃爾夫而言，這或許只是一句不經意的閒聊，但妲莉亞聽了卻非常開心。 因為防水布是她在學院時期開發的，由她自己發想的魔導具。 這個世界沒有塑膠這種材料。 當初是為了替父親製作雨衣，想要一種有防水效果的布料，在歷經各種反覆試驗後，才誕生了防水布。 成果就是將藍色史萊姆磨成粉末，與藥品混合後塗在布料的單面，再施加定型魔法，這便是妲莉亞製作的防水布。 拜此所賜，有一段時間，屋頂和庭院裡曬滿了各式各樣的史萊姆，地板上放著的瓶子裡也裝滿了粉末。 順帶一提，聽說在防水布急速普及的時期，還曾發生冒險者濫捕的事件，她想，要是藍色史萊姆有自我意識，肯定恨死她了吧。 「我剛進騎士團的時候，都要在野營的帳篷或雨天用的披風上塗蠟。這是新人的工作，但其實相當辛苦。要是忘了塗，水就會從縫隙滲進來……而且為了讓蠟能好好塗上去，布料都很厚，搬運起來也很費力。過了一陣子換成防水布後，不但變輕了，也省了很多工夫。」 「原來是這樣啊。方便是件好事呢。」 「雨衣也很棒喔。啊，所謂的雨衣，是用防水布做的、像是有袖子的披風一樣的東西。自從開始用那個之後，部隊裡長痱子的人就變少了。在那之前，就算是夏天的雨天也得穿皮披風……」 「痱子，是嗎？」 雖然防水布是妲莉亞做的，但她從沒想過這點。 「是啊。就算癢，隔著鎧甲也抓不到，在營地也很難有機會沖澡。移動中就更不用說了，要是發炎化膿，會影響到專注力，所以不能小看它。」 理由比她想的還要實際而迫切。 聽到實際使用者的心聲，就能看見該改善的地方。 好想開發一種在維持防水功能的同時，也更透氣的布料，可以的話，還希望能實現輕量化。 「如果能有更透氣、更輕的防水布，想必會很方便吧。」 「要是有就太好了。不過，畢竟還是需要耐久性，所以很困難吧。」 也必須維持耐久性嗎？看來有必要連同新材料在內，多方嘗試看看了——她正陷入沉思時，沃爾夫開口了。 「抱歉，不知不覺都在說我們內部的事。達利先生是在這附近採集嗎？」 「是的，我到處看看。」 「真的很抱歉，打擾到您工作了。」 「沒那回事。我今天也只是來探探路而已。」 兩人正互相客套時，河灘映入了眼簾。 那裡原本是作為旅途中的休息區而設定的，因此相當平坦寬敞。 他們將馬車停在開闊處，兩人都下了車。 沃爾夫走向河邊的淺灘，立刻開始清洗眼睛和臉。但是，有些血跡已經乾涸，似乎不太好洗掉。 他不斷地潑水洗臉，總算準備抬起頭來。 妲莉亞將自己帶的毛巾遞到他手上。 「不嫌棄的話請用。」 「不好意思。」 他用毛巾擦了擦臉，總算轉過身來正對著妲莉亞。 看見那張臉，她一時失語。 方才還沾滿血與塵土的短髮，是帶有光澤的黑檀木色。 肌膚白皙無瑕，臉部輪廓完美得過分，鼻樑高挺，雙唇削薄有型。 在長長的睫毛下，那雙有如藝術品般的細長眼眸，是宛如陽光穿透濃鬱威士忌般的燦爛金色，中央則是令人聯想到黑夜的漆黑瞳孔。 這是在妲莉亞前世今生中，足以爭奪第一、二名的美青年。 雖然不會想和他交往，但如果是掛一幅他的肖像畫，或許還不賴。 「動物可能會被血腥味吸引過來，我去沖個澡，順便把衣服也洗一洗。」 說著，沃爾夫一邊脫下鎧甲，一邊朝河中央走去。 聽見嘩啦嘩啦的水聲，妲莉亞立刻轉過了身。