17．師兄

在妲莉亞離去的房間裡，託比亞斯將身子癱軟地靠上椅背。

事情為何會演變至此？他明白是自己的錯，卻仍感到一股難以排解的鬱悶。

妲莉亞是自己魔導具師的師父──卡洛的女兒。

第一次見到她，是在綠塔的工房裡。

當時她剛從學院的研究室回來，懷裡抱著許多書。

卡洛介紹說我是她的師兄時，她就那樣抱著一大疊書，搖搖晃晃地向我行了一禮。

她將一頭紅髮束成馬尾，戴著一副幾乎遮住碧綠眼眸的銀框大眼鏡，身上穿著樸素的深灰色連身裙。

絲毫沒有同齡女孩的花俏，反倒有幾分男孩子氣。

之後在工房見過幾次面，但妲莉亞當時在學院教授的研究室擔任助理，我們不常交談。

直到她開始製作防水布，我們的交談才稍微多了起來。

她不只在學院，也開始在塔裡做研究，時而在屋頂和庭院曬滿史萊姆，時而嗆得滿是史萊姆粉末。

那副像孩子一樣熱衷於研究的模樣，實在令人莞爾。

我還曾開玩笑地對她說：『再這樣下去，妳會被史萊姆怨恨的。』

然而，妲莉亞與史萊姆一番奮鬥後，竟在十幾歲的年紀，就以防水布和雨衣這兩項魔導具在商業公會註冊，並簽訂了利益契約。

當時的我，連一項註冊在案的魔導具都沒有。

我一方面對妲莉亞的壯舉感到驚訝，另一方面，「師兄」這個稱謂卻像根刺一樣梗在心頭。

訂婚一事來得十分突然。

那天，妲莉亞正好去朋友家過夜，父親和卡洛難得約我一起喝酒。

席間，卡洛問我：「要不要和妲莉亞結婚？」我只考慮了幾秒便答應了。

與其說是想成為妲莉亞的未婚夫，或許我更想繼承卡洛的衣缽吧。

隔天，妲莉亞也得知了這件事。

她睜圓了那雙翠玉般的眼眸，重新向我打了聲招呼。

當她近距離站在我身旁時，我才第一次發現，她的身高幾乎和我差不多。

出於尷尬與侷促，我脫口說出：『妳還真高啊。』但她只是有些為難地笑了笑。

身為未婚妻，妲莉亞的條件算是相當不錯。

她是魔導具師師父的女兒、父親摯友的女兒，身家清白。

性格似乎像卡洛一樣溫和，我從未見過她高聲說話。

雖然有時會沉迷於魔導具師的工作，但家事處理得井井有條。

容貌雖樸素，但絕不算差。

實際上，訂婚後，只要我提出要求，妲莉亞幾乎都會順從。

我拜託她的事，她頂多問問內容，從未情緒化地反駁過。

她應我的要求，將那頭顯眼的紅髮染成了深褐色，這讓託比亞斯暗自鬆了口氣。

她會成為一個跟在身為師兄的我身後的妻子。如此一來，我便能在前方守護著身後的妲莉亞──當時我是這麼想的。

正當我們準備登記結婚時，父親某天早上再也沒醒來，就這樣過世了。

奧蘭多商會頓時陷入一片混亂。

母親臥病在床、兄長正好到他國採購、我為各種手續四處奔走，商會的業務也因此停滯。

妲莉亞甚至中斷了魔導具師的工作，來幫忙處理各種手續和帳冊。

周遭的人都說：「她會是個好妻子。」讓我心中不免有些得意。

我希望能有朝一日，也能像這樣幫助拯救了我的妲莉亞。我想變得能夠守護她。

是從什麼時候開始，命運的齒輪開始錯位了呢？

託比亞斯的父親過世將近一年後，這次換妲莉亞的父親卡洛在商業公會倒下，就此猝逝。

當我趕到醫院時，卡洛的身體早已冰冷，正在進行葬禮前的處理。

妲莉亞用濕手帕冰敷著似乎哭過的紅腫雙眼。

她沒有哭著投入我的懷抱，也沒有吐露任何悲傷的話語，只是淡然地舉行葬禮、辦理手續。

或許就是從那時起，我開始覺得有些不對勁。

我對她某個部分感到焦躁，也不斷提出單方面的要求。

我希望她穿著穩重些，她便換上了已婚婦人般的服飾。

我希望她別喝第二杯之後的酒，她也照辦了。

我說不喜歡化妝品的味道，她便連粉都不撲了。

就算我把一堆助理般的工作都丟給她，她也只是默默地全部完成。

所以，我才會以為這次的利益契約書，就算事後告知她也會同意的。

聊起魔導具時，我們還算談得來，但也僅此而已。

她構思的魔導具總是超乎託比亞斯的想像，這點時常讓他感到不是滋味。

回想起來，妲莉亞從未對我撒嬌、從未依賴我、也從未請求過我，一次都沒有。

然後，我明白了。事情很簡單。

對妲莉亞而言，我不過是個『師兄』罷了。

因為是師兄，因為是身兼父親與師父的卡洛所言，她才和我訂婚。

或許，對妲莉亞來說，物件不是我也無所謂吧。

而這點，或許對我自己也是一樣。

即便如此，若要問是討厭還是喜歡，我的確是喜歡她的。

彼此都沒有其他物件，大概就會這樣結婚了吧。我當時茫然地這麼想著。

然而，就在那時，我遇見了艾蜜莉亞。

在登記結婚的幾個月前，商會來了一位身材嬌小的接待員少女。

甜美明亮的蜂蜜色秀髮，配上淺褐色的眼眸。

為了工作，那張尚帶稚氣的臉龐、雪白的肌膚上，薄施了淡妝。

她性格開朗，工作上雖會犯錯，卻總是一副拚命努力的模樣。

「魔導具師……託比亞斯大人，您好厲害喔。」

第一次交談時，艾蜜莉亞睜著她那雙閃閃發亮的褐色眼眸這麼說。

我回答說沒什麼大不了的，那次對話就這樣結束了。

只是，不知不覺間，我與她四目交接的次數變多了。

不能和這個女孩走得太近──我每次都這麼告誡自己。

因為我明白，自己已深深地被她吸引。

有次和商會幾位同事聚餐，艾蜜莉亞正好也在。

她說自己雖有貴族血統，母親卻是情婦。因此婚事不被允許，被迫分離。

她為了母親的病而放棄就讀高等學院，母親過世後，便獨自一人過著清苦的生活。

在場的人聽她說今後想好好學習工作、努力向上，都紛紛表示會支援她。

不知是出於同情還是好感，那之後，艾蜜莉亞身邊開始有許多男人向她搭話。

當她一臉苦惱地來找我商量，說自己無意和那些人交往，該如何拒絕才好時，我本打算以兄長的身分給她建議。

即便如此，我仍不得不承認，自己正無可救藥地嫉妒著。

登記結婚的前幾天，艾蜜莉亞本來約我午餐時談事情，但我臨時有客來訪。我覺得毀約不好，便邀她到餐廳共進晚餐。

聊到一半，艾蜜莉亞喃喃說道：「我一直都住在租來的房間，從沒見過家人同住的房子是什麼樣子。」於是，是託比亞斯主動邀她去參觀新居的。

在新居裡，艾蜜莉亞哭著向我告白，而我竟反過來向她求婚，這完全是我的錯。

我明白，但就算能重來幾次，結果恐怕還是一樣。

艾蜜莉亞，只有艾蜜莉亞，才是我真正打從心底愛上的女人。

託比亞斯正陷入長思時，一陣遲疑的敲門聲響起。

他應了一聲「請進」，一位有著明亮蜂蜜色秀髮的女子怯生生地走了進來。

「那個……打擾了。」

「艾蜜莉亞，我不是叫人跟妳說妲莉亞來了，讓妳待在裡面的嗎？」

妲莉亞來的時候，艾蜜莉亞正好不在房裡，其他人便要她待在裡面別出來。我想她應該是確認人走了才出來的，但我實在不想讓她們碰面。

「對不起，我實在很擔心……託比亞斯先生，那個……請問您和妲莉亞小姐談了些什麼？」

她那雙淺褐色的眼眸泛著淚光，不安地凝視著我。

「是關於魔導具師工作的事。解除婚約的手續已經辦好了，沒什麼妳需要擔心的。」

託比亞斯擠出笑容回答她。

艾蜜莉亞垂下眼簾，緊緊握住雙手。

她的手腕上，那隻鑲著與我眼瞳同色紅玉髓的訂婚金手鐲正閃閃發光。雖然那原本是妲莉亞的手鐲，但艾蜜莉亞收到時還是非常開心。

「……對不起。」

「妳沒有任何需要道歉的地方。」

「可是，託比亞斯先生明明已經有婚約了，我明知如此，卻還是喜歡上您……」

伴隨著顫抖的聲音，淚水滑過她雪白的臉頰，託比亞斯溫柔地用手指為她拭去。

「妳沒有錯。錯的……全都是我。」

懷中少女的身軀纖細而柔軟──我絕對要守護她。

這份心情，這份愛意，千真萬確。

與此同時，一個微小而陰暗的聲音在內心迸發。

妲莉亞，我終究，一次也沒能成為妳的『師兄』以外的任何人。