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137．家貓與舊怨

歡談持續之際，一名侍從從入口急步走來，湊近格拉特耳邊低聲說了些什麼。
　格拉特略顯不悅，只簡短答了一聲「讓他進來」。


「打擾各位了。聽聞格拉特隊長在此——」


　走進來的是一名看起來與格拉特同世代、金髮中夾雜著白髮的男子。
　身著文官慣穿的深灰色三件套，但衣領處別著一枚金色雙羽裝飾胸針。


　想必是相當高位的貴族，費爾莫和隊員們隨即起身，向對方欠身行禮。達利亞也後退幾步，與露琪亞一同深深鞠躬。


「羅塞蒂商會長也在，正好。這是遠征用爐灶的預算書——退件了。」
「退件？」


　格拉特面色不善地反問。周圍的目光也齊刷刷地集中到那名男子身上。


　達利亞第一個念頭是，或許是預算金額出了問題。
　遠征用爐灶的價格，並不便宜。


「各方意見不一。首先，其必要性尚不明確。畢竟過去沒有它也照樣過來了。」
「那本應交由各隊自行判斷。費用應也在遠征改善經費的額度之內吧？」
「是的。但比一般小型魔導爐灶貴了不少。」
「遠征用途需要改變形狀、減輕重量等加工。我認為價格合理。」


　果然還是預算問題。
　無論前世今生，預算問題都是讓人世故疲憊的事，她深有同感。


「此外，也有些許憂慮之聲。」
「憂慮之聲？」
「直說吧，是關於羅塞蒂商會信譽的問題。」
「您是說擔保人不足？」


「那方面沒有問題。只是，一個今年才剛成立的商會便能進出王城，且在短期內涉及多項交易品目——這是否稍顯異常？再者，身為男爵的令尊已過世，又無血親後見人……商會長為女性本就少見，各式各樣的『謠言』自然也容易滋生——」


　說話間，那人瞥了達利亞一眼，視線隨後移向沃爾夫，再轉向格拉特。
　那雙琥珀色的眼眸，看起來冷得令人不寒而慄。


「不過是謠言罷了。我絲毫不在意。」
「縱使格拉特隊長不在意，也可能帶來不良影響。被叫進隊長室，之後衣服略有汙損——光是這點就足以讓『謠言』流傳出去。」
「……吉爾多，你……」


　格拉特發出一道因憤怒而嘶啞的聲音。
　然而，被喚作吉爾多的男子，神情絲毫未變。


「失禮了，忘了向羅塞蒂商會長自我介紹。在下是財務部長吉爾多凡・迪爾斯。對您造成失禮的那名女侍，已令其離開王城。衣物損毀的費用，四枚金幣是否足夠？」


　達利亞陷入了混亂。
　方才說的那些話，耳中雖然聽到了，卻不願去理解。


　前幾天那名女侍故意弄髒了自己的衣服。下令之人，大概就是眼前這個男子。
　目的似乎是針對格拉特的刁難。滲透出的惡意雖然波及了自己，卻又像是根本沒有把自己放在眼裡。


「……承蒙自我介紹，謝謝。我是羅塞蒂商會的達利亞・羅塞蒂。衣物費用不必了。我今天穿的，正是那件衣服。」


　今日所穿，正是那天被女侍弄髒、後來重新染色的裙子。
　深綠色的裙擺，看不見任何汙痕。


「哦……羅塞蒂商會長，您既然恰好在此，能否請羅塞蒂商會方面，再次向財務部提交遠征用爐灶的詳細說明書，以及盡量符合預算的估價單？若有需要，我也可以在王城安排一個說明的場合。」


　他大概料定對方不會接受這個提議。那雙眼中帶著諷刺的光芒。
　達利亞壓下從喉嚨深處湧上來的憤慨與不安，開口回應。


「……請借我一個場合，懇請您應允。」
「達利亞小姐！」


　伊瓦諾低聲喚了她的名字。
　雖然沒有事先與他商量便已回答，但若只是提交書面文件，恐怕會被輕易駁回。只要還有一絲可能，她就想親自說明。


「好，就這樣。三日後下午。啊，若途中您覺得無法繼續，透過格拉特隊長轉達拒絕即可。那麼，失陪。」


　吉爾多向她投來一個異常整齊的笑容，達利亞不由得暗中戒備。
　他走過時靠得太近了，正當她這樣想的瞬間，低沉的耳語落在她耳畔。


「不知道能做到幾分呢？『家貓』大人。」
「……！」


　達利亞當下就將這個男人列為了敵人。


　「家貓」聽起來或許可愛，但在此情此景下的含義，是「某人的情婦」。縱使對貴族用語不甚熟悉，這點她還是明白的。


　自己沒有爵位，實績也不足。
　無論外貌還是禮儀，都稱不上適合王城吧。


　但是，魔物討伐部隊的他們，難道會因為一個女人就猶疑不決、在職務上走歪嗎？
　那些為國民拼死與魔物戰鬥的人，究竟被當成了什麼？


　前世，從大學的研究課到公司研修，做簡報雖非她的強項，但她每次都盡力完成了。三日後，就全力做一場簡報給他看。


　她緊緊咬住內側的嘴唇，擺出一副平靜的表情，目送那男人的背影離去。
　吉爾多出去後門完全關上，一口氣不由自主地洩了出來。


　然後，她想要轉身，卻發現自己動不了。
　四周有某種冰冷而令人畏懼的東西正在緩緩流淌。
　全身完全僵硬，既無法出聲，也無法轉身。空氣彷彿驟然稀薄，呼吸愈來愈困難。


「達利亞，算什麼……！」
「在重裝中為達利亞小姐帶來這份清涼的她，竟受到如此無禮的對待……」
「好想去把以前的鞋墊塞進那傢伙的鞋子裡……讓你得香港腳！」
「……那位大人看起來很適合被人打黑棍呢……」
「夠了，都給我停下！這幫混蛋，在這裡別動用『威壓』！」


　一名壯年騎士厲聲喝住隊員們。
　看來，包括沃爾夫在內，側耳傾聽的隊員們都聽得一清二楚。
　雖然處於這種狀態，但他們為了自己而憤慨，她打心底感到高興。


　此後終於恢復行動力，一轉身，只見沃爾夫正用一隻手捂著眼睛，像是還要再發出威壓似的。
　伊瓦諾和露琪亞臉色蒼白。
　費爾莫面不改色地看著自己，眼中帶著擔憂，這不愧是他。


「諸位，深感抱歉。方才動用了『威壓』和『莫名其妙的自言自語』的隊員，事後著全套鎧甲，在訓練場跑五圈。當然，不准用微風布（奧拉泰羅）。」
「……是。」


　帶著反省的回應從四周響起，騎士轉向格拉特。


「格拉特隊長，方才迪爾斯侯爵對羅塞蒂商會長的言論，實在失禮至極。請隊長出面提出抗議。」
「您的心意我深表感謝，但不必了。」


　在格拉特開口之前，達利亞搶先說道。


「羅塞蒂商會對我們多有關照，由我方出面抗議也無妨。」
「謝謝您。但我想自己提出撤回要求。或許得不到道歉，請允許由商會自行處理。」


　達利亞向壯年騎士低頭，心中默默祈願。


　若由他人代為抗議，或許能得到道歉。
　但如此一來，達利亞將被視為受抗議者庇護之人。
　若由格拉特出面抗議，反而可能成為加深謠言的理由之一。


　自己沒有爵位，無法要求道歉，但可以要求對方撤回言論。能否撤回是未知數，但至少應該能避免誤解越積越深。


　而且，剛才聽到的「迪爾斯侯爵」這個稱呼。
　侯爵與格拉特同爵位。與財務部生出嫌隙，對往後的魔物討伐部隊來說也是一大損失。


「……羅塞蒂，對不住。方才那些是衝著我來的。謠言的滅火工作，我這邊會處理。但，能否請你不要怨恨他？」
「格拉特隊長！」


　沃爾夫提高了聲音，格拉特帶著一絲自嘲的神情繼續說道。


「因為殺死那個男人的弟弟的，是我。」


　突如其來的話語，令在場所有人都沉默了。


「很久以前，一名隊員在遠征歸途中墜馬身亡。醫生說他有貧血和營養失調。那時的食事比現在還要糟糕，聽說根本沒能好好吃東西。我，沒有察覺到。」
「那不是格拉特隊長的錯……」
「率領那次遠征的是我。他的朋友拜託我照顧他弟弟，我一口應承了下來。責任全在我。」


　那道如老人般嘶啞的聲音，刺痛了耳朵。
　魔物討伐部隊不僅要在遠征中拼命與魔物戰鬥，還必須與飢餓及由此引發的身體不適抗爭。
　想起第一次見面時渾身是血的沃爾夫，心中湧上一股無以言說的鬱悶。


「隊裡再向財務部交涉一次。如果還是不行，就用批下來的預算先購置，剩下的部分由我個人出。」
「謝謝您。但請讓我去做說明。」
「不用顧慮。你也見過了，那個男人就是那樣的人。只會讓你再受到不快而已。」
「沒關係。這是難得給予商會的『磨礪場所』嘛。」


　魔導具開發，時常會撞上一道道牆，只能煩惱著究竟是要翻越、是要強行突破，還是換個方向。
　觀察伊瓦諾，就能深刻理解到，所謂生意，是一門從多角度廣結利益關係之網的學問。途中時而碰壁、時而迴避，再不斷尋找下一條線頭，看起來著實辛苦。


　沒有簡單的開發，也沒有簡單的買賣。
　雖然是一時的衝勁說出口的話，但自己身為開發者，同時也是商會長，既然已經說了，就盡力做到底。


「『磨礪場所』……可惜啊，若是男兒，倒想收為養子……不，等等……」


　格拉特捂著嘴自言自語，卻沒聽清楚說了什麼。
　正要開口詢問之際，壯年騎士輕輕咳了一聲。


「請問，要向迪爾斯侯爵說明遠征飲食的重要性，是否很困難？」
「……說明倒是可以，但要他理解，恐怕難矣。」


　那道帶著痛苦的聲音，讓達利亞低下頭來。


「抱歉。我沒有深思熟慮，說了些多餘的話。」
「不，心意我很高興。」


　此後，加入費爾莫的對話繼續，話題若無其事地回到了微風布（奧拉泰羅）上。
　只是眾人話少了許多，最初的熱鬧氣氛早已煙消雲散。


　關於微風布（奧拉泰羅），決定由隊裡繼續試用、整理意見，就此結束了這個話題。




　・・・・・・・




「達利亞，那個……希望你不要灰心。」


　王城馬廄旁的馬車中，作為陪同前來的沃爾夫開口說道。
　伊瓦諾說有事要找費爾莫，暫時離開了馬車。


「妳做的東西，真的對隊裡很有幫助。大家都很感激。」
「謝謝您。有沃爾夫這樣說，讓我覺得更要加油了。」


　事情太多，有些疲憊了。
　但接下來還要和伊瓦諾開會，必須好好準備簡報。
　為了讓部隊能夠採用，羅塞蒂商會要盡可能傳達遠征用爐灶的優點。


「……不需要那麼拼命。」
「咦？」
「達利亞已經夠努力了。部隊這邊接下來也會行動的。不要太過煩惱了。」
「我的臉，看起來很嚴肅嗎？」
「嗯。嚴肅到讓人擔心眉間要出皺紋了。」


　沃爾夫指著自己的眉間，笑了。
　看到那張臉，緊繃的肩膀一下子鬆弛了。


「現在還不想要，會小心的。」
「說『現在還不想要』，好像以後是想要的語氣呢。」
「是的。到了相應的年紀，有皺紋的話，看起來不是更有『威嚴魔導具師』的感覺嗎？」
「……威嚴魔導具師……」


　沃爾夫肩膀微微顫動，強忍著。
　他本人大概以為沒被發現，但那笑聲早已完全透了出來。
　達利亞不明白有什麼好笑的。


　但這樣細瑣的對話，感覺好久不曾有過了。
　這段時間一直在服飾魔導工坊，和沃爾夫幾乎沒什麼機會說話。


　她想聊魔導具的事，聊魔物的事，也想聽他說說遠征和訓練的事。
　達利亞鼓起一點勇氣，主動提起了下一次的約定。


「沃爾夫，這次說明會結束後，要不要一起悠閒地喝一杯？」
「好，就這樣。我去找找好喝的酒——不好意思，不知不覺就做出和多里諾他們的慣用動作……」


　話說到一半，沃爾夫舉起一隻手，慌忙想要放下。大概是想像和親近的朋友一樣互相擊掌。
　那個無意識間流露出的、視彼此為好友的動作，不知為何讓她感到高興。
　達利亞用指尖輕輕碰了碰那隻剛要放下的手掌，笑了。


「很期待呢。」