原文：https://ncode.syosetu.com/n7787eq/139/ 138．夜會的迎接與初次紅茶 沃爾夫望著馬車窗外，凝視著雲隙間隱約可見的星辰。 今日，他的任務是迎接前公爵夫人阿爾泰雅的夜會歸程。 一如往常，鍛鍊結束後換好衣裝，乘上前來接送的馬車出發。 平時不是在馬車裡隨意休息，便是吃些備好的點心，然而今日卻莫名地坐立難安。 既無法入眠，那以上等食材精心備就的點心也提不起食欲。 在馬車中等候的時間，感覺漫長得出奇。 每逢出席夜會，阿爾泰雅總是比旁人晚入場，卻稍早離席。 入場時的護送，由兼任護衛的爵位騎士或他本人擔任。離場時，或與那位騎士同行，或由他親自前往迎接。 有時換作旁人護送，但他從未確認過那是何方人士。 不久前，達利亞曾拜託他轉交一份禮物給阿爾泰雅，以謝先前贈酒之情。 她當時煩惱得十分認真——若以鞋靴烘乾機作為謝禮未免失禮，送小型魔導爐可否，會不會同樣顯得失禮。 以自己也有所涉及為由，他帶來了那台小型魔導爐，只是阿爾泰雅究竟會不會用上，他也拿不準。儘管如此，他仍將達利亞精心包裹好的禮物帶了過來。 昨日在王城發生了那樣的事，他十分擔心達利亞。 然而，達利亞在臨別時掛念的，卻是那個弄髒了衣裙的侍女是否安好。那件事他已轉告格拉特和兄長，請他們確認情況並妥善處置。 關於那名侍女的事，多里諾和蘭道夫早已知曉，唯獨自己蒙在鼓裡。 或許只是巧合，也或許是對方體貼地不想讓他操心——他猜大抵如此，心底卻莫名地存著一絲芥蒂。 「阿爾泰雅大人即將回來了。」 終於聽見隨從的通報，他整了整儀容，走下馬車。 光潔的白色外牆，鮮豔的朱紅屋頂。在這座富麗堂皇的宅邸前，沿著魔導燈密布、耀眼奪目的道路步行而去。 然後，他對著從正門走出的女子綻出笑容，伸出一隻手。 「前來迎接您，阿爾泰雅大人。」 「謝謝你，沃爾夫雷德。」 已記不清是第幾回了。 每逢舞會或晚宴過後，不過是這樣出迎阿爾泰雅，送她回府，如此而已。 眾多目光投射而來，阿爾泰雅與沃爾夫皆視若無睹。 那些目光所含的，或是嫉妒，或是欲望，或是憧憬——他對哪一種都毫無興致。 無視那些說竊竊私語卻過於張揚的聲音，他護送著阿爾泰雅回到馬車。 馬車車門甫一關上，他便忍不住嘆了口氣。 「心不在焉呢。在女人面前至少撐出個樣子。這也是護送男士應盡的本分。」 「抱歉。我在想些事情。」 阿爾泰雅帶著幾分調皮的笑容說道，他卻一本正經地道了歉。 「喂，沃爾夫雷德，是有什麼困擾嗎？」 「呃，算是吧……」 「是不方便對我說的事？」 「不，並非機密。只是想在隊裡引進一家有所往來的商會的商品，進展不太順利罷了。」 「如果你有意，我替你說說話也無妨。」 「謝謝您。您的好意我心領了。」 沃爾夫毫無猶疑地婉拒。 達利亞恐怕不會希望借助阿爾泰雅從中牽線。 「你擺著那副臉，我還以為是要提分手呢。」 「分手……？」 「是啊，我與你的分手。這樣子接來送往的，難道不怕讓重要的人吃醋嗎？要是沃爾夫雷德覺得為難，隨時停下都無妨的。」 「不，我與她之間並非那樣的關係。」 他一邊回答，一邊思量——達利亞對自己吃醋的模樣，他半分也想象不出來。畢竟只是朋友，也是理所當然的。 「沃爾夫雷德，你那位朋友若是與其他男性共舞，你也能泰然處之嗎？」 他在腦海中想象成了女男爵、在舞會上翩翩起舞的達利亞。 穿禮服應該很好看，但舞技似乎不太靈光。 安全方面或許會有些許擔心，但攔阻她跳舞並非他的立場。頂多也只是在旁守望。 「作為朋友，多少會有些擔心，但不會阻止她。那樣的權利，我並沒有。」 「私」不知何時已悄然換成了「俺」，沃爾夫自己渾然未覺。 阿爾泰雅只是微微瞇起雙眼，笑而不語。 ・・・・・・・ 回到宅邸後，沃爾夫只飲了一杯白葡萄酒，便回到借住的房間休息了。 在阿爾泰雅面前，侍女打開了印著小花圖案的包裝紙，取出小型魔導爐。一同附上的對折卡片上，以工整的字跡寫著謝酒的感謝之辭。 她將沃爾夫友人所贈的小型魔導爐擺上桌。 阿爾泰雅顯然對此頗有興趣，轉動著細細端詳，又查看起魔石嵌入的位置。 「阿爾泰雅大人，要不要試著用它燒水泡紅茶？」 見她興致勃勃，隨從的自己半開玩笑地問道。 然而阿爾泰雅當即笑著應允，說要親手沖泡紅茶，還拒絕了任何沖泡指導。 站在一旁的侍女惶惶無措，只能以眼神偷偷朝這邊求救。 「即便如此……那孩子絕對只接受她自己能回報的範圍之內的東西。她似乎非常不喜歡對我『欠人情』。」 阿爾泰雅微帶不滿地說著，一邊察看小型魔導爐上小鍋裡的水。 她用茶匙從旁邊的高級茶葉中舀了三勺，毫不猶豫地丟進咕嘟咕嘟沸騰的熱水裡。 隔壁的侍女不由自主地捂住嘴，發出無聲的驚呼。 「因為對方是男性吧。男人不喜歡欠女人人情。」 「是這樣嗎？希望他偶爾撒嬌一下，這個想法不對嗎？」 「以那位大人的性格來說，恐怕有些難……」 「哎，男人不喜歡所謂的『女人的體貼』嗎？」 說話間，白皙的手指關掉了爐火。 隨即以不太穩當的動作提起小鍋，隔著濾器將茶湯倒入白色茶杯。 沖泡方式有諸多問題，茶色必定濃澀得過了頭，但隨從默默地看著，一言未發。 侍女臉色煞白，卻也找不出任何補救的話。 「從燒水開始親手沖泡紅茶，這還是我生平頭一遭。」 阿爾泰雅一臉心滿意足地說著，叫人忍俊不禁。 幸好及時想到了等一下必須入口的紅茶味道，才勉強忍住了。 「喂，今天沃爾夫說的那件事，我想多了解一些詳情。」 「您不是承諾過不從中牽線嗎？」 「哎，我說的是『不牽線』，可從未說過『什麼都不做』喲？」 「……阿爾泰雅大人。」 「讓小狗在雨中找個地方避雨，這點應該沒關係吧？」 面對那令人心神動搖的美麗笑容，隨從深深地吐出一口氣。阿爾泰雅一旦到了這個地步，誰也攔不住她。 「那麼，這杯紅茶的味道如何呢？」 表面上裝作任性的貴族女子，實則為了家族與國家運籌帷幄，對於認定的自己人，卻出乎意料地情深義重。 就是這樣的阿爾泰雅親手沖泡的，平生第一杯紅茶。 侍奉了將近二十年，有幸成為第一個品嘗此茶的人，究竟該心懷感激？ 還是，該以成為這位挑戰者而感到驕傲？ 此後，三人齊齊為那杯初次紅茶的滋味而苦不堪言。