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119 笨拙

身為亞登費爾德王國代表選手團的同行者，白瓷級魔術師阿爾比奧而言，擔任第一隊第三席的萊恩，簡直是雲端之上的存在。

他在蓋文．史塔克的指導下積累經驗，目前在王宮魔術師團中最精銳集結的第一隊中擔任要職，是一位火焰系魔術師。

「吶，阿爾比奧。靈魂在燃燒嗎？」

雖然有時顯得有些過於熱情，但他那溫暖待人的模樣，確實值得由衷尊敬。

「是的！正在燃燒！」
「那就好。今天的表現也很出色。我很期待你的成長。」

最重要的是，他會好好注視著自己。

即便身為聖金級魔術師，面對著最低階級的白瓷級魔術師，他也會以先輩的身分守護著對方的成長。
即使在王國屈指可數的優質環境——王宮魔術師團中，像他這樣如此關照後輩的先輩也相當罕見。

（雖然也有古怪的地方，但真的是位超棒的前輩呢。那種優點大概只有我懂吧。）

在那位先輩擔任隊長的重大舞臺上。
亞登費爾德王國代表隊的活躍表現極其耀眼。

萊恩前輩展現了卓越的穩定感。面對其他國家的精銳，他也以沉穩的戰鬥風格取得優勢，成功晉級本賽第二輪。

不斷刷新最速紀錄的天才——路克．瓦爾特斯坦，則以完全不讓敵人靠近的壓倒性表現完勝。

規格外的怪物新人，諾艾爾．斯普林菲爾德，也以用頭槌將對手擊倒這種前所未聞的戰鬥方式累計勝場。

（今天的抽籤會決定下一輪對手吧。希望那三人……尤其是前輩，能抽到輕鬆的對手。）

（抽中了不想遇到的對手嗎。）

當晚，在獨自一人待著的房間裡，萊恩．阿奇布萊特深深地吐出一口氣。
確定的對手，是擁有長達數千年壽命並將魔法鍛鍊傾注其中的森妖精（精靈）族魔法師。

艾絲特．布魯佛雷斯特。

她是帝國中僅次於精靈女王的實力者，也是曾在上一屆大會獲得亞軍、眾人公認的西大陸頂尖強者之一。

（單論實力，絕對是更高階的存在。是那種只要犯一個錯就會導致立即敗北的對手。究竟該如何戰鬥纔好呢。）

他試圖尋找勝算，卻找不到答案。
越是冷靜思考，看到的就越是種族之間那絕望的差距。

漫長壽命所產生的魔法鑽研時間之差。
森妖精（精靈）所磨練出的祕術——精靈魔法。
以及遠超人類的魔力量。

若要翻轉這一切，必須具備超越常人領域的天賦與資質。

『像你這種人，乾脆不要出生就好了。』

腦海中浮現出過去的詛咒。
那段因為無法做到哥哥們能做到的事，只能抱著膝蓋哭泣的時光。

正因如此，纔想成為一個溫柔的人。
想要成為那樣的存在，足以救贖那個曾經被周圍所有人否定過的自己。

（沒錯。不能在這種地方氣餒。支撐並引導兩位後輩，是身為前輩的職責。從這個意義上來說，對手不是那兩人而是我，反而可以說是種僥倖。我要用背影展現不屈的姿態。好讓他們能只專注於自己的戰鬥。）

賽前的調整，他認為自己做得還算滿意。

『我知道你一直都很努力！你可以的！絕對沒問題！』

心中的小萊恩也這麼對他說著。

「呵。真是一如既往的溫柔啊，我心中的小萊恩。」

用白眼盯著露出不敵笑容的萊恩的，是路克。

「那是所謂的假想朋友嗎？前輩，您真不妙呢。」
「啊啊，被小萊恩嫉妒了嗎，瓦爾特斯坦。不過你可以放心。小萊恩終究只是應援團的存在，類別不同，不可能成為靈魂之友的對手。我的靈魂之友終究只有你。」
「我才沒嫉妒，我們也不是靈魂之友。」

對於這個不喜歡被過度理會、像貓一樣的後輩，萊恩內心感到很欣慰。
自入團以來從不依賴任何人，有時甚至會讓周遭的人感到畏懼，卻持續創造出壓倒性成果的後輩。

因為他一直想著，希望能讓那如繃緊的弦般的生存方式，稍微放鬆一點。

（真是的。真是個讓人操心的後輩。）

恐怕，他覺得自己是個很麻煩的前輩吧。

這樣就好。
並非為了被人喜歡纔去應援。即使被討厭，也會為了讓對方的生命變得更好而竭盡全力。

因為那纔是真正意義上的應援。

（我只要全力朝著自己的道路前進就行了！）

賽前吐氣也算是一種慣例。
這代表他深知自己絕不能輸。是正認真投入的證明。

（一切都是好兆頭。一切都是對我的聲援。風正朝著我吹來。）

「前輩，揮拳的訣竅在於腳步！要結合下半身的力量來打！」

面對示範著充滿爆發力的拳頭的諾艾爾，路克說道。

「不是，一般魔法大賽不會用拳頭吧。」
「欸？是這樣嗎？」

背負著後輩的聲援，萊恩．阿奇布萊特站在了競技場上。
將一切化為力量，去面對那超越人類理解的怪物。

飄逸的藍髮。
凜然的站姿，以及彷彿要將人壓垮的魔力量。

身為亞登費爾德王宮魔術師團中最精銳集結的第一隊——第三席的萊恩，正因為這個身份才明白。

眼前的女性森妖精（精靈）是高階對手。
單純的力量比拼是追不上的。

與之相對，萊恩採取的是奇襲。
沒有觀望，而是將自己最擅長的魔法全力揮出。

《炎槍領域》

具現化出比自身身體還要巨大的火焰之槍。
那如同多節根一般能隨意變形的長槍，像龍一樣在他的身後盤繞著。

競技場的地板石開始蒸發。
空氣帶著熱度。
陽炎在搖曳。

（從一開始就不是對等的對手。若說有勝機，就在比賽開始的瞬間。我要將至今為止的一切，都注入這一分鐘裡。）

炎槍疾馳。
宛如飛龍般的衝刺，在蒸發一切的同時推進，展現出破壞性的閃擊。

對此，身為精靈女王繼承者的艾絲特卻什麼也沒做。

（沒使用魔法……！？）

炸裂的炎槍。
出乎意料的情況。
然而，萊恩的判斷非常迅速。

雖然不知道她為何不使用魔法。
但這絕對是千載難逢的好機會。

《炎竜連衝》

利用如龍般巨大的炎槍進行連續攻擊。
絕對不給對方任何重整旗鼓的機會。

在十一秒內進行了五十七次衝擊。
全身積累的乳酸。
用靈魂壓抑著想要呼吸的本能。

將這連擊承載著的是他磨練至今的所有一切。
從被稱為廢物的幼年時期開始，就堆疊瞭如此驚人的數量。

『為什麼我不能像哥哥們那樣做得這麼好呢？』

每天都這樣抱怨著的時期。
明明拚命練習著，卻還是經常輸給那些根本沒練習的孩子。

他明白了世界並不平等。
才能的差距。
笨拙的自己，即便照著教導認真努力，也根本無法達到常人的水準。

但也正因如此，他才拚命思考著變得更強的方法。
思考著該如何運用這個缺乏才能的自己。

從那一堆做不到的事情當中，全力尋找著擅長的事。
如果用這種方法或許做得到。他珍惜著這樣的覺悟並不斷累積。

做不到也是一種個性。
笨拙本身就是自己的武器。

正因為擅長的事只有一點點，所以才能在那一點點之中，傾注比他人更多的愛與熱情。

與其補強弱點，不如將長處發揮到極致，直到看不見為止。

做不到也沒關係。
即便差勁也沒關係。

就算在其他所有方面都輸了也無所謂。

但唯獨在這個魔法上，我絕不會輸給任何人。

競技場的地板石正在蒸發。
那是礦物融化的氣味，以及幾乎要灼傷人的熱風。

拼盡死力的連擊。
甚至連聲音都發不出來。
會場安靜得彷彿時間靜止了一般。

不久，從飛揚的塵埃中響起的，是冷冽而清澈的聲音。

「真是精彩的魔法。經過層層淬鍊的優美魔法式。您一定為了那魔法傾注了令人目眩神迷的時間與熱情吧。作為走在同一條道路上的人，我由衷地讚賞您的魔法。」

艾絲特．布魯佛雷斯特說道。

「然而，我可是將超過千年的時間，都傾注在魔法之中了。」

（你在……開玩笑嗎……）

看著顯現在眼前的身影，萊恩瞪大了雙眼。
在那裡的，是毫髮無傷、靜立著的艾絲特。

並沒有張開魔法障壁的痕跡。
攻擊確實應該擊中了才對。

然而，卻連一絲傷痕都沒能留下。

不對。
差距實在太過巨大了。

「為了感謝您讓我見到了如此美好的事物，就讓我以全力的手段來為這場比賽畫下句點吧。」

魔力氣息爆發性地增長。
連呼吸都變得困難。
僅僅是站著就竭盡全力了。

生存並非一件容易的事。
總會存在著無論如何努力都無法企及的對手。

『加油！加油啊，自己！』

即便如此，他仍拚命地啟動魔法式。
放出了火焰之槍。

《水精靈之息吹》

逼近而來、遮天蔽日的洪水。
力量的差距顯而易見。
觀眾席傳來陣陣倒抽一口氣的聲音。

每個人都已經察覺到了他的敗北。
然而，呈現在眼前的卻是人們始料未及的景象。

（那、那個攻擊……）
（他撐下來了。）

平衡。
萊恩不斷磨練出的、僅有的那一種魔法式。
在那挫折與痛苦的盡頭，賭上人生全部才打造出的魔法，

確實在那短短的幾秒鐘內，追上了艾絲特的千年。

「好厲害。」

艾絲特用平靜的聲音說著。

「非常美麗喔。」

瞬間，狂暴的洪流將萊恩吞沒。
火焰之槍虛幻地消散。
戰鬥靜靜地落下了帷幕。