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謁見

「喔，這就是……」

「是的，這裡就是糕剛帝國的帝都，高德巴特。」

赫爾伯特帶著一副興趣盎然的模樣，透過馬車的玻璃窗眺望外面的世界。
雖然以前曾被父親麥西姆帶領來到帝國，但這次是第一次來到帝都。

帝都高德巴特與林德納王國的王都斯皮內爾截然不同。映入赫爾伯特視線的，是一個極其嘈雜的城市。

大量往來的馬車，以及在馬車之間若無其事地闖入車道的民眾。
到處都能聽到警笛聲，那尖銳的高音甚至響到了馬車內部。
這麼看來，他覺得斯皮內爾其實相當寧靜。

「還真是，該怎麼說……相當嘈雜啊。」

「感謝您能這麼斟酌用詞，馬龍先生。」

「我覺得你根本沒在斟酌。」

「唔，那是……抱歉。」

面對低頭致歉的馬龍，艾莉絲笑著表示自己並不介意。
她似乎真的沒把這件事放在心上，心情愉悅地將視線投向窗外。

「赫爾伯特大人看到帝都後，有什麼感想呢？」

「我在想……林德納王國也得更加努力才行啊。」

「哎呀，是嗎？我覺得與風景優美的斯皮內爾相比，這裡根本沒法比。」

「確實如果是居住的話，斯皮內爾會比較好……但就作為首都而言，高德巴特更為出色。」

赫爾伯特在進入這座城市的一瞬間感受到了的是熱氣。
高德巴特無論是人數還是交通量，所有的一切都很多。
都市的擴張似乎毫無節制，完全沒有像斯皮內爾那樣井然有序的感覺。

但反過來說，這也意味著城市充滿了活力。
在赫爾伯特眼中，無論是商店老闆還是街道上馬車的馬夫，所有映入眼簾的人都顯得非常有活力。
眼神中閃爍著強烈慾望的人數，也多到無法與斯皮內爾相比。

市民充滿活力的城市是強大的。
赫爾伯特覺得自己在此窺見了擁有比王國更悠久歷史的帝國之強大。

當他將想法直接說出口時，艾莉絲露出稍顯驚訝的表情，隨後輕笑出聲。

「能聽到您這麼說我很開心。那麼，再次歡迎光臨帝都高德巴特。由於今天預定要謁見陛下，我們先前往帝城吧。」

赫爾伯特在引導下，進入了位於帝都中央的帝城奇爾達頓。
一看發現城堡設有吊橋，若要進入內部似乎必須跨越水壕。
或許是使用了魔道具，水流似乎在迴圈，能聽到潺潺的水聲。

其構造與王城有許多相似之處。
恐怕王城本身就是參考這座帝城而建造的吧。

進入內部後，等待了一會兒。
或許是因為不能讓系統外魔法的使用者、公爵家嫡子以及侯爵家千金久候，謁見的許可比想像中快得多地被下達了。

這自然是他第一次謁見糕剛帝國的皇帝。
作為公爵家的一員，赫爾伯特與長輩見面的機會相當少。
因此他罕見地感到有些緊張，但看到身旁的馬龍變得更加僵硬後，緊張感立刻消失了。

在被引導至謁見之廳並低頭行禮後，寶座上出現了一個身影。

「朕即是糕剛帝國第五十四代皇帝，歐凡八世。遠道從王國而來，辛苦了，抬起頭來。」

按照吩咐抬起頭後，映入眼簾的是一名頭戴王冠、身著華麗長袍，充滿威嚴的中年男性。

林德納王國的國王傾向於文治且性格溫和，但眼前的帝國皇帝似乎相當精幹，舉手投足間毫無破綻。
他聽說在帝國中，皇帝親自出現在前線並不罕見，看來這並非誇大其詞，而是事實。

「唔……」

皇帝看向赫爾伯特與馬龍的視線中，明顯帶著評估之意。
即便被告知是系統外魔法的使用者，但面對如此年輕的人，無法立刻相信也是合乎邏輯的。至於能否接受，那是另一回事。

「說起來，朕聽說兩位是『單挑賽』的冠軍與亞軍。如何，既然如此，能否讓朕見識一下兩位的本事？」

「……是的，當然沒問題。」

帝國是一個極端的實力主義國家。
在軍隊中，實力被視為最重要的條件，除了部分上級貴族外，貴族家的人擔任平民部下的情況並不罕見。

在帝國，若沒有力量就無法贏得尊敬。
赫爾伯特他們很清楚皇帝正試圖測試他們。

但對他們而言，這樣反而更方便。
如果只要展現實力就能獲得認可，那事情就簡單多了。
他與馬龍交換了視線，輕輕地點頭。

就這樣，兩人突然要在皇帝面前進行御前試合。

但在戰鬥開始前，兩人的開關被開啟了，身體的緊張感消失，恢復到了平時自然自在的狀態。

而皇帝則以一種看待有趣事物的眼神，凝視著這兩個人——。