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笑容

赫爾伯特一行人來到的是帝國最南端的城市——格蘭特城。
由於目前兩者的關係友好，並沒有在檢查站等地被耽擱太多時間，順利地進入了城內。

正當他們準備開始尋找今日的旅店時，赫爾伯特看到了一個相當眼熟的人影，不由自主地停下了馬車。

出現在那裡的，原本應該是在帝都高德巴特會合的瓦利斯海姆公爵的三女兒，艾莉絲·圖·瓦利斯海姆。

「為什麼艾莉絲會在這裡……？」
「因為這裡很涼快，所以我來這裡避暑。幸好現在是暑假，時間比較充裕。」

艾莉絲這麼說著，輕輕地露出了微笑。
赫爾伯特完全不打算將這番話當作事實，但既然對方都這麼說了，他一時也找不到反駁的話。

看來艾莉絲依然像以前一樣積極，而且對他似乎並不反感。

「您覺得如何，赫爾伯特大人？是不是覺得比起以前，印象大不相同了？」
「啊啊，非常適合妳。」
「哎呀，謝謝您。」

久違地見到艾莉絲，理所當然地，她這次沒有穿制服。
她身上穿著一件以黑色為主調的禮服。

材質是絲綢混紡棉布等程度的中等品質，但即便如此，仍掩蓋不住那溢位的高貴氣息。
看著她，雖然覺得很美，但赫爾伯特的內心卻有些複雜。

如果赫爾伯特只是一個沒有任何牽絆的普通貴族三兒子，或許會毫不客氣地讚美她，但問題是他身為昂魯家的嫡子，且已有彼此心意相通的未婚妻。

更複雜的是，她同時也是赫爾伯特的相親物件。
雖然擁有複數妻子本身並非罕見之舉……但該如何處理，赫爾伯特自己還沒找到正確答案。

「赫爾伯特大人，請先到我的宅邸來。在那裡用餐後，我再引導您前往雷森子爵那裡。」
「啊、啊啊，我知道了……」

既然是身為帝國上位貴族之女的艾莉絲引路，在門第上完全沒有問題。

但這樣做會不會變成對內爾的背叛……懷著這樣複雜的想法，赫爾伯特向馬龍投以求救的目光。
馬龍則一副瞭然的表情，點了點頭。

「礙事的人會稍微離遠一點。你們應該有很多話要聊，請慢慢享用。」
（什、什麼都沒傳達出去！？）

仔細想想，馬龍確實不是個溝通能力很強的人。
在溝通失敗的赫爾伯特感到崩潰之際，馬龍已經快步去幫忙找旅店了。

「為了以防萬一，我會留在您身邊，赫爾伯特大人。」
「蒂娜……幫了大忙了。」

多虧唯一能讀懂氣氛的蒂娜在身邊，總之目前在體面上還能維持得住。

「唔……明明是個能單獨相處的好機會。」

看著艾莉絲這麼說並鼓起臉頰的樣子，赫爾伯特苦笑了一下。
比起之前的艾莉絲，感覺現在的表達方式直白許多。
是之前在裝模作樣，還是因為在帝國感到放鬆……無論如何，對赫爾伯特而言，現在的她看起來更有魅力。

他答應了艾莉絲的邀請，決定直接前往用餐。
那裡是瓦利斯海姆家擁有的別莊之一，看來她說來避暑確實是真的。

料理是由艾莉絲從帝都帶來的主廚準備的。
是一套品項較少的套餐料理，為了能深入交談，每道菜之間似乎都刻意留了數分鐘的間隔。

赫爾伯特起初相當警戒……但看來不會發生被吃掉之類的事情，途中便放鬆下來享受起美食。

「多謝款待。帝國的料理果然很洗練。」
「確實，回想起在王國時，我記得很懷念帝國料理。我會把食譜交給您，請在回國後交給您的廚師。」
「這真是……感激不盡。」

正如劍對武人而言的重要性，料理對廚師來說就是生計。
經由創意工夫產出的食譜具有極高價值，聽說許多廚師甚至不對弟子公開食譜。
就在赫爾伯特打算提出支付對價時，艾莉絲伸手製止了他。

「沒關係的，這是我的心意。」

「但這樣我會過意不去。」

「那麼，我可以請求您一件事情嗎？」

面對回答「只要是我能做到的話」的赫爾伯特，艾莉絲露出了燦爛的笑容。
那如向日葵般端正的笑容，與內爾截然不同。

艾莉絲笑起來依然美麗，但對赫爾伯特而言，他還是更喜歡內爾那種不怎麼好看的笑容。
或許這就是所謂的將缺點視為魅力吧。

「如果不介意的話，要不要一起前往帝都？我會調整日期，盡快安排在帝都迎接您的。」

「那……當然沒問題。」

赫爾伯特能快速前往帝都，減少麻煩的社交次數；而艾莉絲則能與赫爾伯特共同度過前往帝都之前的時光。
的確，這是一個雙方都能獲利且毫無損失、非常有艾莉絲風格的提議。

就這樣，赫爾伯特一行人與艾莉絲同行，穿越帝國。
在有了可靠嚮導的陪伴下，他們直接啟程前往帝都。