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第四話

那天傍晚，在村莊外緣停下馬車的時候，有人向我搭話。

抵達宿店後，克因塔斯為了將因長途旅行而虛弱的妹妹——聽說叫做卡艾——抬進房間，離開了馬車。就是在那個時候的事。

昏暗的馬廄。一邊照料馬匹一邊等待的我和愛麗絲——克因塔斯唯一的同伴——面前，幾個男人無聲無息地現身了。

人數是六人。
全員都身著剪裁精良的旅行裝束。看不到武器。然而，他們的舉手投足之間，有著一種獨特的無懈可擊。

「……旅人。夜路危險。要不要為您安排護衛？」

看起來是頭目的男人走上前來。大概三十五歲上下吧。五官端正，但左眼下方有一道深深的刀疤。
措辭客氣。笑容和藹。但是，眼神沒有笑意。

「承蒙好意。……不過，我有同伴在。」

我堆起客套的笑容回答。內心警鐘大響。不是普通的好心旅人。
男人對於「同伴」這個詞，誇張地露出驚訝的表情。

「哦？同伴，是指……那個……綁架了阿維拉姆公子的兇惡犯，是嗎？」

男人的話語讓空氣凝固了。
被識破了。

「請放心，少爺。我們是您的盟友。我們受人委託，前來將您安全護送至王都。敝人號稱『夜鷹』。今後還請多多關照。」

男人優雅地行了一禮。

「夜鷹？」

我低聲詢問身旁的愛麗絲。

「專門從事尋人與回收的職業集團。表面上是。」

愛麗絲的語氣中，含著一絲敵意。

「好了，這邊請。趁那個男人回來之前。」

男人招手示意。戴著白手套的手，像救援之手般伸了出來。
若是跟隨他們，便能回到安全的宅邸，回到日常生活。
我就得救了。

——這樣真的好嗎？

腦海中，浮現出那個睡在貨車廂裡的少女的面孔。
還有，方才還握著韁繩的那個殺人鬼的側臉。
必須在沒有他的情況下做出決斷。憑我自己的意志。

在知曉了母親的罪行之後，只有我一個人回歸日常，然後就這樣結束了？

「……我拒絕。」

回過神來，我已如此回答。
男人完美的笑容，驀然像是凍住般靜止了。

「……您沒有聽清楚嗎？我們說的是，要將您從那個殺人鬼手中救出來。」

「是的，我聽清楚了。但是，我對現在的『同伴』很滿意。」

作為對他那謙恭態度的回敬，我擺出一副貴族式的微笑。

「……原來如此。魔女之子，果然與常人的感性不同。」

男人嘆了口氣，啪的一聲拍了拍手。
以此為信號，身後的男人們無聲地展開行動。外套底下，隱約露出短刀和警棍泛著暗光。

「沒有辦法。雖然會稍微粗魯一些……但還是要對您實施保護（・・）呢。」

這句話成了信號。
愛麗絲動了。她躍身衝到我面前，試圖從懷中拔出短刀。
但是，男人的動作比她更快。

咻——，一聲破空之聲。
緊接著，咚的一聲悶響，愛麗絲的身體轟然倒塌。

「……呃……嗝……！」

她的右肩，深深插著一把小型投擲飛刀。
鮮紅的血，滲透進剪裁精良的旅行裝束。

「愛麗絲！」

面對我的呼喊，男人神色自若地聳了聳肩。

「哎呀，是手滑了嗎。本打算只是讓她無法動彈……」

話雖是道歉之詞，那雙眼睛卻浮現出嘲弄的神色。
對他們而言，作為兇惡犯同夥的愛麗絲，是需要排除的對象，毫無任何猶豫。
我也沒有任何義務要庇護她。但是，也許是因為一同旅行、共度了一段時光，多餘的情感湧現了出來。

「——用這種方式，你以為我會乖乖跟你走？」

「因為以低姿態也釣不到您。」

「跪下來苦苦哀求如何？像你們這些地下社會的骯髒老鼠一樣。」

「——臭小鬼。」

男人向部下們使了個眼色。
緊張感蔓延開來。我從身體表面散發出半透明、具有黏性的液體般的東西，將自身包覆。
無屬性魔法。在賦予屬性之前，純粹的魔力結晶。既是我的盾牌，也是我的武器。

我將展開的無屬性魔法集中到右手。
如泥般的魔力凝聚，漸漸變化成銳利的刀刃形狀。
然後，我將自身最為擅長的屬性魔力——雷，注入其中。

劈啪劈啪劈啪——！！

紫色電光迸射，無屬性刀刃蛻變為閃耀著耀眼光芒的雷之魔劍。

「哦。看來不只是個書讀得好的少爺。」

男人發出讚嘆的聲音，但我毫不在意，大步踏了進去。
一步之間縮短距離。
反應過來的一名部下揮下手斧，但已經太慢了。

「礙事。」

橫掃一閃。
雷之魔劍連同手斧一起將那名男人的手臂彈飛出去。
斬擊的同時，電擊貫穿全身，那名男人沒有發出任何慘叫，翻白眼倒了下去。

「啊……！？」

第二個人怯步了。
我伸出左手。從掌心放出纏繞著雷電的彈丸。命中男人的臉部，發出劈啪的劇烈聲響，放電發生了。
肉燒焦的氣味讓我皺起了眉頭。

第三個和第四個人同時撲了上來，但我用以大量無屬性魔法包覆的左臂擋住警棍，用右手的魔法劍將兩人同時斬倒。
旅途中被克因塔斯強迫進行的訓練，多少派上了用場。雖然沒辦法像凡恩那樣施展華麗的劍術，但無屬性魔法和魔法劍的威力足以彌補這一點，綽綽有餘。
這樣下去沒問題。全部都能打倒——。

就在這麼想的瞬間。

視野的邊緣，陰影搖曳。
是頭目男人。不知何時，他已經進入了我的死角。

「……！」

反應遲了。
為了防禦，試圖將無屬性魔法集中到背部，但已經來不及了。

砰——！

警棍的猛烈一擊。
視野閃爍，精心鍛煉的魔力霎時消散。雷之魔劍無法維持形態，就此消失。

「還挺鬧騰的小鬼啊……連四個人都給搞壞了。」

我膝蓋一軟跌落在地，男人粗暴地抓住我的頭髮，將我提起。
想要抵抗，但腦袋暈眩，身體無法自由活動。

「好了，比預定拖的時間長了。撤吧。」

「頭、頭兒。這個女的怎麼辦？如您所見她受了傷……」

剩下的一名部下指著蜷縮在地的愛麗絲。
男人略作考慮，冷淡地說道：

「帶走。臉蛋不差。傷好了能賣個好價錢，最壞的情況也能作為人質。」

「明白。」

意識急速遠去之中，我詛咒著自己的無能為力。




＊　＊　＊




醒來時，聞到了腐爛木材的氣味。
昏暗。不知是哪裡的廢屋，還是臨時的巢穴。
手腳被縛，嘴裡塞了猿嘴巾。被扔在地板上。
身旁，同樣被拘束的愛麗絲喘著粗氣橫躺著。肩上的傷似乎只做了簡單的處理，臉色很差。

環視四周，在房間的角落看到了鐵欄杆。
鐵欄杆的另一端，蜷縮著幾個人影。有孩子，也有年輕女性。
所有人表情都很陰沉。

「……喂，把那幾個也關進去。」

是頭目的聲音。
從房間外傳進來。

「真的可以嗎？這傢伙是公爵家的……值20萬佩爾佩恩的上等貨啊？要是跟其他商品混在一起，萬一有個損傷……」

「無所謂。特別對待反而逃跑了才麻煩。那個女的給她治傷。死了的話價值就下去了。」

頭目對部下的擔憂嗤之以鼻。

「再說，那幫人——公爵家和研究所的人只對這傢伙的政治價值感興趣。就算少一兩條手腳，只要人還活著，他們也不會有怨言的。」

背脊發寒。
頭目知道。知道張貼在告示上的20萬佩爾佩恩，不過是政治上的虛張聲勢。

咔嗒，鐵欄杆的鎖被打開了。
部下拖拽著我和愛麗絲，將我們帶到鐵欄杆前。

「進去。高級品們。」

被扔進鐵欄杆之中。
我護住愛麗絲，將她抱住。她像是發著高燒，身體滾燙。
照這樣下去，她和我都……。

試著在被縛的手掌中，稍微集中一點魔力。
無屬性魔法的話，不需要杖也不需要詠唱就能發動。
如果能像彈丸一樣將它射出，也許能夠隔著鐵欄杆擊倒看守……但沒有把握能夠控制好。
就在我如此猶豫的時候。

——轟——！！

如同打碎絕望的轟鳴聲，炸開了巢穴的牆壁。
塵土飛揚，看守的男人被捲入瓦礫，發出慘叫。

「什、什麼！？」

室內陷入混亂。
從硝煙與沙塵的另一端，一道身影緩緩現身。
高挑的男人。
踩踏著沾滿回濺鮮血的灰色外套，手中握著一塊形狀扭曲的鐵疙瘩——大概是某人的劍曾經的模樣。

「……別人的東西，應該妥善對待才是。」

克因塔斯，就站在那裡。
如同從地獄深處爬出來般的，金色的雙眸。

壓倒性的暴力。
但是，此刻的我，正是這份暴力給了我救贖。
只要這個殺人鬼在，我便能如此安心。