原文：https://ncode.syosetu.com/n8692bo/111/

第五話

一切發生得猝不及防。

　據點裡的「夜鷹」成員，大半都死在了昆塔斯手中，已然斷氣。首領男子則不知何時悄然消失了蹤影。察覺到無法匹敵便在一瞬間選擇逃跑，或許這就是混跡黑道之鼠的本能吧。倒是個聰明的人。

　昆塔斯擔心在旅館休息的卡埃可能被逃走的首領盯上，便先行返回了城鎮。趁著這段時間，我運用魔力循環的應用技術為愛麗絲治療肩傷。

　昆塔斯很快便帶著卡埃返回，與在據點入口等待的我們匯合。

「——這些人要怎麼辦？」

　我終於忍不住那些從剛才起就不安地、一直偷偷窺探這邊的目光，向昆塔斯詢問。這是關於那些在我們被帶來之前便已遭囚禁之人的處置問題。

「送他們到城鎮為止。到了那裡，自己能回去吧？」

　昆塔斯向人群問道。有人點了頭，但也有幾個人面面相覷，一臉為難。這也是當然的。其中還有年幼的孩子。
　話雖如此，作為被通緝之人的我們，實在沒有餘裕將每個人一一送回家，而且這一帶地處邊境附近的偏僻之地，巡察隊大概也不會來。

「——我們接下來要進入奧伯特自治領。若要跟來，可以在那裡為你們尋求庇護」

　昆塔斯作出一副無可奈何的樣子嘆了口氣。出乎意料，他似乎打算在力所能及的範圍內照料這些人。
　出乎意料……也許也不算吧。從剛才那副令人膽寒的模樣實在難以想像，但他在拉茲達書房擔任店主的那段時日，對待客人倒是相當有禮。

　最終，有半數的人能靠自己的力量回家，另外半數則由我們帶走。借了兩輛「夜鷹」據點裡的貨馬車，連同被劫走的人們一起返回了城鎮。

　追兵或許隨時會來，最好快些行動。雖然距離天亮還有些時間，我們仍離開了城鎮。

　在夜色尚未完全褪去之時，我們踏入了奧伯特公國——格拉尼卡王國設於北境的自治領。

　此地與王國本土連空氣都截然不同。沿著街道散落分布的村落樸實無華，石牆砌成的房屋堅固厚實，以抵禦寒冷的氣候。
　各處殘留的古老祠堂與風化的雕刻，訴說著這片土地早在格拉尼卡建國之前便已擁有獨特的文化。

「……與其說是王國，倒更像另一個國家」

　我從馬車的帆布幕中探頭望向窗外，喃喃自語。
　這與王都那精緻的石板路、整齊排列著魔力燈的街景，是截然不同的風貌。這裡有著遠離中央權威、自尊自傲的邊境子民的生活。

「奧伯特家比王國更古老。雖然協助了建國，但這片土地的統治權，始終屬於自治領」

　昆塔斯駕著馬車，簡潔地說明道。

「他們不信任王都。尤其是對阿維拉姆的事」

　聽到這話，我緘默不言。
　奧伯特家與阿維拉姆的宿怨，是連教科書上都有記載的歷史。追溯起來，甚至可以上溯至建國時代的派系之爭。
　只是，兩年前的事件使兩家的關係愈發錯綜複雜，這一點我也心知肚明。

　奧伯特令嬡，安潔莉卡。
　那個曾是我學生會後輩的少女。
　她在兩年前，於王都遭到綁架，並被殺害。
　追捕並擊倒兇手的，是我與范。憑藉這份功績，我獲得了女王陛下親自頒授的「勇氣勳章」。
　而那起事件也成為契機，使阿維拉姆的新事業——公共馬車——一舉得到廣泛普及。

　利用悲劇，謀取利益。
　我並非說這是錯的。拜公共馬車所賜，王都的交通大為改善，平民百姓也能安心出行了。

　只是，與我有過相當往來的後輩的死，即便是我這樣的人也終究難以承受，再加上目睹了她的摯友麗澤悲痛至極的模樣，不知為何，只覺得這種做法令人不快而已。

「羅伊君，你臉色不太好」

　愛麗絲擔憂地開口。她肩上的傷口因治療而好了許多，但似乎還無法完全活動。

　她也是個讓人難以捉摸的人。就算她對我懷有某種芥蒂也不奇怪。因為在迎賓館那次事件中，我用全力的雷魔法，文字意義上地灼燒了她的背部。

　在那種情況下，我至今仍認為那是我能做出的最佳選擇，但如今與她並肩同行，一種近似罪惡感的情緒卻逐漸在心中萌生。

「嗯？」

　或許是察覺到我一直盯著她，愛麗絲好奇地歪了歪頭。

「……背上的傷，好了嗎？」

「背上……啊，你打的那個？要給你看看嗎？」

「欸」

　愛麗絲轉過身去，毫不猶豫地撩起衣服，露出了肌膚。那裡留有一道觸目驚心的燒傷疤痕。
　我還來不及說什麼，愛麗絲便轉回身來，苦笑著說道。

「我並不怨恨你。你只是除掉了壞人而已嘛。也沒什麼特別不方便的。不過嘛，情報活動是稍微……有那麼一點點難做了啦」

　愛麗絲大概是想讓我放心，對我眨了眨眼。

「……我也並非耿耿於懷」

　我搖了搖頭，將視線重新移向帆布幕外。

＊　　＊　　＊

　馬車爬上坡頂，視野豁然開朗。
　腳下是一座小城，其中心矗立著一座格外宏大的宅邸。我原以為位於貝爾納什的阿維拉姆本邸已是相當壯觀，這裡的卻更勝一籌，氣勢磅礡。
　建築如古堡般堅不可摧，數座塔樓刺破蒼穹。帶著黑色調的石牆，歷經漫長歲月，已是苔蘚叢生。

「那就是奧伯特家的本邸」

　昆塔斯停下馬車，回頭望向車廂。

「……喂，店主」

　我問出了心中疑惑已久的事。

「你說要去奧伯特家，究竟有什麼淵源？總不會是去砸場子的吧？」

　在王都被列入通緝名單的連續殺人犯，是如何與這戶顯赫人家結下交情的？
　昆塔斯推了推眼鏡框，略作沉吟之後答道。

「……昔日，曾受過恩惠」

　僅此而已。
　他顯然無意多言，我便放棄了追問。
　昆塔斯重新握起韁繩，驅馬前行。

　奧伯特邸的大門，比王都任何一戶貴族宅邸都更為古樸，也更具威壓感。
　門柱上刻著家徽，門扉上密密麻麻地鑲嵌著鐵製裝飾。彷彿在對每一位來訪者品頭論足。
　兩名門衛手持長槍，橫攔在前。

「止步。來者何人？」

「曾受奧伯特公恩義、獲准通行此領者。請轉告，卡諾伊的兄妹前來拜訪」

　昆塔斯從馬車上下來，面向門衛，平靜地道明身份。
　門衛的目光掃視著我們——坐在車廂的我、愛麗絲、卡埃，以及曾遭劫持的眾人。

「……請稍候」

　其中一人奔向門內深處。
　我懷著難以釋懷的不安，仰望著宅邸。
　真的能和平地被請進去嗎？就算發生戰鬥，昆塔斯應該也不會輕易落敗，但這份不安仍難以消散。
　假設順利進入，這家的當主會如何看待我？
　是為安潔莉卡報了仇的恩人？還是利用她之死的阿維拉姆家的無恥之徒？

　等候片刻，大門發出嘎吱聲，緩緩開啟。
　門衛折返，恭敬地低下頭。

「當主恭候。請，進來吧」

　說著，便引領我們走向宅邸。

　奧伯特家的庭院廣袤無垠。
　穿過修剪整齊的庭園，沿著石板小路前行。使用人們不時投來目光，卻沒有人主動搭話。

　不久，到達了宅邸玄關。
　那裡站著一位壯年男子。
　白髮向後梳攏，面容上刻著深深的皺紋。但那雙眼睛，卻蘊藏著銳利的光芒。雖然手扶著手杖，但背脊筆直挺立。

「……好久不見，卡諾伊的」

　剛才也聽到了，卡諾伊究竟是什麼？昆塔斯的姓？還是出身地的名稱？說起來，我直到此刻才意識到，我連他的名字都不知道。昆塔斯不過是王都裡大家私下叫慣了的外號。
　老者——大概便是奧伯特家的當主——向昆塔斯開口。
　那聲音中，似乎交織著懷舊與淡淡的哀愁。

「久違了，閣下」

　昆塔斯低頭致意。

「你沒什麼變化啊。與當年一個樣」

　當主呼出一口氣，接著將目光轉向我。
　那雙眼睛，靜靜地，卻又深深地將我看穿。

「……還有，羅伊·阿維拉姆。見到你，是自典禮以來了吧」

　自典禮以來——原來如此。
　我一直覺得在哪裡見過這張臉。

　那是我與范擊潰綁架犯、從女王陛下手中接受勇氣勳章之時，在那座大廳裡，有個佩著喪章的男子一直凝視著這邊，令我印象深刻，此刻我憶起了那一幕。

　那時的他，便是奧伯特公嗎。
　當主的視線，微微落向我的左胸——那個曾別著勳章的位置。

「是的。能與您相見，深感榮幸，奧伯特公」

　我以貴族之禮躬身一拜。心臟激烈地跳動著。
　這是愧疚感。因那起事件而揚名的我，與失去孫女的他。
　感覺到他的目光在責問著我，胸口深處隱隱作痛。

「兩年前，為亡女報了仇，這件事我要道謝」

　當主緩緩點了點頭。

「自那以後，王都的治安——除了一部分的例外——據說已大為改善」

　奧伯特公略瞥了昆塔斯一眼。除去昆塔斯所引發的事件，王都確實已安全了許多。

「巡察隊固然功不可沒，你所開創的公共馬車也出了不少力，我都聽說了」

　他神情平和地說道。
　然而，接下來的話，使空氣微妙地為之一變。

「——而這，也有賴於你家的貢獻」

　當主用手杖的杖尖，輕輕叩了叩地面。

「將悲劇亦化為法案與利權，這份手腕，令人由衷欽佩」

　諷刺的刀刃，悄悄刺入了我的胸口。
　我想要反駁，卻找不到言語。
　他說的，都是事實。

「……請放心」

　當主似乎看穿了我的慌亂，微微一笑。

「我並非在責怪你個人。只是……在說阿維拉姆這個家，當真是能幹（・・）得很」

　那話語中，滲透的不是敵意，而是諦觀與深沉的疲憊。這或許是長年與阿維拉姆相互對峙之人，所磨礪出的苦澀達觀。

「好了，站在門外說話也不是辦法。進來吧。今夜以貴客之禮款待你們。話留到坐下再說」

　當主轉過身，走入宅邸之中。
　我凝視著他的背影，感受到一種難以言喻的沉重。

　我想起了安潔莉卡。
　她，是在這座宅邸裡出生、長大的。
　而後，在王都殞命。

　我究竟成就了什麼？
　我真的救了誰嗎？
　還是說，即便是她的死，在我與我的家面前，也不過是一件工具而已？

　將這無解的疑問埋藏心底，我追隨著奧伯特公的背影，踏入了宅邸之中。