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第８話

為了去見那位所謂的主席研究員，我們向都市中心出發。

越靠近核樹的根部，胸腔深處的共鳴便越發強烈。心臟的跳動與核樹的脈動，彷彿正在同步——這種錯覺揮之不去。

不久，我們來到一棟格外高大的建築前，那建築彷彿嵌入了核樹的樹幹之中。

正面的門扉上刻有複雜的幾何圖案，看起來像是某種紋章。

「這裡是真理區的總部。主席研究員大人的辦公室也在裡面。」

艾麗絲回過頭說道。

推開門，映入眼簾的是一條綿長的走廊。

牆壁上發光苔蘚與金屬管道交替排列，散發出一種生體與機械相互融合的獨特氛圍。

擦身而過的研究人員們，用充滿好奇的眼神打量著我們。

走廊盡頭的門前，我們停下了腳步。

艾麗絲一個人悄悄溜了進去，稍候片刻，門從裡面被打開了。

「主席在找洛伊。」

「……只找我一個人？」

「說是想直接和你談。」

雖然不太明白，但也只能照辦。

「沒事的。可能會嚇一跳，但沒事的。」

艾麗絲淺淺一笑，輕輕推了推我的背。

深吸一口氣，我叩響了房門。

「進來。」

低沉卻清朗的聲音從裡面傳來。

好像在哪裡聽過……不，應該從未聽過才對。但那聲音的語調，卻有一種莫名的熟悉感。

我推開了門。

辦公室比想像中要小。

四面牆壁被書架填滿，論文堆積如山，複雜的實驗器具散布其中。看似雜亂，卻一切都在伸手可及的範圍之內，是一個功能性極強的空間。

房間深處，一個男人背對著窗外透入的核樹磷光而立。

我倒吸了一口冷氣。

那男人頂多看起來四十多歲。主席研究員據說是這座都市最高權力者之一，但看起來卻如此年輕。

銀灰色的頭髮束在腦後，清瘦的身軀裹在白色研究服中。細長的眼眸微微瞇起，像是正在打量、評估著我。

那張臉，讓我有種似曾相識的感覺。好像在哪裡見過，不，豈止見過——

眉梢的弧度、鼻梁的線條，還有那雙彷彿能看穿一切的眼眸深處閃爍的光。

——和艾爾莎很像。

不，不止如此。和鏡中自己的臉，也有幾分重疊。

心臟猛地跳了一下。

「難道，您是艾爾莎女士的……？」

我不禁脫口問道。

男人狐疑地挑起一邊眉毛。

「對自家人的稱呼也太見外了吧。艾爾莎是你母親，不是嗎。」

「啊，對……是的。」

「而且，也是我的女兒。」

果然如此。那麼，這個人就是我另一位祖父了。

「那……初次見面。我叫洛伊。」

「啊，洛伊。我是以利亞。」

聽到這個名字，我當場僵住了。

以利亞？

難道，是那個以利亞？

「以利亞……戈德施泰因？」

名字就這樣從口中溜了出來。

男人的眉毛微微動了一下。

「哦。你認識我？」

「何止認識……您的論文對我來說就像教科書一樣。從《四十歲開始的健康魔法》開始，《魔力形態學概論》、《魔素構造與屬性顯現關係之一考察》、《生體魔力循環的數理模型》……我反覆讀了不知多少遍。」

「……是嗎。艾爾莎把那些給你看了……」

以利亞·戈德施泰因。

三十多年前據說已經死去的研究者。他的論文大多未曾公開發表，我將艾爾莎所珍藏的那些讀得爛熟於心。

那些著作的作者，此刻就站在我眼前。

然而，他作為我的祖父實在太過年輕。是外表年紀比實際年齡要小得多嗎？

艾爾莎看起來也格外年輕，難道這是家族的特質？

「為什麼……您看起來這麼年輕？如果是我祖父的話，怎麼說也該有六十歲左右……」

「你不是讀了我的書嗎？魔力循環能夠延緩老化。」

以利亞嘆了口氣，像是對一個資質欠佳的學生感到無奈。

「這個……不，首先，我聽說您……很早以前就已經過世了。」

「讓人以為我死了。更準確地說，是不得不讓人以為我死了。」

男人平靜地回答。

「起因是我偶然發現的魔力性質。若持續向人或動物施予魔力，他們便會進入近乎洗腦的狀態。……太危險了。因此我想停止研究。但這件事我卻做不到。」

以利亞目光望向遠方，像是在回憶往昔。

「我這樣一個涅哈納人，若擅自中止研究會如何？被當作實驗材料，或者被滅口——選擇只有這兩條。所以我讓自己假死，逃進了這座地下都市。」

這令我想起了他書中所寫的一個插曲——他用魔力循環治癒了一隻垂危的魔物，那隻重獲生機的魔物之後對他異常依附。那並非單純令人心暖的故事，而是有著更深層的涵義。

從前我曾用同樣的方法救過魯比，而牠也和以利亞的魔物如出一轍，對我表現出超乎尋常的好意。那確實是近乎洗腦的狀態。

而且，奴役化魔法大概已經完成了。研究所想必接手了以利亞放棄的研究。

我認識幾位那種魔法的受害者。

在學院裡離奇死亡的幾個霸凌者。那個小團體的首領、溫蒂的弟弟利亞姆·多爾頓，也很可能是因奴役化魔法導致精神失常，最終被送進了精神病院。

還有——昆塔斯的妹妹，卡艾。

世界彷彿猛地傾斜了一下。

以利亞的目光直直地盯著我。

「是您……讓人把我帶來這裡的嗎？」

「你是被引導至此的。被引導來這座研究都市。因為，你的血管裡也流著我的血。」

以利亞嘴角微微上揚。那是笑意還是嘲諷，難以分辨。

他的舉止，並非我所想像的那種聖賢君子。

「洛伊啊。聽說你頗有幾分天賦，是嗎。」

「那個……」

「你是我的孫子，艾爾莎的孩子，但同時也繼承了阿維拉姆的血脈。對格拉尼卡而言，你在學術上和政治上都是一枚有價值的棋子。」

以利亞的眼神變得深邃。

「不過，我目前還無法判斷你的價值。因此，我會先觀察你的才能。若能派上用場，便用你。」

「用我？」

如此一面倒的說法，讓我不由得皺起眉頭。

「若不願意，回去便是。回到格拉尼卡，走你母親走過的路。」

那句話刺痛了我胸口深處。

「……那個……」

「這是你的選擇。我不強迫你。」

以利亞將視線轉向窗外。核樹的磷光映照著他的側臉。

我緩緩吐出一口長氣。

「……我明白了。……我需要做什麼？」

以利亞轉過頭來。

他的眼中，似乎閃過了一絲微光。

「首先，把你分配到研究室。雖是個寒酸的實驗室，但別抱怨。」

「寒酸……？」

「你是外來者，沒有實績。從最底層開始，理所當然。」

以利亞從辦公桌的抽屜裡取出一張紙。

「魔力形態學研究室。那就是你的去處。」

魔力形態學。正是以利亞本人最擅長的研究領域。

「您的研究室……嗎？」

「曾經是。現在已不在我手中了。先去那裡……把卡莉亞的妹妹救出來吧。」

說得真輕巧。

手持配屬書，我離開了辦公室。

腦子裡依然一片混亂。關於以利亞的事，關於母親的事，還有強加在我身上的那個角色。

但是，這就是我該做的事。若不贖清艾爾莎的罪，我一生都無法向前邁進。