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第十一話

為了調查「彷徨病」與卡埃症狀之間的關聯，我開始頻繁前往衛生區。這是這座城市四個行政區之一。
　與真理區不同，這裡瀰漫著藥草栽培箱的氣息、燒沸的燒杯蒸汽，以及消毒酒精的味道。


　在附設於中央診療院的資料室裡，我將有關魔力循環異常、對腦部的影響，以及彷徨病的文獻逐一翻閱，一篇不漏地讀了個遍。


　然而，即便讀遍文獻，仍難以找到觸及核心的資訊。
　雖有彷徨病的病例報告，但關於病因的記述卻無一例外地模糊不清。充斥著「信仰不足」、「污穢」之類的宗教性解讀，科學化的研究取向幾乎無跡可尋。


「——所以我才說！送魔線中流動的魔力濃度不穩定！這種事怎麼能視而不見！這不是你們的責任嗎！」


　在返回衛生區的途中，我遭遇了一場騷動。
　人群之後，站著一名身穿工作服的中年男子。
　他臉上刻著深深的皺紋，雙手張開，正竭力訴說著什麼。


「給我安靜。你們的職責，是將我等神官從核樹大人那裡承蒙的恩澤，毫無阻礙地傳遞至末端。而不是來此抱怨。」


　數名身著純白華麗裝束的男女，正與那身沾滿油污和塵土的工作服男子對峙。衣領處繡有以核樹為圖案的金絲刺繡——那是居住在神之手地區的神官們的標誌。


　從愛麗絲那裡聽說，這座城市是由行政區與神殿共同以雙重權力體制運營的。我們研究員屬於行政區一方，神官們則屬於神殿一方。兩者之間，據說存在著微妙的對立。


　每當他們移動，便能聽見鈴聲，那聲音彷彿是他們權威的象徵。
　其中尤為引人注目的，是一名介於少年與青年之間的黑髮神官。纖細而看似敏感的外貌，給人一種冰柱般的印象。


「核樹大人之事，由我等神官統一管轄。並非貴方這樣的人所能置喙的問題。」


「但請你看這份資料！送魔線的雜訊明顯增加！這是核樹大人在哀嚎！」


　男子揮舞著手中的一疊紙張。
　看起來像是某種測量記錄。


「哀嚎？」


　與他對峙的黑髮神官，眼中閃過一道危險的光芒。受其氣勢所壓，工作服男子不由得後退一步。


「莫用如此不敬之詞語談及核樹大人。」


「我、我只是在陳述事實！神殿難道要對不利於己的事情視而不見嗎！」


　工作服男子抓住了神官的右手腕。神官面露厭惡至極的神情，口中唸誦著什麼。隨即，一陣如同衝擊波般的風驟然颳起，工作服男子重重地背部著地摔倒在地。


「呃……咳咳咳……」


　其他神官冷眼俯視著不停咳嗽的送魔線技師。在這之中，將技師擊飛的黑髮神官，只顧著查看裝束上被抓住的袖口，對技師根本視若無睹。


　黑髮神官抬起頭的瞬間，恰好與正對面的我四目相交。他微微瞇起眼睛，旋即移開了視線。而後，如同什麼都未發生一般，讓鈴聲迴盪在街道上，莊嚴地離去了。


　人群很快便散去，通道上只剩下那名被推倒的男子。我緩緩走近，向他伸出手。


「你沒事吧。」


　男子喘著粗氣，瞪視著我伸出的手，最終嘆了口氣，握住那隻手站了起來。或許是摔得太重，他一邊撫著背，一邊拍去工作服上的塵土。
　就在這時，男子第一次正眼看了看我。


「……研究員？」


　那是一把沙啞的嗓音。他打量著我的臉，眼神中透著戒備與疲憊。
　與他方才對神官們投去的赤裸裸的敵意截然不同。但也談不上是歡迎。


「是的。」


「……這樣啊。真是高貴。」


男子只說了這一句，便撿起滾落在地上的工具袋。


　這話聽起來意有所指。
　研究員與神官一樣，同屬這座城市的菁英階層。他既然能將那般憤怒傾瀉在神官身上，對於身為研究員的我抱持著不友善的態度，也是情理之中的事。
　然而，他聲音裡摻雜的，與其說是敵意，不如說是一種深深的諦念。彷彿在說，期待本就是徒勞。


「……你說送魔線出現了異常值，是怎麼回事？」


「與你無關。」


　男子打斷了我的話，轉身背對著我。


「尊貴的研究員大人，不必操心我們這些體力勞動者，窩在高尚的研究室裡就好了。」


　我只能眼睜睜地目送那道粗獷的背影消失在人來人往的街道中。




　＊　＊　＊




　某日午後。
　我走出衛生區的資料室，正沿著走廊前行。
　就在轉過拐角的瞬間，與某人撞了個正著。


「——！」


　對方踉蹌了一下。我下意識地伸手抓住他的手臂，將其扶穩。
　那是一條細瘦的手臂。純白的袖子。鈴聲。


「你沒事——」


「別碰我！」


　伴隨著一聲尖銳的叫喊，手臂被猛力甩開。
　與此同時，傳來一聲「啪啦」——什麼東西碎裂的聲音。
　我的腳邊，散落著一個小玻璃瓶的碎片。應是撞到的當下摔落的。


　那是一張我認得的臉。
　如冰般冷酷的目光。那名曾將送魔線技師擊飛的黑髮神官。
　然而此刻，他的臉上浮現著焦急之色。他凝視著的，不是我，而是腳邊的碎片。


　神官迅速蹲下身，開始撿拾碎片。
　他的動作，明顯透露出想要隱藏什麼的氣息。


　應該是碎裂瓶子裡裝的東西吧。石板路上正在漸漸蔓延出一片污漬。
　他這般慌亂是為何？


　腦海中，彷徨病的傳言一閃而過。
　「外來者帶入了污穢」的說法。但若是反過來呢？
　神官們在隱瞞著什麼。在壓制著彷徨病真相。那名技師正是這樣控訴的。


　——難道說，這個神官……


「……那是什麼。」


　脫口而出的話語，連我自己都感到驚訝地冷淡。


「與彷徨病，有什麼關聯嗎？」


　神官的手停住了。
　他緩緩抬起頭，那雙眼睛已然凍結。


「……你在說什麼。」


「奇怪吧。一個神官在這種地方，鬼鬼祟祟地藏著什麼？」


　話語停不下來。
　他擊飛送魔線技師時那副傲慢的面孔。彷彿在說「外來者污穢」一般，他拒絕了我想要攙扶他的手的動作。我將這座城市裡所感受到的所有無理的敵意，一股腦地往眼前這個神官身上傾倒，逼問著他。


　神官站了起來。
　他眼中流露的，與方才的激憤不同，是更為深沉的寒意。


「……不要再出現在我面前。」


　聲音很平靜。但那短短一句話中，卻蘊含著明確的殺意。
　神官連看都沒有看我一眼，消失在了走廊深處。


　我在原地呆立了許久。
　俯視著石板路上留下的污漬。


　——那傢伙，在隱瞞什麼？


　視線無意間落在腳邊。
　在碎裂的玻璃碎片中，瓶底的部分完好地留了下來。內側還殘留著些許液體。


　確認四周無人後，我將它拾起，放入了口袋。