191. 討伐沼蜘蛛與遠徵慶功

晨霧散去，眼前出現了一座碧波盪漾的湖泊。
作為城鎮與周邊農田的水源，它確實相當廣闊。

湖泊前方，沿路樹木間，有個巨大的蜘蛛網。
那混雜著綠色的白絲，與其說是蜘蛛絲，不如說已是繩索的粗細。

樹蔭下，是一隻體長約莫四公尺的巨蜘蛛。
因其體型巨大，蓬鬆的體毛格外顯眼。從軀幹的深藍色漸變至足部的黑色，那堅硬如刺的毛髮，是個棘手的東西。

不知是否看見了他們，八隻黑眼一動不動，只是詭異地閃爍著光芒。

「那是『沼蜘蛛』吧。」
「你很清楚呢。」
對於身為第二騎士團副團長自己的話，葛麗潔爾達以端莊的笑容回應。

我可不是毫無計畫地來到這裡的。
確實，遠徵的移動因不習慣而有些吃力。
但聽說討伐物件是巨蜘蛛後，我翻閱了魔物圖鑑和書籍，也請教了魔導師，並擬定了對策。

從深藍色漸變至足部黑色的毛色，是沼蜘蛛的特徵。
沼蜘蛛力量強大，但沒有毒性。
牠的弱點是火。幸好這裡在湖邊，蔓延火勢的擔憂較低。

能使用魔法者向沼蜘蛛施展火魔法後，便瞄準牠的八條腿。接著，在牠被牽制住時斬斷即可。
即使不計擔任指揮的我，騎士也有十二人。斬斷八條腿應該不成問題。我如此判斷。

萬一的對策也準備好了。
書上說，沼蜘蛛的絲會被火燃燒。
為此，第二騎士團的騎士們都穿上了耐火的溫度隔絕鎧甲，並配備了相同功能的軍靴。
萬一被蜘蛛絲纏住，用火魔法或各自攜帶的火焰魔導具燒斷，應該就沒問題了。

「那麼，就由我方來吧。魔物討伐部隊的各位，請在結束前觀摩吧。」
「明白了。那就拜託了。」
副團長與副隊長交換了戲劇般的行禮。
他們身後，隊員們與騎士們只是互相投以確認對方的視線。雖同在王城任職，但交談的機會不多。即使有模擬戰，也只是短暫且有限的。彼此對對方的實力與配合並不熟悉。

在面帶冷淡笑容的葛麗潔爾達、略顯好奇的隊員、以及眼神微瞇的隊員們——魔物討伐部隊的眾人目送下，第二騎士團衝了出去。

「討伐開始！」
隨著一聲令下，他們分成兩組六人，朝沼蜘蛛衝去。
不愧是精銳，即使身穿鎧甲，動作依然迅速。

領頭的四名魔法騎士，同時施放火魔法。在赤紅火焰中，蜘蛛看似要被燒焦。
「噗咻」一聲，傳來了某種洩氣般的聲音。
四處飛濺的是細小的水花。
沼蜘蛛從口中吐出的水，輕易地熄滅了火焰。

「吐水？！」
騎士們口中發出驚訝的聲音。
沼蜘蛛會儲水滅火，這在書中並無記載。也沒聽魔導師提過。

實際上，魔物也會從戰鬥中學習並想出對策。體型越大的魔物，能存活下來的個體越少。活得越久的個體，學習傾向越強，戰鬥方式也越趨多樣化。

火焰顯然激怒了沼蜘蛛，牠從樹蔭下朝騎士們跳了過來。
不愧是巨蜘蛛，那跳躍力驚人。
當他們察覺時，牠已近在咫尺，八隻眼睛正瞪視著他們。

「包圍牠！從後面放火！」
騎士們包圍沼蜘蛛，再次行動起來，準備施展火魔法。
　但，蜘蛛的速度更快一步。

　咻地一聲，空氣震盪，繩索般的蛛絲猛然伸出。

　騎士們一個即時跳開，另一個則動彈不得，留在原地。

　纏繞的蛛絲無法斬斷，後方的騎士轉眼間就被牢牢困住。

「放火！」

　聽到這聲呼喊，騎士們連忙施展火魔法，並啟動了能噴出火焰的魔導具。

　然而，蛛絲只冒出淡淡的白煙，並未燃燒。

「蛛絲燒不起來？！」

　沼澤蜘蛛的蛛絲，確實能被火燒毀。

　但那是在蛛絲乾燥的情況下。

　能存活到如此巨大的沼澤蜘蛛，自然累積了不少智慧。牠們常用水將蛛絲浸濕，使其變重，同時增加速度，這已是常識。

　對沼澤蜘蛛而言，凡是靠近口邊的，都是獵物。

　部下被一口咬住手臂，痛得忍不住發出慘叫。

　本該指揮救援，身體卻先一步行動。

　這是自己判斷失誤所致。絕不能讓部下就這麼死去。

　他衝向巨蜘蛛，用劍強行撬開牠的嘴。

　接著，他從背後抓住部下，使盡全力往後拋去。剩下的，只能祈禱有人能接住並救他一命。

　就在他用劍擋下眼前揮下的黑毛巨足時，肩膀和手肘傳來一陣嘎吱作響的劇痛。

　踩踏地面的雙腳，被蛛絲黏膩地纏住。他已寸步難行。

　蜘蛛漆黑的顎部、森白的獠牙，以及血紅的巨口。

　他試圖發動風魔法，卻因無法集中精神而告失敗。這是他頭一次遇到這種情況。

　劍身發出吱嘎聲響，身體也瞬間被壓低，他這才明白自己力有未逮。

　即使是在騎士團中被譽為「豪腕」的力量，面對大型魔物也根本不值一提。

　如此理所當然的事，竟在瀕死之際才有所自覺，真是何等諷刺。

　魔物，就是怪物。

　他此刻才終於明白，魔物討伐部隊究竟在與何種存在戰鬥。

　與非人魔物戰鬥的意義、那份驚愕、那份恐懼。

　還有自己的自大、傲慢，以及軟弱。

「先鋒！」

　伴隨著一道銳利嗓音，銅鑼響了三下。

　鮮豔的紅色，猝不及防地劃過視線。

　翠綠的森林、碧藍的湖泊，在那之中顯得格外醒目的紅色裝束。

　魔物討伐部隊中被稱為最危險職務的赤鎧，正朝自己奔來。

　然而，發出喀吱聲響、試圖將他吞入口中的顎部，以及逼近的森白獠牙，速度更快。

　來不及了，就在他這麼想的瞬間，一名紺髮男子滑進了他與蜘蛛之間。

　接著，他毫不猶豫地將握著雙刃短劍的手臂，伸進蜘蛛口中。

　沼澤蜘蛛毫不留情地閉上嘴，試圖將那隻手咬斷。

「冰針！」

　究竟是冰先出，還是血先流？從口中縫隙看見的，是一團混雜著血色的冰針球。

　紺髮男子以自己的左臂為代價，將蜘蛛的口內攪得稀爛。

「嘰沙——！」

　沼澤蜘蛛發出尖銳的嘶吼。

「失禮了！」

　他對眼前狀況還來不及反應，一道粗壯的手臂便從後方抓住了他。

　巨漢赤鎧絲毫不懼蛛絲。他左右開弓，將自己和部下同時舉起，準備向後撤退。

　巨漢沒有閃躲，直接用頭盔擋下了蜘蛛為阻止他們逃跑而猛砸下來的腳。

　他大概判斷，若往左右閃躲，自己或另一隻手臂上的騎士便會遭殃。

　雖然傳來沉重的衝擊，但他的手臂卻絲毫沒有鬆懈。

　他拼命地用視線追尋，想知道方才捨身保護自己的男子如何了。

　那名失去一臂的男子，正任由鮮血噴湧，緩緩向後退去。
　取而代之，高大的男人手持兩把長劍，朝蜘蛛衝去。

　沒戴頭盔的黑髮男人，以蜘蛛揮下的手臂為踏板，高高躍起。

　是風魔法使用者，還是魔導師在輔助他的動作呢？那高度簡直不像人類能跳出的。

　落在蜘蛛背上的男人，他的劍劃出銀線，閃光三次。

　轉眼間，沼澤蜘蛛的八隻眼睛全被刺瞎，觸肢也被斬斷。

「我們家的『魔王』還是一如往常地狠啊。」

「快點解決吧。不然功勞會被『死神』全部搶走。」

　不知從何處，傳來毫無緊張感的聲音。

　與此相反，奔跑的腳步聲卻顯得異常粗獷響亮。

「嘰咿！嘰咿！」

　魔物討伐部隊的隊員們蜂擁而上，襲向那隻陷入混亂、只是胡亂揮舞手腳的蜘蛛。

　直到解體，連一刻鐘都不到。

　…………

「非常感謝你們精彩的佯攻。」

「不，我……」

　葛麗潔爾達為了不讓身後的人看見，用手掌制止了自己的話語，然後笑了。

「討伐已順利結束。魔物討伐部隊，以及今天前來的第二騎士團各位，就在這裡舉辦慶功宴吧。」

「慶功宴嗎？」

「是的。最近引進了『遠徵用爐具』，想說如果能一起的話。」

　她大概是為了顧慮我們第二騎士團，所以才想換個話題吧。

　然而，葛麗潔爾達一提到慶功宴，隊員們的表情立刻亮了起來。

「葛麗潔爾達副隊長！我們可以去抓魚嗎？」

「嗯，我允許。」

　隊員們立刻拿著長槍和漁網跑走了。

　看來他們是打算從湖裡抓魚回來。

　我無法判斷，魔物討伐部隊的遠徵就是這樣嗎，還是他們在顧慮我們呢。

「受傷的人請到這邊來！我會為你們治療！」

　神官和魔導師舉手呼喚著。

　我帶著剛才手臂被咬的部下，以及其他受傷的人，也朝那邊走去。

「你們是，剛才的……」

　和神官有說有笑地聊天的，正是剛才那位紺髮青年。

　他旁邊還有個正在檢查頸部的巨漢。

「謝謝你們，剛才多虧你們了。你們沒事吧？」

「沒問題。我只是被要求以防萬一檢查一下而已。」

「你們平安無事真是太好了。我也沒事。手臂也像這樣，已經長回來了。」

　從無袖服裝露出的白皙手臂，讓我既感到安心又驚訝。

「是嗎……那個，不痛嗎？暫時還是別動比較好。」

「真的沒問題。我已經習慣這種傷了。」

「習慣了？」

　雖然聽說魔物討伐部隊的重傷者很多。

　但是，即使手臂被咬斷好幾次，也不可能習慣吧。

　就算換作是我，也絕對辦不到。

「被魔物弄斷手腳是常有的事。這隻手臂的話，已經超過十次了，腳也斷過好幾次。」

「這樣也沒關係嗎？」

「如果暫時不鍛鍊的話，就沒辦法派上用場了。」

　青年揉著白皙的手臂說道，語氣中沒有絲毫逞強。

「我們這邊給你們添了很大的麻煩。這份補償……」

「對付魔物，大家都是初次上陣吧？會緊張是理所當然的不是嗎？」

　正在接受神官治療手腕的壯年騎士，加入了對話。

「如果說是對付魔物的初陣，那確實是這樣沒錯……」

「我第一次上陣時動彈不得，被前輩抓住衣領，然後被扔了出去呢。」
「我太重了，沒辦法移動，被說了因為礙事，所以就趴在地上變平吧。」

隊員們苦笑著你一言我一語，魔導師眼神飄遠。

「我曾因為巖山蛇太可怕而無法使用魔法，尖叫著，差點被咬到。結果被隊上的各位稱讚說，是個能吸引注意力的好誘餌呢。」

「誘餌……」

部下臉色發青地重複著魔導師的話。

「討伐魔物，真是玩命啊……」

「魔物為了生存也是拼盡全力，而我們這就是工作啊。」

紺髮青年理所當然地回答道。

治療完部下的手臂後，自己也讓神官治癒了手肘和肩膀。原本以為沒什麼大礙，直到鈍痛消失後，才第一次意識到傷勢的嚴重程度。

在終於能喘口氣的視線角落，從沼澤蜘蛛身上取下的素材正被搬運到馬車上。牙齒會變成武器，毛髮則是用來附魔防具的素材，而心臟則據說能製成藥品。

對方解釋道，取完素材後，會埋葬在附近挖好的大坑裡，然後灑上酒，合掌祈禱。

魔物討伐部隊會如此慎重地安葬魔物這件事，也是今天才第一次知道。

「副團長，準備好了，請這邊請。」

不知不覺間，草地上鋪好了防水布，遠徵用爐具和皮袋裝的葡萄酒都擺放整齊。

他被邀請到葛麗潔爾達身旁，掩飾著尷尬坐了下來。

在附近，一名金眼男子正用遠徵用爐具烤著小魚。仔細一看，正是那個擊潰沼澤蜘蛛眼睛、斬斷其觸肢的人。他身上穿著的紅色鎧甲表面，有著無數的傷痕。

正當他猶豫著是否該開口時，那名男子對他露出了一個美麗的笑容。

「這是鹽烤湖魚。剛捕獲的，請務必嚐嚐。」

他接過烤得金黃的串魚，卻不知該如何下口。轉頭一看，葛麗潔爾達正直接大口咬著。或許，魔物討伐部隊就是這樣吃的吧。他這麼想著，便學了起來。

戰戰兢兢地咬了一口，熱騰騰的魚肉便在口中鬆散開來。雖然脂肪不多，但那新鮮純粹的滋味卻是難以言喻。略帶甜味的魚肉，配上稍多的鹽味也恰到好處。雖然也有小骨頭，卻完全不覺得礙事。

「這……真好吃。」

附近的騎士們也一臉驚訝地吃著。沒想到只是撒鹽烤過的湖魚，竟然能美味到這種程度。

「以前，每次吃的都是昨天的黑麵包和肉乾。頂多再附上稀薄的蔬菜湯。」

「你們沒有生火煮飯嗎？」

「遠徵時，濕地和沙地很多，能生火的地方不到一半。多虧了遠徵用爐具，隊長非常高興能讓隊員們吃到熱騰騰的飯菜。這筆預算讓這期稍微超支了，儘管如此，供應的商會還是為了支援部隊，將價格降到了幾乎無利可圖的地步。」

「原來如此啊……」

葛麗潔爾達翻過一個遠徵用爐具，凝視著上面刻著的『羅塞堤』之名。

「這是在遠徵地，或許會成為隊員們『最後的晚餐』的飯菜。我也無論如何都想引進它。」

他靜靜說話時的側臉，毫無疑問，是個率領部隊的男人應有的神情。

「……我對魔物的事，對戰爭的事，什麼都不懂。副隊長，不，葛麗潔爾達·蘭札大人。」

正當他想改變姿勢道歉時，葛麗潔爾達遞過來一個裝著葡萄酒的皮袋。

那雙與湖水同色的碧綠眼眸，望向了他。
「副團長閣下，如果您正打算開口道歉，請住手。」

「可是——」

「職務不同。各有所長、各有所短，這不是理所當然的嗎？」

「話雖如此，卻是我們無能，才讓貴隊的隊員受了傷。」

「今天這點傷是家常便飯。而且所有人都已經痊癒了。最重要的是，沒有任何折損。」

「沒有任何折損……」

在口中反芻著這句話，一股寒意竄上背脊。

方才差點失去的部下性命，以及，敗給魔物、以為會就此終結的自己性命。

自己不曾知曉戰鬥的可怕，也未曾有過死的覺悟。

「今天我們隊長留在王城真是太好了。要是像今天這種狀況，副團長閣下恐怕也會挨罵吧。」

「……說得也是。」

這次的事，是自己的重大失誤。被說些難聽話也是理所當然，他如此想著，擺好防備的姿態。

「前幾天，隊長訓斥我說『只要還會去保護部下，隊長職位就不能讓給你』。指揮是隊長、副隊長的工作，不能為了救一個人，就無法掌握全域性，讓整個隊伍陷入危險……唉，凡是帶『長』字的職位，真是難為啊。」

「……是啊。真的，很難。」

自己和葛麗潔爾達，似乎都一樣會忍不住去幫助部下。

身為副隊長、副團長，這確實是該反省的事，但他非常理解那種心情。

然而，有一點卻是決定性的不同。

葛麗潔爾達與自己不同，是真正的人格者。

她沒有對自己這般失態又失禮的行為見死不救，也沒有加以嘲弄。

只是靜靜地、溫和地，以行動來開導他。

是為人處世的差距，抑或是器量不同？他深深反省著，同時說出自己的請求。

「副隊長閣下，我知道自己可能會礙手礙腳、造成困擾，但能否再次允許我同行遠徵呢？當然，只要您方便的時候就好。我是為了學習才提出這個請求。」

「非常歡迎。我們也希望能與您一同進行對人戰訓練……說起來，回到王都後，不如邀請隊長和團長，辦個聯誼會如何？」

「感謝您。我非常樂意一同參與。」

不知是誰先舉起了皮袋。

兩人只是理所當然地舉杯慶祝。

四周也傳來隊員和團員的說話聲，如波浪般擴散開來。

有人烤著追加的湖魚，有人烤著肉和蔬菜，有人從馬車上搬運著額外的葡萄酒——湖畔漸漸熱鬧起來，這些拉近了距離的男人們的慶功宴，持續了很久。

此後，第二騎士團的團員們，便定期隨同魔物討伐部隊遠徵。

順帶一提，這次遠徵的歸途中，一行人遭遇了巖山蛇。

一條倒楣的巖山蛇，在爭奪地盤時從巖山上滑落，正好掉在領頭隊伍的葛麗潔爾達頭上。

葛麗潔爾達立刻放出水槍，獨自一人解決了巖山蛇。

位於後方的第二騎士團，稍後才聽聞此事。

據說副團長發出了「葛麗潔爾達閣下不僅是位人格者，實力竟也如此強大嗎？」的感嘆。

順帶一提，被副團長評為「真正的人格者」的葛麗潔爾達，即使被部下們拼命阻止，仍舊不斷地將魔法轟向巖山蛇。

從被碎屍萬段的巖山蛇身上，只取得了一根灰色的牙齒作為素材。