230. 老人與空蝙蝠
河流的潺潺聲，也比不上隊員們的談笑聲來得響亮。
「即便如此，在我看來，你們還是破綻百出，令人憂心。這樣真的能討伐強大的魔物嗎？會不會被突襲得手？我就是忍不住這麼想——」

語氣中明顯帶著不悅的聲音，打斷了身旁眾人的談話。

或許是意識到自己失態，老人輕輕地嘆了口氣。

「……老人家喝了酒，就是容易變得愛發牢騷啊。我稍微去馬車上休息一下吧。」

古拉特立刻開口說道，老人卻搖了搖頭。

「古拉特，你跟部下們好好喝吧。沒必要勉強陪我。」

「不是勉強。我們難得才見面——」

「我早就不是『副隊長』了，『隊長』大人。與其操心我這隱居的老骨頭，不如跟部下們喝酒，好好鼓勵他們，這才是隊長的職責。啊，你們跟隊裡的人也很久沒見了吧。這裡有難得一嚐的螃蟹，也有喝不盡的美酒。再多享受一下吧。」

貝爾尼傑不只對古拉特這麼說，也同樣對隨行的兩名護衛騎士說道。

「可是，貝爾尼傑大人您一個人——」

「馬車就在這麼近的地方。而且，在馬車裡小憩不需要人陪，會很擠。」

他對堅持不護送的護衛騎士這麼回答後，老人拄著柺杖，拖著腳步走向馬車。

目送他的身影離開一陣子後，其中一名護衛騎士垂下了視線。

「各位，非常抱歉。最近，貝爾尼傑大人身體不適，不如從前，心情似乎也鬱悶不樂……」

「不，今天的隊伍確實比平常熱鬧。被認為是得意忘形也無可厚非。」

「我們有輪流站崗，也從未鬆懈警戒……」

葛麗潔達語氣中難掩遺憾，周圍的騎士們面面相覷。

「嗯，這不就是老人家比較愛操心嗎？」

「俗話說，『現在的年輕人——』這句話，就是老人家該說的話嘛。」

當氣氛變得有些微妙時，一名騎士轉向古拉特。

「貝爾尼傑大人是膝關節受傷了嗎？聽說冒險者公會新出了一種魔物系的特效藥，要不要我幫您拿來？」

「不——那是義肢。」

「咦？」

對方會這麼反問也情有可原。

在這王都奧爾迪涅，即使受了重傷，只要在七天內，幾乎都能在神殿完全治癒。雖然需要相當的費用，但身為高位貴族的貝爾尼傑，沒理由無法接受治療。

「貝爾尼傑大人為了保護受傷的隊員，在洞窟前連續戰鬥了七天。」

「七天？他自己也受了那樣的傷，還是一個人嗎？」

「嗯。等我們找到他時，他的腳已經無法治療了。他也是因此才退出了隊伍。」

「所以，他是在告誡我們不要大意嗎？」

「這——」

年長的騎士剛要開口，卻看向古拉特。

就在他猶豫是否該告訴大家時，一直沉默不語的護衛騎士低下了頭。

「各位，請不要誤會貝爾尼傑大人。他最小的兒子也在隊上殉職了，所以他才會如此擔心大家……」

這番幾乎微不可聞的話語，讓原本有些不滿的氣氛煙消雲散。

魔物討伐部隊是騎士團中殉職者最多的隊伍。這點從古至今都未曾改變。

「既然貝爾尼傑大人都特地勸我們了，大家就盡情吃喝吧！」

聽到這番轉變氣氛的話，周圍的人們才又重新開始舉杯暢飲。

古拉特自己也拿起了東方酒的酒勺。

在晃動的酒面上，他想起了貝爾尼傑的兒子。
　他有著一雙鳶色、溫柔的眼睛，與父親的吊眼截然不同。

　相似之處在於，他喜歡辛口紅酒，喜歡蒸鎧蟹，也太過為夥伴著想——

　驀地，古拉特彷彿聽見了那男人的笑聲，轉動視線。

　尋找著本不該在場的夥伴的習慣，即使成為隊長，似乎也未曾痊癒。

　熊熊燃燒的篝火，讓他的眼底隱隱作痛。

　・・・・・・・

　妲莉亞輕輕地鎖上了馬車門。

　今天，為了妲莉亞，特地多來了一輛馬車。

　從外觀來看，它是一輛極其普通的馬車，然而內部設有廁所、更衣區，以及可供坐下休息的空間。車門不僅有外鎖，還能從內部上鎖，因此可以安心進出。

　據說這是斯卡洛法羅特家專為遠行所備的馬車。

　在戶外遠行時，能安心地如廁與整理儀容，真是再感激不過了。

　為了來到河岸邊的這輛馬車，馬爾切拉曾想作為護衛隨行，然而她竭盡全力阻止了。

　護衛本應隨時待在身旁，這點她明白。

　然而，在目視範圍內，且負責警戒的騎士也近在馬車旁。

　更重要的是，一起上廁所這件事，即使是再親密的馬爾切拉，也會讓她感到不自在。

　她婉轉而懇切地解釋了此事，終於得以獨自前來。

　就在此時，當她準備返回沃爾夫等人身邊時，附近一輛墨綠色的馬車映入眼簾。車身側面繪有金色紋章，車輪部分亦有裝飾。

　一位可能是古拉特客人的老人，正將腳踏上馬車的階梯，準備開啟車門。

　然而，柺杖尖端卻因地上的落葉而打滑，身體猛地失去平衡。

「危險！」

　妲莉亞當機立斷地衝上前去，試圖扶住他的背，以免他跌倒。

　然而，老人早已用另一隻手，牢牢抓住了車門。

　結果，她只是無力地將老人的背往馬車方向推去，變成了一種令人哭笑不得的窘態。

「讓你擔心了。我沒事。」

「不，是我失禮了！」

　被沙啞的聲音慰問，妲莉亞慌忙地回應。

「這扇車門的回彈彈簧有點強勁。雖然有些麻煩，但能否請你幫忙按住，直到我進去為止？」

「好的。」

　應老人的請求，妲莉亞先行進入馬車，按住車門，讓老人透過。

　喀嚓一聲，傳來金屬撞擊階梯的聲音。

　老人的右膝，連同靴子，似乎被鐵板之類的物件覆蓋著。她想，這大概是因病或年邁而傷了膝蓋，正在為此提供輔助吧。

　見老人坐穩在馬車座椅上後，妲莉亞行了一禮，準備離開。

　就在此時，她再次被叫住。

「你似乎不是騎士，是哪位大人的侍從？」

「不，我並非侍從。我是羅塞堤商會的，有幸隨行——」

　對方想必是位高階貴族。妲莉亞為了好好行禮，慌忙轉過身。

「噢，不必拘泥於繁瑣的問候。原來是羅塞堤商會的人啊。我曾是魔物討伐部隊的一員，如今是個被酒折騰得疲憊不堪，逃到馬車裡的老朽。名叫貝爾尼吉。」

　這位白髮老人，並未報上家名。

　妲莉亞心想，他大概是想『微服出巡』吧，便也沒再追問。

「商人被要求隨行遠徵，雖說是工作，但也真夠辛苦的啊。」

「不，這讓我獲益良多。活生生的鎧蟹，我也是頭一回見到呢。」

「確實，那些東西無法活著運到城裡。今天可有品嚐『蟹刺身』？」

「是的，非常美味。」
　想必是關心著我的貝爾尼吉，在與他交談時，他輕咳了一聲。

　雖然陽光從敞開的窗戶灑入，但馬車裡還是有些冷。

　妲莉亞發現附近座位上疊放著一條毛毯，便遞給了貝爾尼吉。

「您有暖暖包嗎？」

「我想侍從應該收在哪裡了，不過有毛毯就夠了。我當年遠徵的時候，甚至有過以霜為枕而眠的時候呢。」

「以霜為枕？有那麼冷嗎？」

　說起這位老人年輕的時候，那時還沒有防水布。但難道連一張墊子都沒有嗎？

「啊。北山很冷啊。守夜是三班制，我們都穿著鎧甲睡覺。就算下面鋪了墊子，那時候的鎧甲金屬部分很多，還是會很冰。一翻身，就能聽到霜『沙沙』作響的聲音。」

「……真的好冷啊。各位都沒有因此感冒嗎？」

「剛入隊的時候是會感冒，但只要鍛鍊身體就會習慣的。」

　說到這裡，老人又咳了一聲。這裡果然還是有點冷。

　妲莉亞從上衣口袋裡拿出備用的手持暖風機。

「如果您不介意，請用這個。它能在毛毯下吹出暖風。」

　簡單說明用法後，妲莉亞讓貝爾尼吉把手持暖風機放在膝蓋上，然後蓋上毛毯。

「這暖和得真舒服啊。我還真不知道，現在這個時代，居然有這麼方便的東西。」

「呃，因為這是剛做出來的……我希望隊上的各位都能使用。」

　雖然隊員們大多都已經背著了，但妲莉亞決定不說出來。

　貝爾尼吉詢問是否能購買，妲莉亞便回答這是販售商品，並告知了價格。

　貝爾尼吉表示之後會派人去羅塞堤商會付款，妲莉亞也坦然接受了。

　之後過了一會兒，老人雖然因暖意而放鬆了表情，但輕輕拍了兩下右膝後，卻露出了極為苦澀的神情。

「魔導具真是接二連三地增加啊。雖然確實很方便沒錯……」

「咦？」

　貝爾尼吉出乎意料的話語，讓妲莉亞忍不住盯著他的臉看。

　他那赤褐色的鳳眼，有些尷尬地微微轉開。

「雖然對羅塞堤商會很抱歉，但對我來說，一支滿是魔導具的魔物討伐部隊，總覺得有些格格不入……」

「魔導具很多的話，會有什麼困擾嗎……果然是預算問題嗎？」

「不，不是那樣。我甚至聽說這期的預算很充裕。只是……在我看來，他們只是太過依賴魔導具了。太缺乏緊張感了。如果這裡來了隻飛龍，我真想問他們該怎麼辦。」

「您是在擔心隊上的各位吧。」

「嗯，是啊……他們所有人，都像是親戚的孩子或孫子一樣。」

　他輕輕地咳了一聲，貝爾尼吉望向窗外。

　那眼神，確實就像是看著子女或孫子的老人一般。

「那個……雖然我這麼說可能有些多管閒事，但即使使用了魔導具，變得稍微方便一些，隊上的各位也不會因此鬆懈的。因為就算能使用魔導具，魔物也不會因此變弱啊。」

　貝爾尼吉疑惑地看著努力解釋的妲莉亞。

「如果妳只是說想賣東西，我還比較能理解。我聽說妳們商會的遠徵用爐具，幾乎是壓著成本在賣的。」

「我們還是有賺錢的。而且，他們是守護國家的魔物討伐部隊。正因為遠徵如此艱辛，我才希望他們能稍微舒適一些，我是這麼想的。」
「要是過得太舒適，隊員們鬆懈下來怎麼辦？我年輕的時候，可沒有這種鬆懈，也沒有什麼歡聲笑語。遠徵期間，我們日夜都保持高度警戒，無論是同伴的犧牲，還是艱苦的戰鬥，全憑一股氣勢和毅力撐過去的——我只是希望，隊員們都能活下來啊……」

最後那句話輕得幾乎聽不見——卻像是一句祈禱。

貝爾尼吉想表達的意思，妲莉亞當然是完全理解的。

然而，要她們光憑毅力和根性去撐過遠徵，她實在無法苟同。

明明有可以改善的工具卻不用，硬要蠻幹，豈不是反而更沒效率嗎？

「您說的，我大概能理解。可是，那個……在您府上，難道沒有使用熱水器嗎？」

「喔，有啊。」

「這不是一樣的道理嗎？隊伍裡的魔導具，不也是為了提升效率、提高生存率而存在的嗎？……我認為，如果能善用魔導具，讓隊員們過得稍微舒適一點，他們就能更專心致志地與魔物戰鬥。再說，如果是您的孩子或孫子，您難道不想讓他們在更好的環境中成長嗎？希望他們能比現在更強大，並為他們加油打氣，這樣不行嗎？」

她努力想將心中所想表達出來，結果卻變成了一連串語無倫次的提問。

而這番奇怪提問砸中的貝爾尼吉，就這麼陷入了沉默。

妲莉亞這才猛然驚覺。

對方可是貴族，而且她們今天才剛見面啊。

聽到對方說魔物討伐部隊過於依賴魔導具，她一時衝動，說了太多失禮的話。

她臉色發白，正想開口道歉，老人卻先一步說話了。

「原來如此啊——是我，放不下過去啊。自己明明用著熱水器和冷風扇，覺得方便得很，卻要子孫們別用。因為自己吃過苦，就要求你們這些年輕人也吃一樣的苦，我這番話，說得真是太過自私了啊……」

面對著像是在自言自語的老人，妲莉亞一時之間不知該如何回應。

那雙微微上挑的紅褐色眼眸，此時正朝她瞇了起來。

「多謝妳的指教。」

「不、不敢當！」

突如其來的狀況讓她一時語塞，只能慌亂地伸出雙手。

「羅塞堤商會看來教育得相當完善啊。改天，我也想好好地向那位被譽為『紅髮魔女』的商會長致意。」

「啊、那個……！」

「喔，妳沒聽過『紅髮魔女』嗎？她好像也被稱為『紅貓』呢。」

妲莉亞正想慌忙自報家門，卻被對方打斷了話。

「她接連開發出許多便利的魔導具，明年就要破格晉升為女男爵，可說是前途無量。貴族和王城裡的人，都是出於好奇心才給她取了這些綽號。聽說，她還有其他各式各樣的稱號呢……」

妲莉亞聽到了非常在意的事情，立刻追問道。

「各式各樣的稱號，是指哪些呢？」

「嗯，我想想，應該是『鞋履守護者』、『飲食改革家』吧。這些稱號大概都跟妳們魔物討伐部隊所使用的魔導具有關。」

這些稱號聽起來有些過於沉重，讓她更難以啟齒自報家門了。

然而，事到如今，她也該好好表明身分了——正當她準備開口之際，貝爾尼吉卻「啪」地一聲，拍了一下自己的膝蓋。

「啊，我想起來了！因為那雙五趾襪，還有一個稱號。『香港腳救星女神』，簡稱『香港腳女神』！」

「『香港腳女神』……？！」

妲莉亞整個人因衝擊而僵硬。

隨後，一股絕望感如潮水般湧來，她頹然地垂下了雙肩。

那個至今仍揮之不去的詞彙，竟然已經深入人心到成為她的綽號了嗎？

到底誰是命名者？她想全力抗議！

還有，拜託至少維持原樣好嗎？為什麼非得在那裡簡稱啊？！
總之，她有權利對沃爾夫盡情大吐苦水。
還有，她現在立刻想對著牆壁哀鳴。

「我第一次聽到時，曾斥責他這樣很失禮，絕對不能省略，但現在的年輕人就是什麼都喜歡縮短來說啊。啊，這件事請務必對你們商會長保密——」

妲莉亞大大地垮下肩膀，帽子因此滑落，耳邊垂下一綹長髮。
老人看見那抹豔麗的紅色，先是緊緊閉上嘴，然後才輕輕地重新開口。

「莫非，妳……是羅塞堤會長本人？」
「非常抱歉，遲了報上姓名……我叫妲莉亞・羅塞堤。」

她取下戴在喉嚨上的魔導具『聲渡』，用原來的聲音打了聲招呼。
貝爾尼吉似乎有些驚訝，瞪大了眼睛。

「不——別在意。一開始只確認了『羅塞堤』，誤以為妳是商會成員的是我。反倒是我對一位女性說了非常失禮的話……還有，關於隊員的事，能否請妳保密？」
「遵命。感謝您的諒解。」

老實說，兩人之間非常非常尷尬。
就在這令人不自在的沉默中，妲莉亞正思索著該說些什麼時，外面突然傳來一陣巨大的喧嘩聲。
貝爾尼吉和妲莉亞立刻湊到馬車窗邊。
不需詢問任何人，他們便明白了原因。

一隻巨大的蝙蝠在空中飛翔。牠深藍色的身軀，彷彿要融入天際。
牠似乎是被裝滿螃蟹的大鍋香氣所吸引，正低空盤旋在隊員們的頭頂上方。

「是空蝙蝠嗎？！那是一種行動迅速的魔物，會盯上體型較小的目標或儲存食糧。像這樣疏忽大意，屆時恐怕難以做出即時判斷……」

貝爾尼吉幾乎要從馬車窗戶探出身子，不安地提高了音量。

「正好呢！馬上就能動手了！」
「喔，射！」

為了下午的
　之後他立刻繞到馬車外，開啟門走了進來。手上還拿著一瓶紅酒和兩個玻璃杯。

　看來他原本是打算和貝爾尼吉小酌一番的。

「羅塞堤，既然來了，就去看看空蝙蝠吧。我會讓人解體，如果你有想要的素材，儘管帶回去。」

「謝謝您。呃……那我就失陪了。」

　雖然這樣像是逃避貝爾尼吉，讓我很過意不去，但我實在判斷不出該說到什麼程度。

　我便順著古拉特的話，乖乖地決定換班了。

「啊，多虧羅塞堤商會長推了我一把，真是幫了大忙。」

　突如其來的話語讓我嚇了一跳，我不由自主地回過頭。

　那位吊眼老人，臉上竟露出了意想不到的柔和表情。

　妲莉亞深深地鞠了一躬，隨後下了那輛深綠色的馬車。

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