407.老騎士與黑之死神
(有讀者指出九頭大蛇的頭部順序難以理解，故此處稍作補充)

「路況良好，真是幫了大忙！」

賓士在右側的戈弗雷──貝爾尼吉仍像從前一樣，稱呼這位騎士為戈德──雙手換握著灰銀大劍。

賓士在左側的萊昂齊奧──這位騎士同樣被簡稱為雷翁──正讓黑槍的槍柄與手掌更加貼合。

據說他們的武器，是由王城魔導具製作部賦予了各種強化魔法。

後續部隊運來的那些武器，光是握在手中，就能感受到強大的魔力。

替雷翁的黑槍賦予魔法的，據說是王城魔導具製作部長。

他向運送武器來的騎士道謝，本想請對方轉達對烏洛斯的謝意，卻被對方以「自己去說」回絕了。

送來的三把灰銀大劍，據說是副部長卡洛米內賦予的魔法。

「回去後非得請他喝上一桶酒不可！」戈德邊揮舞著劍，邊發出風聲。

貝爾尼吉也被推薦了一把相當不錯的劍，但他轉讓給了另一位騎士。

他手中握著的，是純白刀刃的劍。

這把堪稱藝術品的長劍，是與他同為騎士的兒子們尋來，並由多拉齊家專屬魔導師傾盡全力賦予魔法的一劍。

賦予其魔法的材料，則是妻子梅爾塞拉不知如何弄到手，上次九頭大蛇的牙齒。

既然如此，沒有理由斬不斷同樣的九頭大蛇。

「可別忘了妲莉亞老師的防水布啊。」

「那是當然！」

較小的防水布，每人都在馬鞍前夾了三片。

這樣就能擋下毒液的第一、第二波攻擊，並拉近距離。

不帶盾牌，是因為會降低速度，且他們根本沒考慮之後的防禦。

「嘰沙啊啊！」

騎馬再往前推進，九頭大蛇的九個頭，齊刷刷地望向這邊。

那十八隻感受不到絲毫溫度的眼睛，比夜色更為深沉昏暗。

唰地一聲，一股冰冷的寒意竄上脊背。

然而，與此同時，他又感受到一股灼燒胸膛的烈焰。

貝爾納迪啊，你曾與比這更巨大的九頭大蛇戰鬥過啊──

貝爾尼吉在心中低語著兒子的名字，緊握住劍柄。

然而，他肩上的緊繃感，卻被一陣響亮的笑聲融化了。

「啊哈哈哈哈！我這一生，從未有過如此令人愉悅的邂逅！九頭大蛇閣下，務必請您讓我取走一個頭，不，是兩個頭！」

聽到左側那極度亢奮的聲音，貝爾尼吉表示理解。

萊昂齊奧・蘭扎的別名『三騎男爵』並非比喻。

這男人一旦變成這樣，魔物就會變得像被三人聯手撕裂一般。

躊躇、顧慮、手下留情，這些全都消失殆盡，只剩下惡夢般的猛攻。

就連同伴若不保持一點距離，都會被餘波捲入。

因為珍貴的魔物會因此無法作為素材，隊員們也曾強行阻止過他。

不過，今天就算不阻止也無妨吧。

對於這長久以來渴望的對手，讓他盡情發洩就好。

貝爾尼吉只是目送著他笑著向左拉開距離。

「比想像中還要小呢。我還以為會像書中插畫那樣，更像一座山呢。」

聽到右側那略帶不滿的聲音，貝爾尼吉也只能表示理解。

正如『獵守男爵』的別名所示，魔物在他眼中，與獵人狩獵的野獸無異。

根據大小和數量來判斷戰果的，正是戈弗雷・古德溫。

至於實力方面，幾乎沒有什麼是他這把大劍敲不碎的。

回想起來，他在遠徵時曾把可食用的魔物徹底砸扁，導致其他隊員抱怨連連。
　今天，就算把九頭大蛇的頭敲成餅乾，也不會有人抱怨吧。

「別抱怨了。從這裡開始養，飼料不是太浪費了嗎？」

「雖然小了點，但就忍耐一下吧。我也想拿兩顆頭呢。」

「那麼，剩下的就歸我了。」

「太搶先了吧，前副隊長大人！」

　對於抗議聲，貝爾尼吉哈哈大笑。

「那麼，待會兒見了！」

「嗯，到那邊再會合吧！」

　兩人只顧著前方，騎馬拉開了距離。

　就這樣，三人引開九頭大蛇的注意力，盡可能地讓牠的頭都轉向左邊。

　雖然想取下牠的頭，但已沒有年輕時的速度與力量了。

　但至少，要讓一顆頭咬住自己，拖延時間。

　如果運氣好被咬成兩半，或許就能拖住兩顆頭了。

　泥土味與腥臭味撲鼻而來。

　九頭大蛇的後腳還在土裡。

　只要在牠吞食被引魔血染紅的自己時，讓隊伍突襲本體就行了。

　想守護年輕的隊員們，想作為魔物討伐部隊直到最後，想守護奧爾迪涅王國。

　這些想法確實存在，但他們渴望衝鋒陷陣，並非出於如此高尚的理由。

　自己失去了腳，戈德失去了手臂，雷昂失去了眼睛和手臂，都是敗給魔物所致。

　之後雖然過著平穩的日子，卻從未放下武器，持續鍛鍊身體。

　雖然曾被人稱讚是騎士的矜持，但並非如此。

　自己想為兒子復仇，甚至遷怒到不同個體的九頭大蛇身上。

　戈德想與強大的野獸和魔物戰鬥，將其擊殺並宣告勝利。

　雷昂則是在與強者的戰鬥中感到興奮，想戰鬥到死為止。

　說穿了，就是如此。

　他們一個個都執著不捨，任性妄為。

　還有，另一件事。

　雖然沒有說出口，但他們心中都有一個決定。

　為了償還對妲莉亞老師累積的恩情，無論如何都要讓沃爾夫活下來，將他送回妳身邊。

　雖然無法確定這是否能實現——

　我們在滿足各自任性的同時，也想為所有隊員爭取生還。

「沙——！」

　九頭大蛇的紫色毒液，如從水桶傾倒般猛烈灑下。

　他們用防水布擋在前方，總算護住了馬頭和自己。

　甩掉那黏稠融化的液體，他們再次加快速度。

　從身上散發出的大公之血的氣味，似乎極具誘惑力。

　明明是伸長了也未必能搆到的距離，一顆頭卻彷彿要炫耀其赤紅的口腔般，朝貝爾尼吉衝了過來。

　不知是誰決定的，九頭大蛇的頭是這樣數的：面對牠，從右前方三列往後數，依序是一號頭、二號頭；接著是中央列從前方數；最後是左前方往後數。

　今天的自己運氣真好。

　最先衝過來的，大概是七號頭——

　兒子貝爾納迪用戰鎚擊潰的，也是七號頭。

　雖然不是同一隻個體，但他還是忍不住嘴角上揚。

「土槍！！」

　他如咆哮般詠唱，將約十根土槍猛地打進牠的口中。

　近距離魔法果然沒有被彈開。七號頭忍不住半閉著嘴，放緩了動作。

　德拉齊家最棒的駿馬，僅憑一條韁繩便察覺了他的意圖，纏繞著魔力躍起。

「喔喔喔喔喔！」

　在七號頭的正側面，他將一切灌注於那純白的刀刃上。

　堅硬的表面發出「嘎吱」一聲，撕裂高密度魔物肉的獨特手感，以及彷彿擊中金屬棒般的劇烈麻痺感——

　即使如此，他仍將身體強化發揮到極限，使出彷彿連手臂都會折斷的力量。
　儘管肩肘發出軋軋聲，他仍舊將劍揮舞到底。

「嘶、沙……」

　鳴叫聲伴隨著噴湧而出的鮮血一同消逝。

　咕咚一聲，第七顆頭顱滾落地上，而他們也幾乎同時落地。

　然而，他們來不及移動，便被其他頭顱橫掃而過，連人帶馬一同被擊飛到後方。

　看來，這怪物不給他們沉浸於勝利的時間。

「嘶啊啊啊！」

　近在咫尺的咆哮聲震得耳膜生疼，讓他和愛馬都踉蹌了一下。

　但他立刻將魔力灌入魔導義肢，拍打愛馬的腹部。

　戰馬立刻會意，側身一躍避開攻擊。

　雖然避開了直擊，但他非義肢的那條腿和戰馬的腿，卻被毒液腐蝕得冒出白煙。

　貝爾尼吉將喉頭湧上的血往旁一吐，用握劍的手抹去。

　剛才那一記橫掃，恐怕傷到了鎧甲下的肋骨。

　雖然喝了止痛藥所以不至於大聲嚷嚷，但從現在開始，無論是迴避還是移動都會很困難。

　要跟上九頭大蛇的速度，恐怕也不可能了。

「接下來，就用這身軀去堵住九頭大蛇的嘴……嗯？」

　忽然，一滴雨水落下。

　雨水本不稀奇，但九頭大蛇的數顆頭顱卻停了下來，其他頭顱也緩緩減速。

　僅僅幾滴雨珠，讓他回想起與麼子貝爾納迪一同鍛鍊的情景。

　在宅邸的庭院裡，他們在小雨中渾身泥濘地揮舞著練習劍。

　那一天，「我第一次從父親大人手裡搶到一招了！」他那驕傲的笑容。

　兒子成長為獨當一面的騎士，他打從心底感到驕傲。

　而他的兒子，卻在與同樣的魔物對戰中，戰到屍骨無存。

　身為父親，身為騎士的前輩，他絕不能輸。

　他至今為止，也才斬獲一顆頭顱。

　作為給那邊的兒子的伴手禮，這可遠遠不夠。

　視線餘光中，下馬的雷翁正準備斬斷第九顆頭顱。

　那傢伙的八腳馬也嗜戰嗎，正用蹄子踢開其他頭顱，保護著主人的背後。

　雖然看不見戈德的身影，但他的火魔法正熊熊燃燒，與九頭大蛇不相上下的咆哮聲也清晰可聞。

　即使被冠上「前」字，他仍是隊伍的副隊長，絕不能輸給他們。

　對於那些先他一步離去的戰友們，他還想多添幾樁能引以為傲的戰績。

　貝爾尼吉用最後一塊防水布避開毒液，揮劍甩掉刀刃上的血漬。

　眼前，最能發揮效果的地方，便是九頭大蛇的頸根。

　若是趁現在跳進去，用土魔法將自己連同頸根一同固化，後續部隊的戰鬥或許會輕鬆一些。

　他不確定自己能否抵達，或許在那之前就會被某顆頭顱抓住。

　但若真如此，那便用土魔法讓牠再也無法張口便是。

　他輕拍愛馬的頸部，牠便像明白了一般，用力點了點頭。

　儘管雙腿想必疼痛，牠仍舊賓士，險險避開再次襲來的毒液，轉眼間便拉近了與頸根的距離。

　該說他運氣好嗎，這隻九頭大蛇恐怕不習慣戰鬥，尤其是不習慣與人類戰鬥。

　明明該協同攻擊第一個斬斷牠頭顱的自己，卻像是在畏懼般拉開距離，試圖用毒液將他擊倒。

　對於雷翁和戈德，牠也沒有進行協同攻擊。

　彷彿八顆頭顱是各自獨立的個體——雖然這不可能。

「唔！」

　頸根明明近在眼前，卻有閃避不及的毒液滲入頭盔，沿著臉頰滴落，灼燒著他的脖頸。

　剛才斬首時手指發麻，無法取下腰間的高階藥水。

　反正，剩下的時間也所剩無幾了。

　重要的是，直到最後一刻都不能放開手中的劍。
貝爾尼吉由衷感謝，此刻能以騎士之身在此。

這是一段美好的人生。

幸得良伴、良家、良友、良隊友。

就在開始為人生做準備之際，他見到了茁壯成長的孫子，甚至還見到了可愛的曾孫們。

他再次以騎士之身持劍，作為魔物討伐部隊的一員奮戰。

無須擔憂身後之事。

家有梅爾瑟拉與兒子們，隊伍則有強大的騎士們。

雖然仍有許多未竟之事，也無法說毫無遺憾，但那或許太過貪婪了。

若到了那邊，他有說不完的故事，可以說給貝爾納迪、戰友和家人聽。

「這就是老夫最後的工作了！」

他擺好架勢，唇邊吟誦著最後的咒語——

當他將魔力灌入魔導義足，正要從馬背躍向蛇頸時，一道紺色的風映入眼簾。

「最後的工作？！哪有這種事！」

化作疾風奔來的多里諾，將一瓶開蓋的強力藥水朝他砸來。

藥水潑灑在臉上，不僅刺激雙眼，也讓他中斷了專注，無法詠唱。

總之，他覺得浪費可惜，便將剩下的全部喝光。

與此同時，襲來的第四顆蛇頭，被多里諾和另一名紅甲騎士用劍勉強擋開。濺到鎧甲上的毒液，則由多里諾用水魔法清除。

「注意！強力藥水補充六十瓶！受傷者請暫時退下！」

傳令騎士騎著綠馬，從九頭大蛇面前疾馳而過。

補充六十瓶強力藥水，難道是把神殿的庫存都搬來了嗎？

然而，這與那又是兩回事了。

「就算有強力藥水，也無法保證所有人平安無事！你們沒必要也來送死！誘餌交給我們就好！」

儘管他語帶懇求，年輕的騎士們卻不肯退下。

不僅如此，多里諾還跳到了他身邊。

「我才不是來送死的！我可是剛結完婚啊！」

「傻瓜！剛結婚就更不能死了！年輕人別讓妻子哭泣，快點回去！」

「我可不想被一個快讓妻兒孫子都哭泣的老頭說教！」

就在他們吵吵嚷嚷之際，九頭大蛇的第四顆蛇頭猛衝而來。

兩人彷彿為了保護彼此般躍入，左右同時刺出的劍，在蛇頸中鏗鏘相擊。

「『綠之王』現在也只是『適合甜醬的傢伙』罷了！接下來，就是大家一起美味享用這九頭大蛇的時代了吧！」

儘管這番話荒唐至極，這個男人卻有著奇特的說服力。

貝爾尼吉不得不表示同意。

「真是的！九頭大蛇也淪落到如此可悲的時代了！」

兩人總算一同脫身，試圖暫時退到後方。

然而，視線餘光中，在粗壯蛇頸的縫隙間，他看見一名騎士倒臥在地。

儘管身體冒著白煙，那柄大劍仍緊握在他手中。

一顆蛇頭朝著他，再次扭動著身軀，準備噴吐毒液。

「起來，戈德！」

他的呼喊聲尚未消散，衝上前來的紅甲騎士便擲破了一瓶強力藥水。

隨即展開防水布，擋下了噴吐而來的毒液。

「多謝了！我去給第二顆蛇頭最後一擊！」

戈德撕下似乎沾染毒液的左袖，搖搖晃晃地站了起來。

「我與你同行！」

丟棄防水布的隊員也手持大劍跟上。

那顆正要襲向兩人的蛇頭，口中承受了戈德的火魔法，側面又被紅甲騎士的大劍擊中。

另一顆從旁襲來的蛇頭，則被一匹無人騎乘的八腳馬以衝撞擋下。

就在他為此情景稍感安心之際，耳邊卻從反方向傳來雷翁那醉醺醺般的聲音。
「這真是個絕佳的機會，我了無遺憾！」

「搞什麼！連雷翁齊歐大人也！」

多里諾會這麼吼也是沒辦法的事。

只見盔甲已半融的騎士，在九頭大蛇的血盆大口前單膝跪地，擺出了持槍的架勢。

正當眾人以為他會被一口吞下時，「嘎咚！」一聲，沉重的聲響迴盪開來。

「雷翁齊歐大人！我還沒學會所有大盾的戰鬥方式啊！」

雷翁看著用大盾將九頭大蛇的頭顱揍飛的藍多魯夫，瞪大了雙眼。

接著，他露出了夾雜著喜悅與困惑的笑容。

然而，那表情瞬間消失，他維持著無法站立的姿勢怒吼道。

「藍多魯夫，快閃！」

他身後，九頭大蛇正張開血盆大口。

手持大盾的藍多魯夫，以及因方才那一擊的衝擊而穩住馬步的戰馬，都無法即時閃避。

高大的騎士被第六顆頭顱咬住身體，大盾脫手，整個人被高高舉起——

「咕哇……！」

隨即被吐了出來。

藍多魯夫落地後，立刻撿起大盾，擋在雷翁身前。

第六顆頭顱「咳咳」地猛咳一陣後，不滿地歪著頭。

「真抱歉，味道不怎麼樣。」

藍多魯夫難得地露出了壞心眼的笑容。

赤色盔甲上，塗有正在研發中的塗料——一種混入空蝙蝠肉粉末，味道極苦的染料。

看來九頭大蛇也有味覺。牠沒有再次咬過來的跡象。

「好耶！這樣我被咬也沒關係了！」

「別試啊，多里諾！」

下次一定要建議，讓所有盔甲都塗上厚厚一層，絕對要。

空蝙蝠的養殖，也必須納入冒險者公會的事業專案才行。

話說回來，不論是自己和多里諾，還是他們，都配合得相當不錯。

回想起來，從年初開始，自己和赤鎧騎士們就一同經歷了無數鍛鍊，也共飲了無數杯酒。

我們曾討論過該如何對付那種魔物，該如何配合，甚至也聊過，如果是九頭大蛇的話——

如果這是那些討論的成果，那倒也罷——但總覺得有些不對勁。

牠比上次的九頭大蛇要小。

人員和戰馬的疲勞度較低。武器精良，立足點也很好。

然而，我不認為能如此輕易地與九頭大蛇戰鬥。

現在，其他的頭顱在左後方，牠們正朝著什麼而去？

如果牠們是衝著雷翁而來，那現在絕不可能放過他被藍多魯夫拖著後退的機會。

為了確認，貝爾尼吉讓戰馬大範圍繞行，隨後他簡直不敢相信自己的眼睛。

「這、這是……！」

九頭大蛇的右後方，一名黑髮金眼的騎士正手持雙劍奮戰。

他沒有盾牌，半融的頭盔掉在地上，獨身一人，甚至沒有騎馬。

然而，他卻以彷彿背後生出翅膀般的跳躍，玩弄著三顆頭顱。

他精準地瞄準逼近的頭顱的鼻子和眼睛，閃避動作彷彿背後也長了眼睛，移動方向和距離更是難以預測。

他甚至將九頭大蛇的頭顱當作立足點，像鳥兒般翩然飛舞，又如蜜蜂般發動攻擊。

他那快慢交織的動作，就算被人說不是人類，也會令人信服。

他曾與沃爾夫交手過好幾次，也曾一同出征。

然而，他從未見過這樣的沃爾夫。

認真迎戰魔物的他，既沒有戰鬥的亢奮，也沒有對死亡的恐懼。

他那冰冷的金眸中，只映照著敵人九頭大蛇。

九頭大蛇也彷彿被那雙金眸所魅惑，不再看向其他人。

沒有笑容，沒有憤怒，沒有焦躁，那是一張完美無瑕的人偶面孔。
　壓抑所有情感，手持雙劍代替大鐮戰鬥的模樣，簡直就是『黑之死神』。

　那副模樣確實精湛，美得驚人。

　然而——

「不像你啊，沃爾夫學長。」

　沃爾夫比起黑之死神，更適合待在紅髮魔導具師身旁，像隻黑犬一樣。

　我希望他不要擺出紋風不動的人偶面孔，而是在妲莉亞身旁溫柔守護，有時慌張，有時像孩子般開懷大笑。

　會這麼希望，是因為自己年邁了，還是因為想起自己最小的兒子呢——

「我們也上吧！」

「嗯，沃爾夫太受歡迎了！」

　策馬賓士間，九頭大蛇的兩個蛇頭齊聲嘶鳴。

「嘶啊啊啊——！！」

　即使齊聲咆哮，也已沒有最初那般的威壓和魔力醉了。

　掉落的頭顱有兩個，無法動彈的有一個，幾乎被壓扁的也有一個。

　剩下的，只剩下五個。而且彼此間沒有配合，所有頭顱都偏向左側。

　變成這樣的話，肯定——

「突擊！全力猛攻本體！」

　魔物討伐部隊長的號令，比九頭大蛇的嘶吼聲還要響亮。