『又來了，又是這個夢嗎……』

奎多在床上半夢半醒之際，感覺自己像是被拖入了泥沼之中。

明明是個和弟弟們愉快暢談的夜晚，真不想夢到這個啊——

但他仍舊無力抵抗，墜入了沒有色彩的世界。

在灰色的天空下，除了黑與白，再無其他色彩。

那個心想「又是這個夢啊」而早已放棄的成年人，以及那個因無法逃離的恐懼而顫抖的少年，兩者都是自己。

前往領地的路尚未鋪設完善，必須穿越森林與荒地。

車輪嘎吱作響的搖晃聲，比現在的馬車要大聲得多。

前往領地時，自己沒有和弟弟沃爾夫搭同一輛馬車。當時的自己並不覺得奇怪。

因為從年幼時起，馬車就是分開的。

奎多是斯卡法洛特家的長兄，母親是第一夫人。

因此，他從未深刻意識到，守護的順序是有優先之分的。

在低矮的巖山前，馬車突然「哐噹」一聲停了下來。

響起的詠唱聲、交錯的怒吼聲、高亢的劍戟交鳴之聲。

即使在關上窗戶的馬車內，也能清楚聞到皮肉燒焦的氣味與濃重的血腥味。

「奎多！」

回過神來，自己已變回了那一天在母親懷中顫抖的少年。

這個夢境看了數百次，僵硬的身軀化為悲傷的淚水，化為無法得救的嘆息，化為對懦弱自己的憤怒。

然而，沒有任何一次，他能掙脫母親的這雙手臂。

今天也一樣——他如此想著，凝視著那雙比自己的手臂纖細得多的手。

「沒事的。護衛騎士會保護我們的。」

那一天，這麼說著的母親，比奎多抖得更厲害。

曾有那麼一天，他將自己的無能為力拋諸腦後，怨恨著阻止自己的母親。

自己明明多少也能戰鬥。為什麼不讓我去呢，就算沒有勝算，能以兄長的身分死去也好——他甚至曾有過如此遷怒的想法。

現在他明白了。

母親用她纖細的手臂、嬌小的身軀，拚了命地保護了年幼的自己。

就像自己深愛著弟弟們一樣，不，是比那更甚地，深愛著身為兒子的自己，並試圖保護他。

如果沃爾夫也在同一輛馬車上，想必會被一同擁入懷中吧——他願意這麼相信。

「到第一輛馬車前集合！」

「絕對要保護好奎多少爺！」

傳來了嘔血般的吶喊。

去保護沃爾夫他們啊。不然就快逃啊。

別為了我這種人賭上性命，他在喉嚨深處無聲地祈求著。

與其踩著眾人的屍體活下來，不如自己消失算了，不知曾多少次這麼想過。

即便如此，奎多還是沒能跨越到另一邊。

他無法抹消這個他們用性命守護下來的身體，無法抹消身為斯卡法洛特家長子的「奎多・斯卡法洛特」。

自己是最卑鄙的膽哥布林，這點他早就知道了。

但是，卑鄙苟活於此的自己，還有能做的事，不對，是還有必須去做的事。

「母親，我已經，沒事了。」

奎多輕輕觸碰著擁抱自己的手臂，笑著將母親推開。

當時年輕的母親凝視著自己，接著變成了現在的母親，對他微笑——然後如融化般消失了。

奎多抑制住膝蓋的顫抖站起身，開啟了馬車的門。

跳下馬車後，眼前是許多沒有臉孔、如同影子般的騎士。

每一個都比自己高大、強壯得多——

他用盡全力壓制住顫抖與恐懼，向前邁進。

他右手握著當時所沒有的冰蜘蛛短杖，詠唱出那時未能說出口的咒語。

「冰槍！」

空中出現的白銀長槍，接二連三地擊潰了黑影。

在沒有色彩的世界裡，流淌著影子淌下的紅色。

奎多隻是忘我地戰鬥著——直到所有的黑影都倒在地上消失。

「奎多少爺！」

有人在呼喚自己的名字。

一陣突來的強風讓他閉上雙眼，睜開時，頭頂上是清澈的藍天。

所有的色彩都回來了，眼前是單膝跪地的騎士們，以及面帶微笑、母親身旁的侍女。

那一天前往領地時，除了平時的護衛騎士外，還有許多年輕的新人騎士。

剛加入斯卡法洛特家的新人騎士們，對於首次隨行前往領地以及護衛演習，都顯得格外緊張。

襲擊發生時，新人們陷入混亂，導致護衛騎士們無法順利合作——

事後，他從倖存的騎士口中聽到了這些。

「各位，謝謝你們。你們守護得很好。亞伯迪・古德溫、維托里奧・奈德——」

奎多依序呼喚著眼前眾人的名字。

在此地喪生的騎士與侍女的名字，他全都記得。

他讓人畫下了包含新人騎士在內所有人的肖像畫，將他們的樣貌全都烙印在眼中。

被喚到名字的人露出笑容，一個個融入風中消散。

送別了所有人後，奎多才感覺自己終於能夠呼吸。

「奎多哥哥，謝謝你救了我們！」

從對面馬車跳出來的黑髮幼童，是那一天的沃爾夫。

跑到自己身邊的弟弟，毫不猶豫地伸出雙手。

「沃爾夫，你沒事真是太好了……！」

奎多抱起沃爾夫，確認著他的溫暖。

懷中的弟弟，金色的眼眸閃閃發光，笑容像太陽一樣耀眼。

「奎多哥哥果然好強！超級帥氣的！」

「——謝謝你，沃爾夫。」

「我也好像哥哥們一樣會用冰魔法啊。」

「——沃爾夫有很好的劍術天分喔。和法比歐一起，一定會成為出色又強大的騎士。」

「我會加油的！奎多哥哥和艾路德哥哥，一定會成為很厲害的魔導師吧！」

他還沒回答，對面馬車的門再次開啟。

走下來的是一位黑髮女騎士——沃爾夫的母親，凡妮莎。

「你變強了呢，奎多。」

凡妮莎用母親般的表情，對著自己笑了。

懷中的沃爾夫天真無邪地笑著。

這正是那一天，自己拚了命也想見到的光景。

「好了，去吧，奎多。下一個鍛鍊還等著你。」

「是的——『薇媽』，那一天，謝謝您救了我……！」

他終於能對拚死保護自己與母親的凡妮莎，親口說出這句話。

再一下下就好，就這樣待著——

明明這麼想，面帶微笑的凡妮莎也同樣融入風中消散。

『奎多——』

那個聲音，是來自逐漸消散的她，還是其他人呢？

不知不覺間，懷中的沃爾夫已經不見了。

在白色道路的遙遠前方，能看見三個弟弟的身影。

身穿紺色騎士服的法比歐。

他身後是身穿國境警備隊制服的艾路德。

接著是身穿魔物討伐部隊紅色鎧甲的沃爾夫。

賓士而去的騎士們的背影逐漸遠去。

奎多無法踏上同樣的道路。

在自己面前的，是條長滿黑色荊棘的狹窄小路。

它分岔成無數條，不知何者才是正確的道路，也無法毫髮無傷地前進。

即便如此，他對踏上這條路沒有絲毫猶豫。

『奎多！』

被呼喚而抬頭仰望的天空，是無邊無際的高遠，是深邃無盡的湛藍。

就在他感覺快被吸進去時，視野像是玻璃啪嘰啪嘰地裂開般，逐漸碎裂。

『奎多！奎多！』

反覆呼喚著這個名字的熟悉聲音，刺痛著耳膜。

啊啊，我很清楚。

這是個任性又稱心如意的夢。

那天發生的事無法改變。

即使如此，我絕對不會忘記這個夢。

身為奎多・斯卡法洛特，本該如此，本應如此——

與這個名字相連的道路，我再也不會走錯。

「快起來，奎多！」

有隻手臂正粗魯地搖晃著自己。那力道之大，感覺在醒來前就要先暈了。

就不能再溫柔一點叫醒我嗎？

總算睜開眼睛，果不其然是約納斯。

「奎多！你的魔力很不穩定，別在這種地方用魔法！房間的修理費很貴的！」

友人用毫不留情的說法，臉上卻是打從心底擔憂的表情說道。

為了回應他，自己硬是從床上撐起上半身。

睡意讓他險些流下淚來，他用手背用力擦了擦眼角。

「奎多，又做惡夢了嗎？」

「不——」

那個惡夢不會再出現了，不知為何他能如此確信。

取而代之的，是自己絕不退讓的夢想。

即使成為了斯卡法洛特家家主，自己依舊是個會因恐懼而顫抖不止的膽哥布林。

直到死，都不可能成為勇敢無畏的人。

但是，既然知道何謂恐懼，就應該能做好應對的準備。

與其因無法守護而嘆息哭泣，不如無論多麼狼狽，也要變得能夠守護。

自己，並不是孤單一人。

要變得更強。

要讓這雙手臂，伸得更長更長。

無論是斯卡法洛特一族，還是與之相關的人們，任何一個，都不能讓他們在絕望中逝去。

這就是成為斯卡法洛特侯爵的自己的夢想。

為此，這副身心，皆可凍結。

「你就這樣待著，奎多。我去拿睡前酒來。」

「沒事的，約納斯。我已經，不會再做惡夢了。」

看來在這件事上，他對自己毫無信任。

那雙鏽色的眼眸中，擔憂之色更濃了。

面對這樣的友人，奎多由衷地笑了。

「我做了一個非常好的夢——一個到死都不會忘記的好夢。」