原文：https://ncode.syosetu.com/n8593hr/114/ 相遇 「赫爾伯特，你就負責擔任艾莉絲小姐的照顧者吧。身為相親物件的你最適合了。」 被導師這麼要求後，赫爾伯特無法拒絕，於是便成了艾莉絲的照顧者。 雖然有個「照顧者」這種誇大的名稱，但實際上並非真的需要他去照顧。學院允許學生帶著僕人前來，事實上赫爾伯特也叫來了凱文。 簡單來說，這應該是導師的一番好意，希望他能在學院裡照看著她。……雖然這完全是多管閒事。 但實際上，艾莉絲是個幾乎不需要操心的女孩。她的記憶力很好，只要教一次就能完美掌握教室的位置，社交能力也比赫爾伯特高得多。 雖然來到學院應該才半個月左右，但她已經在學院內展現出十足的存在感。 「赫爾伯特大人，放學後您有什麼計畫嗎？」 「沒，我本來在想要稍微巡邏一下而已。」 雖然赫爾伯特正為了魔人相關的紛爭而煩惱，但他不會將這副模樣展現給他人看。 『男人可以吐露軟弱的地方，只有在心愛女人的懷裡而已。』 因為他對麥西姆的這句話深受感動並付諸實行。赫爾伯特在表面上依然過著與以往無異的學院生活。 「如果您方便的話，能不能請您帶我逛逛王都？每天只在宅邸和學院之間往返，實在太無聊了……」 「啊，確實如此。」 赫爾伯特也很能理解艾莉絲的心情。僅僅是搭乘馬車前往目的地的生活，總覺得有些索然無味。 腦中雖然浮現出內爾帶著威壓感笑容的身影，但赫爾伯特將其甩開，與艾莉絲一同離開了學院。 「赫爾伯特大人，您進過那家咖啡店嗎？」 「啊，那裡可以吃到遙遠異國的烤點心。雖然價格偏高，但很值得嘗試一次。」 「既然如此，我可以進去看看嗎？」 「沒問題。」 赫爾伯特還沒能完全掌握與艾莉絲之間的距離感。更正確地說，他是因為不明白艾莉絲為何對自己如此有好感而感到困惑。 他順著她的要求進入店內，點了感興趣的東西。正因為是直接進口，價格輕易就超過了一枚金貨，對平民來說是令人瞠目結舌的定價，但兩人似乎並不介意。赫爾伯特和艾莉絲都是對好東西不會吝嗇花錢的型別。 「好……好美味……」 艾莉絲吃著異國的蒸點心——饅頭，臉頰放鬆地露出笑容，又像是感到害羞似地用手掌貼著臉頰。 赫爾伯特也嚐了一口。接著，強烈的甜味刺激著舌尖。將名為紅豆的豆子用大量砂糖熬煮而成的餡料，擁有驚人的甜度。外層Q彈的皮中和了砂糖那暴力的甜味，不可思議地讓人感覺不到太過膩口。 至少能知道，創造出這道料理的異國島國，擁有與林德納王國截然不同的文化土壤。僅僅吃一口就能感受到，那是留下強烈衝擊感的味道。 艾莉絲也給予高度評價，表示：「帝國也沒有這樣的味道！」 赫爾伯特以前曾去過一次帝國。在幼年時期，麥西姆為了讓他有機會瞭解鄰國而帶他前往。但由於當時年紀太小，記憶已所剩無幾。 「帝國是什麼樣的國家？」 「是什麼樣的國家嗎？嗯……我想至少跟林德納相比，是一個更雜亂且繁瑣的國家。」 據說帝國與王國不同，採取徹底的實力主義。因此，如果能力不足，即使是大貴族被沒收領地也不罕見；反之，立下大功的平民也有可能被封為伯爵。 與林德納不同，貴族爵位似乎相當流動。對於曾以大貴族之身為掩護而強行透過許多事情的赫爾伯特來說，這是完全無法想像的事情。 「突然來到陌生的國家，我想你一定很辛苦……有沒有遇到什麼問題？」 「沒有，畢竟也不是遠在天邊的異國之地……而且語言能通也起到了很大的作用。」 詢問的話題總是不免變得平淡。王國的事、帝國的事。留學如何、學院如何、父母是怎樣的人。但只要這樣一點一點地累積，就能大致瞭解到對方是什麼樣的人。 在赫爾伯特眼中，艾莉絲確實是一個努力的人。她始終接受著「必須成為帝國貴族」的嚴格教育，為了回應周圍的期待，不斷地展現出被要求之能力的百分之一百二十。 聽說她在帝國時幾乎沒出過門。似乎是個相當深閨的大小姐，這樣一來，就能理解她剛才吃饅頭時為何會如此驚訝了。 「跟不久前還在懶散度日的我相比簡直天差地遠，突然覺得有點害羞了。」 「沒有那回事！在赫爾伯特大人面前，我根本……」 赫爾伯特凝視著她，艾莉絲有些害羞地移開了視線。臉頰染上紅暈，金色的頭髮在陽光照射下如白銀般閃耀。 雖然今天聊了很多，但赫爾伯特依然對她一無所知。不過這也是理所當然的。 因為赫爾伯特一直以來都採取退一步的姿態。覺得現在正是詢問的好時機，赫爾伯特決定主動跨出一步。 「艾莉絲，我可以問你一件事嗎？妳為什麼對我……」 「果然……您不記得了吧。」 她露出稍微寂寞的表情，轉向赫爾伯特。一邊說著「這也是理所當然的……」，一邊浮現出與先前面對同學時截然不同、十分僵硬的笑容。或許這才是她的真面目。 「我以前曾與赫爾伯特大人見過面。雖然當時我並沒有自稱是帝國貴族……」 「……抱歉，我果然沒印象。」 儘管拼命地嘗試回想，但並沒有與像艾莉絲這樣的少女相遇的記憶。聽到這話，她並沒有心情不好的樣子，反而像是認為這很自然般地開始講起。關於赫爾伯特與她邂逅的，那段在往昔王都中的一幕——。